Биба подумал, что рыцари никогда не водились у них в лесах, если не считать старинных времен, когда были немецкие псы-рыцари. Дедушка и дедушка! Может, он просто лесник, что за лесом следит. И ничего особенного! Биба перестал смотреть на Кузю.

Прошел Лось, поздоровался тихо, не желая мешать ребятам.

— Здравствуй, — сказал ему Лесной царь.

Белки скакали по деревьям, с любопытством смотрели на него и на мальчишек, с которыми он разговаривал, робко здоровались.

— Здравствуйте, — отвечал им Лесной царь.

Наконец Лесной царь вспомнил:

— Вот, старая голова! Простите меня, ребятушки! Ради солнца — простите! Ради неба — простите! Ради леса — простите! Вы со мной поздоровались, а я вам никакого «здравствуйте» не сказал. Здравствуйте, ребятушки! Здравствуйте!

— Здравствуйте, дедушка! — повторил один.

— Здравствуйте! — повторил другой.

Встряхнув бородой, Лесной царь обрадовался:

— Вот и хорошо, что не обиделись, ребятушки! Спасибо вам! А звать-то, как вас?

И тут опять он вспомнил слова Русака и свою беспокойную ночь, когда ему показалось, что мыши копошились в его бороде, и ему хотелось спросить ребят об этих мышах, но он был интеллигентным Лесным царем и потому промолчал.

«Все точно, как я думал», — решил Кузя.

«Правильно я решил», — подумал Биба.

— Меня Кузей, а его Бибой, — ответил один.

— Меня Бибой, а его Кузей, — ответил другой.

Забыв про мышей, Лесной царь произнес почти восторженно:

— Славные имена! А то сейчас как? Все или Сережи или Алеши. Что ни мальчик — обязательно Сережа или Алеша. Ни Ивана не встретишь, ни Владимира, ни Леонида… А потом одни Никиты пошли. Я много на свете прожил, всякого повидал. И прежде интересные новые имена были. К примеру, Ким. Теперь некоторые люди ругают, а что я скажу вам на это, ребятушки? Исторически надо все понимать.

— В общем-то, дедушка, — пытался перебить его Кузя, — мы не совсем так… Мы… Я, например…

— Знаю, знаю, — сказал Лесной царь, — знаю и все понимаю. Но, право, хорошо, когда у нас появляются дети, названные в честь знаменитого хоккеиста Кузькина и отличного футболиста Бибы, хотя, признаюсь, я никогда не болел за киевское «Динамо». Я по телевизору и по радио ни одного матча не пропускаю. Но надо быть объективным! Я, старый спартаковский болельщик, признаю, что Биба это — Биба. Жаль, конечно, что его не перетащили в московский «Спартак», как, например, Кавазашвили, но что поделаешь, ребятушки! Не мы с вами решаем футбольные дела!

— А вы?.. — осторожно спросил Кузя.

— А вы? — поддакнул Биба. — Вы кто?

Тут в Кузе и Бибе одновременно проснулось желание узнать все-таки, а кто этот дедушка?

— Я? Да как вам, ребятушки, сказать…

Лесной царь смутился. Сказать, что царь, — напугаются. Сказать, что Лесной и по совместительству Водяной, — еще больше — не поймут.

Мальчишки сами выручили.

— Вы, может, профессор? — бодро сказал Кузя.

— Да, по лесному делу, лесник? — поддакнул Биба.

Этого Лесной царь не ожидал.

— Профессор по бабочкам, — пояснил Кузя. — Вы так здорово с дерева соскочили и погнались на тропку за бабочкой.

Такого Лесной царь вовсе не ожидал.

— Нет, нет, ребятушки, — подбирал он слова. — Это не так. Вот сын мой Царевич, может, и будет когда-нибудь профессором, а я уж, простите меня, Лесной царь. Слышали? Да, и Водяной царь — одновременно.

Ребята, кажется, удивились. Нет, не очень удивились, как думал Лесной царь, — они вовсе не испугались. И не убежали от него, а, наоборот, подошли поближе, а один из них, тот, что по хоккею Кузей назван, даже пощупал его бороду.

— Царь? Это — интересно! — сказал Кузя.

— По-моему, тоже, — согласился Биба.

Потом Кузя сказал:

— Это интересно для меня еще и потому, что настоящих царей я, например, никогда не видел. Не знаю, как Биба…

— Я тоже не видел, — поспешил ответить Биба.

