– Верно, – Карсен прочистил горло. – Думаю, сегодня ты сможешь следить за мной, пока я буду стоять за прилавком. Ты должна справиться, – проходя мимо меня, он вышел из кладовой, ожидая, что я последую за ним, как потерявшийся щенок. К сожалению, я так и сделала. – Если повезет, ты быстро освоишься, и я смогу спокойно выполнять свою работу, – бросил Карсен через плечо.

– Я не бездарна.

– Я этого не говорил.

– Но подразумевал.

– Я лишь сказал, что у меня хватает дел, кроме как нянчиться с новичком. И ни слова не говорил про твою компетентность.

– Это читалось между строк, и тебе прекрасно об этом известно.

Карсен резко остановился и повернулся ко мне лицом. Его каменные глаза впились в меня взглядом, а брови образовали зловещую дугу.

– Не говори мне, что я подразумевал под своими словами, Эллиот. В моей жизни и так этого навалом. Когда сказал, что у меня хватает дерьма, кроме того, чтобы учить тебя управляться за стойкой регистрации, я произнес только это. Ни больше, ни меньше.

Его тон был суровым и мрачным.

– Поняла?

– Поняла, Карсен.

Как только с моих губ сорвалось его имя, он еще больше напрягся. Над нами нависло нечто тяжелое, и никто из нас не шевелился. Карсен смотрел на меня, а я на него. Мы не моргали, не говорили. Просто... стояли.

Все закончилось также быстро, как началось, и Карсен повел меня за стойку. Я следовала за ним, как в тумане, не понимая, что произошло.

Плевать. У меня не было времени это обдумать. Мне нужно следить за словами Карсена, пока он не счел меня умственно отсталой или что-то в этом роде.

– ... потом нажимаешь эту кнопку, узнаешь размер и отдаешь им обувь. Поняла?

– Ага.

Карсен приподнял широкую бровь, не уверенный, что я последую его указаниям, но продолжил инструктаж:

– Вот здесь ты подтвердишь их покупку, нажмешь эту кнопку и примешь оплату, – он продолжал объяснять, что делать с наличными или картой, а я кивала во всех подходящих местах. Это были элементарные вещи, но Карсен объяснял медленно, как ребенку. Из-за его тона мне было сложно не дерзить и не закатывать глаза.

Карсен щелкнул пальцами перед моим лицом.

– Ушла в себя?

– Нет. Я совершенно точно понимаю, что от меня требуется.

– Ну, конечно. Мне нужно закончить с делами в кладовой. Сможешь справиться, если я попрошу вытереть полосы и компьютеры?

«‎Не закатывай глаза, Эллиот».

– Я обязательно попрошу о помощи, если потребуется, – ответила я его удалявшейся спине.

Этот парень был тем еще типом.

Я взяла бутылку с распылителем, тряпку, висевшую на прилавке, и принялась натирать дорожки. Карсен выругался в кладовке, и там что-то упало. Я игнорировала его, а он меня... до поры до времени.

– Черт побери, ты прекратишь это?

Я замерла, когда меня омыло волной жара. Карсен стоял так близко, что я боялась пошевелиться.

– Я? – мой голос походил на писк.

– Да, ты. С кем, мать твою, мне тут еще говорить?

– Прекратить уборку?

– Нет. Перестань напевать. Это сводит меня с ума. Я не могу сосредоточиться.

– Я не сознавала, что напеваю.

– А еще не сознавала, что ведешь себя отвратительно?

– Сейчас я могу спросить тебя о том же.

Карсен усмехнулся.

– Ладно. Просто... помолчи. Мне нужно закончить до открытия через десять минут.

Он пошел обратно, на всем пути бормоча себе что-то под нос.

Десять минут спустя Карсен вышел из кладовой, все еще хмурясь, и открыл входную дверь. Не успел он пройти и половины пути к стойке, как объявился первый посетитель.

– Привет, парень, – хлопнул Карсена по плечу пожилой мужчина лет пятидесяти, а потом встряхнул его. Он был одет в шорты и свободную расстегнутую гавайскую рубашку. – Брайан здесь?

– Еще нет, Кэл. Я могу чем-то помочь?

– Не-а, хотел обсудить с ним лигу, чушь это собачья, – в этот момент Кэл заметил меня. – Ну и черт с ним. Кто у нас тут? Ты новенькая?

Я махнула ему рукой.

– Да, сэр. Меня зовут Эллиот.

– Я никакой не сэр. Так зовут моего отца, – ухмыльнулся он. – Приятно познакомиться с тобой, Эллиот. Я Кэл. Практически живу здесь, у меня даже есть кровать в задней части здания и все такое. Лучше привыкай видеть мою прекрасную морду.

Его улыбка была добродушной и теплой, и я решила, что он мне нравится.

– Мне тоже приятно, Кэл. Я буду работать здесь несколько дней в неделю, так что, уверена, мы узнаем друг друга в кратчайшие сроки.

Карсен обошел стойку и довольно грубо протиснулся мимо меня к кассе, когда наш первый клиент сделал заказ.

– Оформи на меня обувь и пять игр для начала. Сегодня я собираюсь сделать пять последовательных страйков, так что мне нужно время.

– Но это же...

– Десять игр, – закончил за меня Карсен. – Да, Кэл знает. Он умеет считать.

Кэл цыкнул, услышав раздраженный ответ Карсена.

– Нет, малыш, так нельзя обращаться с леди. Ты никогда не заставишь ее пойти с тобой куда-нибудь, если продолжишь в том же духе.

– Я не хочу с ней встречаться, Кэл.

