Кто-то осторожно прошел стороной, за кустами.

— Смотри, смотри! По-моему, это лось. Видел? — спросил Кузя.

— Нет, — признался Биба.

— А сейчас? — шепотом повторил Кузя. — Смотри, это же заяц пробежал и так внимательно посмотрел на нас. Видел?

— Нет, впрочем, может…

Вот ведь как бывает: ровесники, а один другого старше!

Кузя все видит, все замечает, а он…

Они подошли к оврагу, где внизу когда-то был ручей или речка, спустились вниз и опять поднялись вверх.

— А мы это?.. Не потеряемся? — спросил Биба.

Кузя промолчал. Может быть, потому, что Биба так тихо спросил, что Кузя не слышал. Может, и потому, что рядом все время кто-то прыгал, скакал, пробирался через лесные заросли, и Кузя не мог не замечать этого, но вот — беда, Биба не замечает. А что, если он прав? А что, если ему, Кузе, кажется?

— А все-таки они определенно влюблены! — вдруг сказал Кузя. — Определенно!

— Кто — они? Птицы эти, красивые, сойки, да? — спросил Биба.

— Какие сойки! Олимпиада наша и Вас-Сим — начальник лагеря. Ты не заметил? — сказал Кузя.

— Нет, а что?

— А то, что я сам видел, как она с Вас-Симом разговаривала, и он не ругал ее совсем. Значит, он ее любит! А она! Все время краснела, краснела и косу свою теребила, в руках так — дерг, дерг, дерг, дерг! Значит, влюблена!

— Откуда ты знаешь? — опять недоумевал Биба.

— Знаю, — авторитетно сказал Кузя. — У меня сестра так. Влюбилась, ну, просто смех с ней! В школе учится, а влюбилась, и все так же, как у Олимпиады! Даже косу так же теребит и дерг, дерг ее, дерг, дерг!

Лесной царь знакомится с Кузей и Бибой. Одновременно Кузя и Биба знакомятся с некоторыми друзьями Лесного царя. Но о мышах Кузя и Биба, как выясняется, ничего не знают.

Лесной царь вздрогнул. Шаги, определенно шаги! Не по два шага, а по четыре. Не лосиные, а менее солидные. Не заячьи, а более солидные. Вот и ветка сухая хрустнула, и еще одна. И листва шуршит не так, когда по ней зверь идет. Хотя и тут вроде четыре ноги слышно, но это даже не лиса. Лиса куда мягче идет по земле. Медведи перевелись, да и не похоже это на медведя. Барсук? Не он. О белке и речи нет. Она по земле почти не ходит.

«Что будет, то будет, а чего не будет, того уж никогда не будет», — по привычке подумал Лесной царь, хотя до этого размышлял совсем о другом. Царевичу он так и не позвонил. Так и не посоветовался, а мыши все больше продолжали допекать. Особенно по ночам.

Теперь Лесной царь слышал уже не только шаги, а и чьи-то голоса. Вроде ребячьи голоса. Неужто из Пионерского царства? Может, зря он себя в грозу обнаружил? Не следовало ему…

Лесной царь прислушался. Голоса — рядом. Что они там говорят?

— Как — что? Это когда любят, а потом мамой с папой становятся.

— А разве у птиц тоже так?

— А как же! И у всех так, и у птиц, и у зверей, и у людей. А то как же птенцы будут рождаться и всякие там щенки, котята и даже какие-нибудь мышата у мышей! Сначала надо любить, а потом…

Лесной царь, услышав про мышей, насторожился.

«Значит, и у них мыши», — подумал.

А голоса продолжали:

— А что, у Олимпиады и Вас-Сима будут дети?

— Не знаю, может, и будут.

— Тогда Олимпиада нас бросит и нам назначат новую вожатую? И начальника лагеря нового, раз он станет папой?..

— Все может быть…

— Молодец ты, Кузя, все знаешь!

— Ну, что ты? Я вот сейчас книжку читаю…

— А я, знаешь, тоже читаю…

«Видно, это есть то Книжное царство, о котором мне Русак рассказывал, — вспомнил Лесной царь. — А кто ж тогда царица в нем? Не та ли уж Олимпиада, о которой сейчас говорят ребята? А про мышиную возню они ни слова не говорят. Может, Русак наболтал? Хотя и не глупый он парень…»

Ребята были где-то совсем рядом, и Лесной царь совсем по-молодому соскочил со своей сосны и сел на еловый пень. «Если они меня увидят, — подумал, — то могут испугаться. Вид у меня, как-никак, не прибранный, не городской».

