ГЛАВА 1

Эллиот

Прачечные – мое убежище.

Точнее, именно эта прачечная.

Знаю, знаю, это странно. Неписаное правило: в прачечных всегда пахло сыростью и плесенью, а еще там, вероятно, дырявая крыша и притаившееся в углу ползучее растение. Нет, эта была... тихой. Милой. Именно сюда я ходила, чтобы обдумывать что-нибудь важное или же сбегать, фактически занимаясь делами. Лязг одежды, стучавшей по металлу, ровный гул стиральных машин, скрип плитки под ногами – я любила все это. Тут было мое убежище – тихое, спокойное место, где я, по обыкновению, собиралась с мыслями, расслаблялась, просто была собой.

По крайней мере, так бывало, когда я приходила одна.

– Ты вообще слушаешь, что я сейчас говорю?

– А?

– Буду считать, что нет.

Я отвела взгляд от окна, через которое следила за парнем на другой стороне улицы, с недовольным видом убиравшего грязную посуду, и сосредоточила все свое внимание на лучшем друге, сидевшем рядом со мной. Мы тусовались в местной прачечной, ожидая, пока собранная за две недели грязная одежда не высушится. Часы тянулись целую вечность, и, не в обиду другу, который составлял мне компанию, мне все же было скучно. Единственное, что мешало забрать все еще мокрые вещи и дать им досохнуть дома – незнакомец через дорогу. Мой взгляд снова вернулся к нему, будто обладал собственным разумом.

– Эл?

Заставив себя вновь обернуться к другу, я поддела своими кедами его ногу, обутую в кроссовок, а потом склонилась, пока моя щека не уперлась в прохладное стекло окна.

– Прости, Джейс. Продолжай.

Он закатил свои темно-карие глаза и фыркнул.

– Во всяком случае, как я уже говорил...

Я слушала вполуха, наблюдая, как пустой пакет плыл по тротуару, отделявшему нас от закусочной «У Верна». Воздух становился теплее с каждым днем, и вскоре лето будет в самом разгаре. Я вздрогнула от этой мысли, поскольку зима – мое любимое время года – наступит еще не скоро. По-моему, если ты рос в Уэйкфилде, штат Массачусетс, то просто обязан был любить зиму. Хотя бы немного. Я действительно предпочитала носить шарфы и зимние ботинки вместо шортов и легких кроссовок. Мне нравилось ощущать кожей холодные порывы ветра, а не жар от солнца, оставлявший на теле полосы пота.

Да, я обожала зиму. К черту лето.

Я смотрела в окно, а Джейс бубнил что-то о предметах, которые посещал в прошлом семестре и едва сдал. Я разделяла его досаду, ведь некоторые сама с трудом закрыла. И дело было не в том, что я недостаточно умна. Напротив, я хорошо готовилась. Просто мне было скучно.

Из-за всего.

Колледжа, друзей, жизни. Все это стало рутиной, которой не было конца. Бесконечный цикл занятий, учебы, вечеринок, стирки каждые две недели, после которой я всегда шла домой.

Все. Так. Пресно.

Ничто меня больше не будоражило. Я не была в восторге от дебатов с другими упрямыми студентами в классах, и меня не волновала ни одна вечеринка из тех, на которые меня тащил Джейс. Я хотела перемен. Нет, мне они были просто необходимы.

Единственное, что смогло заинтересовать меня больше, чем на несколько минут – происходящее в закусочной «У Верна». Ужасно, конечно, но это так.

Отсюда мне было видно, что в это время дня в закусочной было приличное число посетителей. Сейчас что-то вроде промежутка между завтраком и обедом, но почти все столики были заняты. Я не могла винить посетителей, ведь сама часто ходила в закусочную «У Верна», и именно поэтому меня так интриговал незнакомец. За все мои визиты я никогда не видела его прежде, хотя прожила в Уэйкфилде все двадцать лет своего существования.

В этот момент парень снова появился в окне, и слова Джейса вновь стали от меня ускользать. Я наблюдала, как незнакомец с отчаянием провел рукой по волосам, а потом положил ладони на бедра. Парень прищурился от яркого солнца и сделал еще один шаг вперед, подставляясь теплым лучам, а потом поджал полные губы. Он выглядел так, словно ему больно, будто его что-то физически мучило. Мне захотелось протянуть руку и разгладить тревожные морщинки у него на лбу, поскольку незнакомец выглядел слишком молодым, чтобы носить с собой столько боли.

А потом он почти незаметно улыбнулся. Это действие, каким бы крошечным оно ни было, преобразило его лицо. Пока парень стоял в лучах солнечного света, я отметила, что в оттенке его взъерошенных волос будто смешали коричневый и приглушенный красный. Поскольку он закрыл глаза, я не видела отсюда их цвет, но почему-то решила, что они должны быть необыкновенными.

В следующий миг парень распахнул глаза и посмотрел прямо на меня.

Я перестала дышать.

Он не отрывал от меня взгляда, а я от него.

Наконец, я помахала ему рукой. Парень снова нахмурился, и по какой-то неясной причине это мне не понравилось. Моя мгновенная, пусть и детская реакция – сбить его с толку.

Я так и сделала.

– ЭЛЛИОТ! – Джейс бросился ко мне и накрыл мою руку своей. – Что, черт возьми, с тобой не так? – вскипел он. – Ты не можешь показывать средний палец незнакомцам, – Джейс прищурился, стараясь рассмотреть в окне парня «Хмурое Лицо».