– Почему нет? – мужчина встретил мой взгляд и подмигнул. – Она невероятно хорошенькая.

– А еще ужасно грубая.

– Я всего раз показала тебе фак... – пробормотала я.

– Буквально в то же мгновение, когда наши взгляды впервые встретились. Это оскорбительно и бесцеремонно.

– Оскорбительно и бесцеремонно? Тебе что, нравится сыпать редко используемыми словами, чтобы выглядеть еще большим ослом?

– Говорить на родном языке, значит быть ослом?

– Нет, но твое поведение делает тебя таковым.

– Ну, конечно, и будто твое поведение не играет никакой роли.

– Мое поведение? О чем ты вообще?

– Ты забываешь, что показала мне средний палец? – фыркнул Карсен.

– Боже мой, да забудь ты уже об этом.

– Ты говоришь так, словно все произошло много лет назад, хотя это было вчера.

– Ты совершенно без причины нахмурился, посмотрев на меня.

– А ты пялилась на меня без всякой причины.

– Я тебе просто помахала!

– Ага, – усмехнулся он.

– Что? Что ты хочешь от меня услышать? Чтобы я извинилась за то, что помахала? За вежливый жест?

– Твой средний палец был вежлив?

– Так же вежлив, как твое глупое хмурое лицо!

Мы оба повернули головы к Кэлу, когда он весело охнул.

– Ну, вы, двое, даете. Ссоритесь и ссоритесь из-за всякой ерунды. Запомните, однажды вы поженитесь. Так устроен мир.

Карсен заметно вздрогнул, а я истерически рассмеялась. Нет. Ни за что на свете я бы не стала встречаться с таким придурком, как он. Неважно, что все внутри меня кричало, что Карсена неправильно поняли. Это не отменяло того, факта, что он вел себя, будто осел, с тех пор как мы встретились.

Конечно, я познакомилась с ним только вчера, но пока не видела от Карсена ничего хорошего.

– Ну? Вам обоим нечего на это сказать?

– Ты просто фантазер, Кэл. Это невозможно, – ответила я ему.

Карсен посмотрел на меня, и на долю секунды мне показалось, что его разочаровал мой ответ. Но потом он указал на меня пальцем.

– Эллиот права. Ни за что, черт возьми, я не стану встречаться с такой, как она.

Его слова были обидными, и я знала, что Карсен сделал это специально.

Я не была дурой и понимала, что не похожа на других девушек моего возраста. Я не носила модную одежду, у меня не было идеального макияжа, укладки волос и даже совершенных зубов. Я... эм, была немного невзрачной и не стремилась привлекать к себе внимание. И я всегда комфортно себя ощущала, придерживаясь такого поведения, даже в средней школе. Джейс, напротив, всегда слыл популярным парнем, и я была достаточно сообразительна, чтобы сознавать: все внимание, которым тогда наслаждалась, было оказано мне из-за него. Я знала, что меня лишь терпели, поскольку Джейс просил свою овцу дарить мне ощущение желанной гостьи. Мне с самого начала было об этом известно, но о подобном я никогда не волновалась.

До сих пор.

Пока Карсен не отозвался обо мне в таком тоне.

Как будто я нечто... мелкое. Нежеланное, отвратительное, испорченное. Позорище с недостатками.

Мне очень хотелось бросить ему в ответ столь же гадкие слова, чтобы он почувствовал себя так же ужасно, как и я.

Но не стала.

Потому что Карсену уже было очень плохо, и я знала, что его слова являлись лишь защитным механизмом. Понимала, что на самом деле он не имел это в виду, и что этот парень не такой бессердечный, как его обвинители. Однако, несмотря на все это, я не могла позволить ему топтаться по мне. Это несправедливо по отношению к нам обоим. Я не сделаю ему одолжение, если буду с ним нянчиться, а он был не прав, оскорбляя меня.

– С кем-то вроде меня? О, имеешь в виду кого-то, кто не станет молча сносить твое дерьмо? Да, вероятно, это к лучшему. Сомневаюсь, что твое хрупкое эго смогло бы со мной справиться.

Карсен не ответил. Вместо этого он ударил по сенсорному экрану, захлопнул отсек с деньгами и почти швырнул в Кэла ботинки, прежде чем ушел в кладовую, хлопнув дверью так, что она звякнула на петлях.

«Значит, Карсен может источать яд, но не принимать его. Запомню».

– Он хороший парень, – произнес Кэл спустя несколько напряженных мгновений. – Просто немного...

– Немного мудак? Я заметила.

Он тихо рассмеялся.

– Тут мне нечего сказать, потому что сегодня он еще более угрюм, чем обычно. Но не списывай его со счетов. Он, э-э... ну, через многое прошел.

– Я слышала, – пробормотала я.

– Не говори ему об этом.

– Что?

Кэл мотнул головой в сторону Карсена.

– Сейчас, думаю, уже весь мир в курсе, но не показывает вида. Карсен очень злится из-за всеобщей осведомленности.

– Я не была, пока... – я замолчала, не желая признаваться в своем болезненном любопытстве или в том, что заставило его проснуться.

– Пока?

– Вчера я показала ему средний палец просто потому, что он был...

– Карсеном?

– Судя по тому, что я о нем узнала, да, именно так. В любом случае, мой друг вроде как... вылил на меня все это. Ну, историю Карсена. А потом любопытство и еще что-то заставило меня сделать худшую вещь в мире.

– Худшую?

– Я его погуглила.

– Плохая идея, малышка, – поморщился Кэл.

– Я вскоре это поняла.

– Ты не против работать с ним?