— Во как подействовало! — поразился сам Хома.

Всех будто ветром сдуло. Последним удрал Кабан, затравленно оглянувшись на Хому.

— Это тебе не хухры-мухры, — крикнул ему вдогонку Хома, — а дурь да по лбам!

Так бесславно рухнула власть пришлого Кабана.

Но особенно стыдно стало всем, когда Хома потом признался, что подшутил над ними.

Все были готовы сквозь землю провалиться. Вместе с рощей, лугом и полем — в тартарары!

— Эх, — жалел Суслик, — зря ты проболтался. Правили бы сейчас над всеми.

— Правили или правил? — с интересом спросил Хома.

— Правили.

— Да мы с тобой, — доверчиво сказал Суслик. — Кто твой друг и сосед?

— Гляди у меня друг, а то я тебе такое по-соседски накличу! — пригрозил Хома.

Суслик вздрогнул.

— Ты же признался, что колдовать не умеешь.

— Не умел, — подчеркнул Хома. — А сейчас особую силу почувствовал. С тобою-то вмиг слажу.

Вот и верь ему теперь, умеет он колдовать или нет. Может, лишь простачком прикидывается. Вдруг передумает и опять закричит: «ДУРЬДАПОЛБАМ!»

Тогда давай только ноги уноси.

Так вот живёшь, живёшь и не знаешь, кто на самом деле твой друг. С колдунами шутки плохи.

Напрасно Хома полагал, что победа над Кабаном легко сойдёт ему с лап.

Заколдовать его пришлый Кабан, конечно, не мог. Особенно теперь. Способности не те. А вот подкараулить в тёмном закоулке рощи — на это он был способен.

Сильно на Хому Кабан обиделся. Да что там обиделся — возненавидел! Всё время искал случая отомстить.

И подстерёг-таки. Напал однажды и припёр к дубу: Хома меж клыков очутился. Как в западне. Ни вперёд — ни назад. Ни вниз — ни вверх.

А прямо перед ним свирепое рыло. В упор Кабан дышит — у Хомы шерсть дыбом встаёт. То встаёт, то опадает.

А глазки у Кабана — красные-красные. Точно раздутые угли.

— Попался! Посмотрим, как тебя твоё колдовство выручит!

— Не понимаю, чем я тебе не угодил, — храбрился Хома.

— Издеваешься? Да я из-за тебя всю власть потерял!

— Скажи спасибо. Я тебя от всех забот избавил, — горячо оправдывался Хома. — У властителей жизнь не сахар. О подданных заботиться надо: корма запасать, жильём обеспечивать, судить, мирить, хвалить, наказывать — всё на тебя одного бы свалилось!

Такие хлопоты Кабану и в голову не приходили. Но он мрачно ответил:

— А я бы не стал ни о ком заботиться.

— Тогда бы все погибли, — пригорюнился Хома. — И прощай, власть!

— А чего же они сейчас не погибают? — недоверчиво пробурчал Кабан.

— Сейчас все сами о себе заботятся. Правителя нет.

Задумался Кабан. Действительно, зачем такая власть, если с ней столько забот?!

Хома не мог позволить ему долго раздумывать.

— Слышь, а откуда ты тех заклинаний набрался? — уважительно спросил он.

— От мамаши своей, — вздохнул Кабан, продолжая крепко удерживать пленника. — Она меня ими запугивала, когда я плохо ел.

— Ты? Плохо ел? — искренне удивился Хома.

— Маленький был, полосатый, глупый.

— Не то, что теперь, — польстил ему Хома.

— А ты откуда такие страшные заклинания взял? Дурьдаполбам! — припомнил Кабан. Его даже затрясло.

А Хому от него затрясло.

— Т-тётушка, — проклацал зубами Хома, — меня ругала, что много ем. Заклинала есть поменьше.

— Ты? Много ел? — поразился Кабан.

— Маленький был, глупый, — повторил Хома его слова.

— Ты и сейчас маленький, но вредный, — вновь обозлился Кабан. — Раздавлю. Так меня опозорил!

— Такого большого и клыкастого не опозоришь, — уверенно возразил Хома. — Это меня можно опозорить, а тебя — никогда. Скажи, что не правда?

— Правда. Но…

— Если ты всех, кто тебя уважает, давить будешь, никого не останется, — гнул своё Хома.

— А разве ты меня уважаешь? Ты же меня не любишь!

— Я тебя уважаю, но не люблю, — хитро сказал Хома.

