— Зачем ты меня сюда привезла? — спросила Анжела, глядя на здание торгового центра.

— Подумала, что ты, возможно, захочешь принарядиться.

— У меня много других вещей помимо так не понравившейся тебе короткой юбки.

— А будет еще больше, — проигнорировала ее сарказм Эллис.

— Мне необходимо знать, какая именно сумма указана в чеке. И сколько я могу потратить сегодня.

— В каком чеке?

— Который тебе выписал мой отец.

— С чего ты взяла, что он выписал мне чек?

— Ну не будешь же ты тратить на меня свои деньги.

— Вообще-то я не жадная. — Эллис поманила ее за собой и направилась к входу в торговый центр.

— Так что, он не оставил денег на мое содержание? — Анжела не сдвинулась с места.

Эллис остановилась и медленно повернулась к племяннице.

— Нет, не оставил.

Анжела громко рассмеялась, хотя в ее глазах вдруг блеснули слезы. Эллис прикусила губу, внезапно осознав, что только что причинила девочке новую душевную боль.

— Он просто молодец, как считаешь? — хохотнула Анжела. — Сплавил меня тебе, даже не занес в дом мои чемоданы, не дал тебе денег… Ловко он от меня избавился.

— Он просто… забыл, — обескураженно сказала Эллис.

— Ага, это как раз в его духе: забыть про то, что у него есть дочь, о которой он обязан заботиться! — Анжела прошла мимо Эллис. Девочка всем своим видом показывала, что презирает всех и вся. А больше всех — своего горе-отца и простофилю тетку.

Эллис не спешила догонять племянницу, интуитивно почувствовав, что открытое проявление сострадания лишь обозлит Анжелу. Та больше нуждалась в молчаливом понимании, чем в похлопывании по плечу и разговорах по душам.

— В твоем распоряжении тридцать фунтов, — сказала Эллис, когда наконец поравнялась с Анжелой.

— Не густо, — лаконично констатировала та.

— Скажи спасибо и за это.

— Скажу, если найду что-нибудь приличное на эту сумму.

— Здесь очень демократичные цены.

— Неудивительно. — Анжела кинула взгляд на витрину отдела нижнего белья. — Этим шмоткам лет двести. А на какой барахолке ты умудрилась откопать свое платье?

— Десять минут назад ты сказала, что оно тебе нравится.

— Нет, я похвалила твой вкус, а не платье.

— А есть разница? — удивилась Эллис.

— Еще какая. — Анжела вдруг улыбнулась. — Ладно, шучу. Платье — блеск. Но ты же его не здесь купила?

— Здесь. Для меня продавцы приберегают самое вкусненькое. — Эллис легонько дотронулась до ее локтя, подталкивая в нужном направлении. — Думаю, у них и для тебя что-нибудь найдется.

— А я считала, только в Лондоне люди спешат обзавестись нужными связями, — покачала головой Анжела. — Ан нет, даже в глубинке без этого не обойтись.

Эллис молча проглотила очередной намек на свою провинциальность. Однако отметила про себя, что ее отнюдь не бездонная чаша терпения когда-нибудь непременно переполнится, если Анжела будет продолжать в том же духе.

Позволив племяннице нагуляться по торговому комплексу, Эллис отвела ее в свой любимый магазинчик готовой одежды. Продавщица приветствовала постоянную покупательницу так радостно, что Анжела застыла в дверях, не решаясь войти.

— Эллис! Дорогая! Как же давно ты не появлялась! — Хелена Уотсон, продавщица и хозяйка в одном лице, расцеловала Эллис в обе щеки. — А это кто с тобой? Неужели малютка Анжела?

— Уже не малютка, как видишь, сдержанно улыбнулась Эллис.

Румяная, пышнотелая Хелена подскочила к Анжеле и стиснула ее в душных и тесных объятиях.

— Мы знакомы? — просипела Анжела, всеми силами пытаясь отпихнуть назойливую тетку.

— Конечно, знакомы, сахарочек мой! Я же нянчила тебя, когда ты была вот такусенькой… — Хелена провела рукой в районе своего колена. — Какая же ты красавица. Вся в тетю!

Эллис зарделась от удовольствия и поспешила отвернуться, чтобы племянница не увидела торжествующее выражение на ее лице.

— Ах ты моя булочка! — не унималась Хелена, теребя Анжелу за щеки. — Уж мы-то тебя приоденем! Кстати, мы же почти родственницы с тобой.

