Неплохо, решил я.

От этой маски даже воняет как из помойки.

Я стал запихивать её обратно, как снова слышу тот же скрип.

На этот раз скрип громче. Прямо над головой.

Я затаил дыхание. Похоже на шаги. Кто-то ходит над нами.

Но ведь в магазинчике было темно и пусто. Мы же с Чаком долго глазели в витрину. Если б там кто-нибудь прятался, мы бы заметили.

От очередного скрипа я остолбенел. Я весь превратился в слух. Я отчётливо слышал каждую каплю, капающую на пол. Каждое звяканье двери люка. Даже собственное затаённое дыхание.

Потолок снова скрипнул. Я перестал дышать.

Дом старый, сказал я себе. Старые дома полны всяких скрипов и шорохов. Особенно в такой ветреный вечер.

Скрипучие шаги раздались снова. Я вздрогнул.

— Чак, слышишь? — Не выпуская из рук маску старикашки, я напряженно вслушивался. — Ты слышишь? — шёпотом спросил я. — Как, по-твоему, в доме кто-то есть?

Молчание.

Снова скрип шагов.

— Чак? — шепчу. — Эй, Чак? — Сердце уходит в пятки. Я оборачиваюсь к нему. — Чак?

Его нигде нет.

— Чак? — От страха у меня дыхание спёрло.

Раздались шаги по бетону. Кроссовки. Я повернулся к лестнице. В полумраке я заметил Чака. Он исчез в люке. Выбравшись наверх, он обернулся и позвал меня:

— Стив вылезай! — Он сказал это громким шепотом. — Скорей!

Поздно. Зажёгся свет.

Пока я хлопал глазами, я успел заметить, как быстрыми шагами человек подошёл к стене, потянул за длинный чёрный шнур.

«Не хватало ещё оказаться в ловушке», — промелькнуло у меня в голове.

И вот дверь люка с грохотом опустилась. Бам.

— О, — слабым голосом вскрикнул я.

Человек повернулся ко мне. Вид у него был сердитый.

Я в мышеловке.

Чак смылся, а я попался как кур в ощип. Один в этом чёртовом подвале, и еще этот тип.

А тип-то… тип ещё тот! Одна долгополая чёрная накидка с капюшоном чего стоит! Особенно когда развевается при ходьбе. Что это, хэллоуинский костюм, что ли? Или он всегда ходит в такой хламиде? А под этой пузырящейся накидкой у него чёрная одежда под старину.

Волосы у него чёрные, с пробором посередине, лоснятся, видно, чем-то намазаны, и тоненькие чёрные усики, будто наведённые карандашом.

Он уставился на меня, а глаза горят, как пара угольков. Как глаза вампира!

Меня так и затрясло. Как стоял я на коленках перед коробкой, так и застыл, только сильнее вцепился в неё обеими руками, и тоже смотрю на него как заворожённый. Ну и дела, думаю. В ловушке с вампиром. А сам жду, когда тот заговорит.

Он же, откинув капюшон накидки, скрестил руки на груди и прямо прожигает меня своими огненными глазами.

— Ты что здесь делаешь? — спрашивает.

— Я… это… маски хотел посмотреть, — кое-как выдавил из себя. Встать мне и в голову не приходит. Ноги дрожат. Куда там.

— Магазин закрыт, — процедил он сквозь сжатые губы.

— Я знаю… — И опустил глаза.

— Магазин закрылся совсем. Мы больше не торгуем.

— Я… простите… — уже еле шепчу.

Он хоть отпустит меня? Знать бы, что у него на уме. Тут ори хоть до одури, никто не услышит.

— Я живу наверху, — всё ещё сердито продолжает этот странный человек. — Услышал какой-то шорох. Будто кто-то коробки внизу передвигает. Уже хотел в полицию звонить.

— Я не взломщик, — выпалил я. — Не надо полицию. Дверь люка была открыта, мы с приятелем и заглянули.

Он быстро огляделся вокруг.

— Приятель? Где он?

— Он, услышав шаги, убежал. А я… я хотел посмотреть маски. Ну, понимаете… Скоро Хэллоуин. Я не собирался воровать. Я только…

— Но магазин закрыт, — повторил незнакомец и бросил взгляд на открытую коробку. — Эти маски не простые. Они не продаются.

— Н-не на продажу? — заикаясь, переспросил я.

— Зря ты влез в магазинчик, — сказал человек и покачал головой. Его полированная голова сверкнула под низкой лампой. — Сколько тебе лет?