— Как? — хрюкнул Кабан.

— Я тебя уважаю как украшение рощи, — разъяснил Хома. — Без тебя бы она вмиг обеднела. Все в роще есть: Медведь, Волк, Лиса. А представь себе — Кабана нет!

— Не могу представить, — признался Кабан.

— И я не могу. Даже поругаться не с кем. И вообще я не прав, — понесло Хому, — я тебя, наверное, больше люблю, чем уважаю. Только сейчас понял!

— Э-э, вот я тебя и подловил, — засиял Кабан. — Разве ссорятся с теми, кого любят?

— А как же! Кого любят, с теми и ссорятся, ругаются, ничего не прощают!

— Похоже… — протянул Кабан. — Я папашу своего очень любил и всё время с ним ссорился, а то и дрался. Да и мамаша моя души в нём не чаяла, а никогда ему спуску не давала.

Счастливые воспоминания растрогали Кабана. Он неожиданно выпустил Хому и сел под дубом.

И хотя Хома мысленно был уже дома, он благоразумно решил остаться. Ну, удерёшь. А потом снова ходи и вздрагивай!

Хома уселся рядом с ним.

Это ещё больше расположило к нему Кабана. Не хнычет, не выкручивается. Не убегает, наконец. Может, и впрямь к нему, Кабану, по-своему хорошо относится.

— Ну, допустим, — задушевно начал Кабан, — допустим, ты не врёшь. А вот не уважаешь меня за что?

— За хамство, — выпалил Хома. И чуть не зажмурился от страха.

Но Кабану понравилась его смелость.

— Бывает, — ухмыльнулся он. — Папаша мой незабвенный, хам из хамов, то же самое говорил: «И в кого ты таким хамом уродился, хамло!»

— Может, смеялся? Шутил?

— Никогда! — заверил Кабан. — И я тоже никогда не шутил. Ни разу в жизни, — пожаловался он. — Сам не шучу, шуток не понимаю и вообще не смеюсь.

— Всё от питания зависит, — понимающе произнёс Хома.

— Ну!

— Жёлуди, они какие? Твёрдые, крепкие. И ты такой же. У тебя твёрдый нрав.

— Твёрдый, — охотно поддакнул Кабан.

— Тебе бы помягче быть, — посоветовал Хома.

— Не выходит.

— А если постараться? — настаивал Хома.

— Попробую, но не обещаю.

— И то хорошо.

— А ты надо мной никогда не смейся, — строго предупредил Кабан.

— Не обещаю, но попробую.

— Что? — внезапно расхохотался Кабан. — Я ему: «Попробую, но не обещаю». А он мне: «Не обещаю, но попробую». Ха-ха-ха!

— А говорил, шуток не понимаешь, — подмигнул Хома.

— Первый раз в жизни понял, — вытер слёзы Кабан. — Крепко шутишь! Хорошо, что я тебя пощадил. Иди гуляй, пока я добрый.

И хохоча направился в чащу.

— Надо же! — ликующе повторял он. — Не обещает, но попробует. Надо бы запомнить.

Однако правильно говорят, что беда не приходит одна. На смену одной зачастую набегает другая.

Не успел Кабан за деревьями скрыться, как кто-то цепко схватил Хому за шкирку.

Глянул он и обомлел — Лиса!

— Ко мне! — истошно закричал Хома.

Мигом вернулся Кабан. Как вихрь налетел.

— А ну, отпусти, — наставил он клыки на Лису. — Не смей моего веселого дружка огорчать!

Лиса поспешно выпустила добычу:

— С каких это пор — дружка?

— С сегодняшнего дня!

— Шутишь? Отдай его мне, — потребовала Лиса.

— Шучу, — опять затрясся от хохота Кабан. — Тебе отдать? Попробую, но не обещаю. Ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха, — развеселился Хома.

— Тронулись, — повертела Лиса Лапой у виска.

— Ага, — давясь от смеха, кивнул Хома. — Тронулись в путь — домой. А не умом тронулись.

— В путь тронулись, — слёзы вновь хлынули из глаз Кабана, — а не умом тронулись! — загоготал он и от восторга даже подпрыгнул. — Да она, злодейка, шуток не понимает!

Он вгорячах схватил Лису, вытер её пушистым хвостом слёзы и отшвырнул злодейку в сторону.

— Сейчас лопну! — надрывал животики Хома.

— А что, я пошутил, да? — удивился Кабан.