— Так вот, — продолжал Кузя. — А меня, понимаете ли, дедушка, это давно беспокоит. Все дело в том, что еще очень давно, в детском саду, не в старшей, а в средней группе воспитательница однажды отругала меня и сказала: «Ты без царя в голове». Она была, конечно, права, а я неправ, но я поинтересовался, что значит «без царя в голове». Я сказал ей: «Я извиняюсь! Я больше так не буду! Но что такое царь? И где можно увидеть его? Я хочу знать, Нина Павловна, кого у меня нет в голове». А Нина Павловна ответила: «Подрастешь, узнаешь». И вот сейчас вы — настоящий царь. Простите, дедушка, что мы приняли вас за профессора по бабочкам! Я очень рад!

— И за лесника! — бодро сказал Биба. Бодро, но не очень…

«Нет, ничего им не грозит, раз о мышах они не думают», — решил Лесной царь, или дедушка, как называли его Кузя и Биба.

А в лесу все время шло какое-то движение и шевеление. Кузя это заметил, и Биба заметил.

Кто-то появлялся в кустах, то слева, то справа кто-то мелькал за стволами деревьев и даже над головой дедушки, и все разными голосами говорили ему:

— Здравствуйте!

Некоторые добавляли при этом слово «дедушка» и получалось: «Здравствуйте, дедушка!»

И дедушка всем отвечал, здоровался и еще спрашивал о чем-то; и Кузя первым понял, что у дедушки здесь много друзей, а значит, лес — он прав был, когда позвал сюда Бибу! — не просто лес, а что-то более интересное.

Биба же смотрел на Кузю, и почему-то ему было чуть-чуть страшно. Уж очень много голосов здесь в лесу и каких-то непонятных жителей, и совсем удивительно, что Кузя никого не боится…

Кузя и Биба убеждаются, что борода — это не самая лучшая вещь на свете. Что беспокоит Лесного царя. Как обрадовался Лесной царь известию, что в Пионерском царстве есть телефон.

— А вы бороду тоже бреете, как все? — невзначай спросил Биба у Лесного царя.

Кузя, привыкший к тому, что первый, наиболее умный вопрос, всегда задает он, а не Биба, огорчился.

Ну, как же так! Он, Кузя, конечно, признает Бибу из киевского «Динамо», но вовсе не должно быть так, что друг его Биба должен выскакивать вперед со своими вопросами. Кузя — объективный человек, он признает, что Биба из киевского «Динамо» — отличный футболист. Кузя — объективный человек, он признает, что его друг Биба — один из лучших друзей в пионерском лагере. Тем более что борода — это не проблема. Подумаешь, у Льва Толстого была борода. И у многих известных классиков. А когда он в детском саду был, туда часто приходил один родитель, так у него тоже была борода. Хотя он был вовсе никакой не Лесной царь, а просто родитель, просто папа.

Кузя мог долго рассуждать на эту тему, но он мужественно сдержал себя и спокойно произнес:

— Бороду всегда надо брить, даже если она борода. У меня и папа так! Правда, у него борода маленькая…

Биба понял, что он не к месту выскочил вперед, и сразу же поправился:

— Я о бороде только так…

— Борода, ребятушки, — сказал Лесной царь, — это сложная штука. Во-первых, она страшно мешает…

— Как так? — поинтересовался Кузя.

— А так, трудно с ней… Впрочем, вот смотрите, ребятушки, — сказал Лесной царь, который знал, что детям мало что-то рассказывать, им надо показывать, наглядно показывать.

— Итак, проведем эксперимент. Я делаю десять шагов в одну сторону — вы идете рядом. Я делаю десять шагов обратно, сюда, вы идете рядом. Потом вы увидите, что будет с моей бородой. Сейчас она вам нравится, да? Очень хорошо. Так начали?

— Начали! Конечно! — согласились Кузя и Биба.

И Лесной царь двинулся вперед. Раздвигая ветки и сучья — десять шагов ровно, поскольку Кузя и Биба шли за ним и считали.

— Правильно, десять? — спросил Лесной царь, отсчитав именно десять шагов и поворачивая назад.

Кузя видел, как цеплялась дедушкина борода за кусты и даже стволы деревьев, иногда дедушке приходилось поднимать бороду, а то и отрывать ее от смолистых стволов сосны и сучков, за которые она цеплялась.