— Да ну? — Анжела была явно не в восторге от этого заявления.

— Конечно! Твой отец ухаживал за мной, когда мне было девятнадцать! Мы едва не поженились. Однако он встретил твою мать, а она, следует признать, была куда красивее меня. Так что Том от меня сбежал. И я не виню его за это.

— Мне почему-то кажется, что он сбежал бы в любом случае, — заявила Анжела.

— Мы собираемся оставить у тебя сегодня кучу денег, — поспешила вмешаться Эллис. — Что ты можешь нам предложить?

Хелена тут же начала в буквальном смысле вертеться волчком. Она была счастлива услужить покупательницам с такими благими намерениями.

Улучив минутку, Анжела подергала Эллис за рукав и шепотом спросила:

— Мой папа встречался с этой женщиной?

— Он два раза сходил с ней на танцы, — так же тихо ответила Эллис. — Может быть, они даже целовались, но жениться на ней он точно не собирался. Хелена просто очень любит принимать желаемое за действительное.

— Я заметила, — хмуро сказала Анжела. — А нам обязательно здесь оставаться? Она меня бесит.

— Не волнуйся, Хелена оставит нас в покое, как только появятся новые покупатели.

— А если они не появятся? — плаксивым тоном произнесла Анжела.

— Потерпи, мой сахарочек, — подражая Хелене, проговорила Эллис. — Она, конечно, зануда, но вещи продает изумительные.

К счастью для Анжелы, новые покупательницы появились очень скоро. Хелена налетела на них как коршун. Однако те довольно спокойно отнеслись к ее выходкам. Наверное, уже бывали здесь не раз и привыкли к экспрессивным выходкам хозяйки магазинчика.

— Что скажешь? — Эллис выудила из вороха одежды, который притащила Хелена, светло-голубую юбку с ручной вышивкой по подолу.

— Я такое не ношу, — фыркнула Анжела.

— А ты примерь.

— Она тебе понравилась только потому, что длина подходящая.

Эллис цокнула языком.

— Дело не в длине, хотя, не спорю, это тоже важно, а в качестве и фасоне. А не носишь ты такие вещи только потому, что считаешь, будто не доросла до «взрослой» одежды.

— Это не мой стиль.

— А у тебя есть стиль? — подначила ее Эллис.

Анжела скривилась.

— Ох, ну уж поддела так поддела! Туше. А теперь спрячь это небесно-голубое безобразие.

— К этой изумительной модной юбке, — не сдавалась Эллис, — подойдет вот эта блузка. У тебя отличная фигура, это нужно подчеркивать.

— Примерю только для того, чтобы ты от меня отстала. — Анжела выхватила из рук Эллис юбку и блузку и отправилась в примерочную.

— Напоминаю: у меня отличный вкус.

— Я сказала так исключительно из любезности! — крикнула Анжела из кабинки.

Эллис улыбнулась, покачала головой и принялась выбирать наряды для себя. Вскоре она отыскала потрясающе красивый брючный костюм нежного персикового цвета и уже собиралась направиться в примерочную кабинку, как вдруг в магазинчик вошли очередные покупатели. Увидев, кто именно посетил магазин Хелены Уотсон, Эллис поморщилась, будто съела что-то горькое. Джим Симпсон с матушкой. Вот так встреча. Тесен мир. А уж в маленьком городке и вовсе негде спрятаться.

К слову, Бэкки Симпсон была чудесной женщиной, и Эллис частенько составляла ей компанию в походах по магазинам. Они даже считались подругами, несмотря на солидную разницу в возрасте. Обе благополучно избегали в разговоре опасной темы — обсуждение Джима было для них табу, — и потому отлично ладили друг с другом. Однако теперь, видимо, придется свести общение к минимуму. По крайней мере, до тех пор, пока Джим не уедет.

Если бы здесь не было Анжелы, Эллис покинула бы магазин в считаные минуты. Однако раз уж нельзя оставить племянницу одну, вариант с отступлением отпадал. Все, что Эллис могла сделать, — притвориться, что не заметила Бэкки и Джима. Однако она даже не мечтала, что ее маленькая хитрость сойдет ей с рук.

— Ох, ну надо же! Кого я вижу! — раздался за ее спиной голос Джима.

Эллис вздохнула. Она не сомневалась, что Джим подойдет к ней. Бедная Бэкки! Как ей, должно быть, неловко…