Внезапно он отстранился и стащил меня с относительно удобного шезлонга, в котором мы сидели уже даже слишком долго, и потянул в тень захудалой прачечной.

– Да что с тобой? – я вырвала руку из его хватки.

– Ты хоть знаешь, кто это такой?

– Нет, а должна?

– Должна ли? ДОЛЖНА ЛИ?! – вскричал Джейс, уперев руки в бедра, и принялся расхаживать передо мной, при этом разочарованно мотая головой.

Я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, скрестив на груди руки в ожидании, когда он объяснит свою безумную вспышку.

– И что с ним не так? – наконец, раздраженно спросила я, когда прошло несколько секунд, а Джейс так ничего и не объяснил.

– Не понимаю, как ты можешь не знать.

– Не знать что? – вновь нетерпеливо спросила я.

– С таким же успехом он мог быть местной знаменитостью.

Я тыкнула в него пальцем.

– Ты же знаешь, что я не обращаю внимания на сплетни в маленьких городках. Они грубые и почти всегда несправедливые. Это как та игра в испорченный телефон, в которую нас заставляли играть учителя в начальной школе. Под конец все так запутывается, что неясно, где реальность, а где вымысел.

Джейс упрямо покачал головой.

– Нет, тут другое. Есть доказательства.

– Какие доказательства?

– Да их куча.

Топнув ногой, я протиснулась мимо него и направилась к одежде. Рывком распахнула дверцу и потянулась проверить их сухость. Достаточно для меня. Схватив принесенную корзину, я стала наполнять ее, скидывая одежду. С каждой секундой во мне росло любопытство. Я понятия не имела, о чем говорил Джейс, но не желала сидеть и сплетничать о парне, с которым даже не была знакома.

Я спрошу его сама.

– Что ты делаешь?

Я посмотрела на Джейса.

– Эм, забираю одежду?

– Она готова?

– Почти.

Он фыркнул.

– Разве ты не в курсе, что сворачивать мокрую одежду и складывать ее друг на друга очень плохо? Она может стухнуть.

– Это миф, – хотя, скорее всего, нет. – Кроме того, мне скучно и хочется есть, – я показала на закусочную через улицу от прачечной. – Еще я умираю от желания узнать, что за проблемы у того придурка. И если ты не хочешь мне говорить, то я сама его об этом спрошу.

– Черта с два!

– Вот и посмотрим, Джейс.

Шаркающей походкой он подошел к сушилке рядом с моей и стал вытаскивать свою одежду. От меня не ускользнуло, как он морщился, бросая ее в свою корзину. Я знала, что решение оставить белье не сложенным его убивало, но Джейс старался делать вид, что ему все равно.

Различия между мной и моим лучшим другом всегда меня поражали. Я была неряшливой, а он всегда одет с иголочки. Когда я немного бунтовала, Джейс был холодным и собранным. У меня были светлые волосы, а у него черные, как вороново крыло. Мои глаза были кристально-голубыми, а у него темно-карими.

Самое большое различие?

Он был парнем, а я, определенно, девушкой.

Да-да, парень и девушка не могли быть просто друзьями.

Ложь.

И мы были тому доказательством. Никогда между нами не было ничего, намекавшего на нечто другое. Он был просто Джейсом, а я Эллиот, и, несмотря на то, что болтала его мама, мы не встречались.

– Ты не можешь заявиться туда одна, Эл. Я пойду с тобой.

– Почему это не могу?

– Потому что я так сказал, – послал он в мою сторону угрожающий взгляд.

Шагнув к другу, я насмешливо хлопнула его по плечу.

– Это так мило, когда ты иногда думаешь, что я принадлежу тебе, Джейс, – я развернулась, направившись к выходу. – И под «мило» я подразумеваю, что это выглядит по-идиотски, – бросила я через плечо, толкая дверь.

Я слышала, как он окликнул меня вслед, но проигнорировала, продолжив путь через улицу. Не остановившись даже, чтобы бросить корзину с вещами в машину, я ворвалась в двери закусочной. И тут же покраснела, осознав, что оказалась здесь с корзиной, полной нижнего белья.

– Эм, чем могу помочь, милочка? – спросила темноволосая официантка, жуя жвачку.

– Да, столик на одного, пожалуйста.

Она вскинула бровь.

– Ладно...

– Двоих! Столик на двоих! – выкрикнул Джейс, входя в дверь. Он запыхался и был уже без корзины.

Официантка бросила на нас удивленный взгляд и потянулась за вторым меню, прежде чем провела нас к кабинке.

– О, вообще-то, думаю, мы можем присесть... – я оглядывала закусочную в поисках кабинки, которую совсем недавно убирал тот парень, – туда, – произнесла я, указав на нее. – Она будет идеальна.

– Конечно, дорогуша, – ответила официантка с натянутой улыбкой и провела нас к указанному мной столику. – Ваш официант скоро подойдет.

Она поспешила прочь, бросив на нас еще один странный взгляд через плечо и покачав головой пару раз.

Я протиснулась в кабинку, стараясь поудобнее устроить рядом корзину. Джейс со вздохом сел на сиденье напротив.

– Ты с ума сошла, Эл. Даже одежду сперва не положила.

Я улыбнулась.

– Я должна была тебя опередить.

Борясь с улыбкой, он покачал головой и поднял лежавшее перед ним меню.