Я так перепугался, что забыл, сколько мне лет. Я не мог выдавить ни слова. Открыл рот, а из него только мычанье. Наконец, сделав глубокий вдох, чтобы прийти в себя, я вымолвил:

— Двенадцать.

— Двенадцать, а уже лазаешь по магазинам, — укоризненно проговорил человек.

— Никуда я не лазаю, — запротестовал я. — То есть, — сбился я, — я никогда раньше не лазил. Я вообще пришёл купить маску. Вот смотрите, я и деньги принёс.

Сую дрожащую руку в карман джинсов и достаю скомканные деньги.

— Двадцать пять долларов, — говорю, протягивая деньги так, чтобы он мог увидеть. — Вот. Этого же хватит на маску?

Человек потёр подбородок.

— Я же сказал тебе, молодой человек, что маски эти особенные. Они не продаются. Поверь, тебе они не нужны.

— То есть как не нужны! — даже возмутился я. — Они же такие жуткие! Я таких отродясь не видывал. Хэллоуин на носу. Мне как раз позарез нужна маска. Вы даже представить не можете, как нужна. Ну, пожалуйста…

— Они не продаются! — наотрез отказал хозяин магазинчика.

— Но почему? — взвыл я.

— Слишком правдоподобные. Эти маски чересчур правдоподобные.

— Но именно поэтому они такие жуткие! — возражаю. — Ну, пожалуйста, я вас очень прошу. Возьмите деньги! — И протягиваю ему все.

Он молча поворачивается ко мне спиной и уходит. А эта его накидка так волной за ним следом.

— Иди за мной, молодой человек.

По спине у меня пробегает холодок. Я стою, как идиот, и протягиваю ему деньги.

— Пойдём, я хочу позвонить твоим родителям.

— Не надо родителям, — кричу. — Пожалуйста…

Если мои старики узнают, что я ввалился в чужие владения, я и не знаю, что с ними будет. Они запрут меня в комнате на всю жизнь!

Мужчина холодно посмотрел на меня и говорит:

— В полицию я звонить не буду. А родителям позвоню.

— Но я вас умоляю, — залепетал я, с трудом поднимаясь с колен.

И тут у меня созрел план. А что если смыться?

Я бросил быстрый взгляд на бетонные ступени, ведущие к люку. Если дунуть сейчас, можно обогнать этого типа и первым добежать до двери люка. Люк закрыт, но не заперт! А там дёру дать.

Я внимательно посмотрел на ступени. Была не была. Семь бед — один ответ.

Набрал полную грудь воздуха, досчитал до трёх. Раз… два… три!

На три я рванул с места. Сердце стучало громче, чем кроссовки о бетон. Я буквально долетел до лестницы.

— Стой! — крикнул человек в капюшоне. Он явно не ожидал такой прыти. — Стой, молодой человек! Куда ты?

Я даже не оглянулся. Я перепрыгивал сразу через две ступеньки.

Сейчас буду на воле, сидело у меня в голове.

Я мигом оказался наверху. Толкаю дверь. Не тут-то было. Дверь не поддалась.

— О-о-о! — завопил я в ужасе.

Должна же эта чёртова дверь поддаться! Не может такого быть.

Набираю полную грудь воздуха. Упираюсь плечом и что есть силы пытаюсь её приподнять.

Раз, два, взяли!

А человек в накидке уже руку ко мне тянет. Я спиной чую его дыхание. Я руку оттолкнул и снова налёг плечом на дверь.

Раз, два, взяли! Пошла!

— Ура! — От счастья я кричу, как ошалелый. И с этими воплями вываливаюсь в переулочек.

Холодный ветер сразу обдал моё разгорячённое лицо. Я обо что-то спотыкаюсь: не то о камень, не то о кирпич. Даже не посмотрел — не до того. Сломя голову несусь по переулочку на улицу.

Бегу, а сам глазами туда-сюда. Куда Чак подевался?

Поспешно озираюсь, не бежит ли за мной накидка? В переулке тьма тьмущая, хоть глаза выколи.

Несусь дальше, не несусь — лечу. Ноги едва тротуара касаются, будто крылья у меня за спиной выросли. Пулей вылетаю на улицу. Она ярко освещена. Уши режет автомобильный гудок. Ух! От испуга подпрыгиваю. Мимо с рёвом проносится машина.

— Эй, Стив!.. — Из-за высокой живой изгороди возникает Чак. — Смылся?