Лесной царь причесал бороду. Пересел с елового пня на пень березовый. Опять пригладил бороду. «Что это со мной? Неужто волнуюсь? Почему?» — подумал.

Подумал так, и вдруг все стало просто. Сейчас он просто выйдет на тропку и будет ходить по ней и осматривать деревья, а если ребята встретятся, то они не удивятся. Мало ли кто…

Еще раз пригладив бороду, Лесной царь бодро выскочил на лесную тропку, услышал за своей спиной: «А мы не заблудимся? Ну, что ты! Сейчас повернем назад. Тут два шага всего» — и стал внимательно рассматривать вершины деревьев, которые он и так наизусть знал, все до каждой веточки.

— Здравствуйте, дедушка!

— Здравствуйте!

Лесной царь обернулся. Два мальчишки стояли на тропке.

Сначала Лесной царь смутился. Что-то очень знакомое было в этих мальчиках. Уж не те ли они, которых он на днях предупреждал о грозе, но не очень удачно. Бросился в Пионерское царство, когда понял, что страшная гроза надвигается, а пока добежал — гроза уже вовсю громыхала. Ну, заглянул в одно окно, спросил, не перепугались ли дети, и скорей обратно. Сам промок, да и если в таком виде перед детьми предстанешь, глядишь, они еще хуже испугаются.

Те это мальчики или не те мальчики? Вроде те. Вроде не те. Симпатичные. В майках. На головах — береты. Тоже неплохо. Вот только лопатки и ребра выступают из-под маек. Худы! Худы! Вот так и у Царевича было, у маленького, но потом ничего, выправился, физкультурой надо больше заниматься. Регулярно заниматься. Утром — физзарядка. Днем в перерывы между занятиями в школе — еще одна, более легкая, чтобы мышцы и все тело немножко взбодрить после сидячего положения. Так даже по радио советуют. И конечно, какой-то вид спорта. Футбол, например, хоккей, а еще лучше плаванье. Сколько раз он советовал Царевичу, еще при покойной царице, заняться плаваньем. Это и закалка, и полноценное развитие человеческого организма…

— Физкультурой вам надо заниматься, ребятушки! — сказал Лесной царь. — Чтобы быть физически сильными!

Кто-то прошел рядом в кустах, тихо сказал:

— Здравствуйте, дедушка!

— Привет тебе, Барсук! — ответил Лесной царь. — Как дома, как жена твоя?

— Все хорошо, — ответили кусты. — Спасибо!

— Так по части физкультуры как у вас? — переспросил Лесной царь, хотя на самом деле ему очень хотелось спросить этих симпатичных тощих мальчишек, не беспокоят ли их и их царицу мыши.

— А мы занимаемся! Занимаемся! — бодро ответили сразу в два голоса ребята.

Потом один из них добавил:

— Утром занимаемся, перед обедом и еще после мертвого часа. И вообще…

Лесной царь улыбнулся, вспомнив Царевича, когда тот был таким же маленьким, и уже совсем по-отечески сказал:

— Хорошо, ребятушки, правильно поступаете. Ведь она, эта самая физкультура, — залог здоровья. Конечно, небо, воздух и вода — наши лучшие друзья, но ведь неплохо, когда под чистым небом, на свежем воздухе, а то и в прозрачной воде люди занимаются спортом? Правда?

— Правда! Конечно! Конечно! Правда! — ответили ребята.

И вдруг оба переглянулись. Кузя посмотрел на Бибу, а Биба на Кузю.

Очень уж знакомый был дедушка! Кузя определенно видел его. Но где? В книжке? Да, в книжке был такой же, но ведь то книжка, сказка про старые времена. А еще где?! Где-то он его видел.

Знакомый, ну ясно — знакомый! Биба старательно вспоминал, где он видел этого дедушку. В книжке? Но книжка у него про рыцарей, и, значит, рыцарем дедушка никак не мог быть. А где же еще?

Кузя подумал, что герою сказки нечего делать сегодня в лесу, и поэтому он, конечно, просто ошибся. Дедушка как дедушка! И ничего особенного. Кузя перестал смотреть на Бибу.