Баррет кивнула. Из всех многочисленных разновидностей пришельцев, с которыми пришлось близко познакомиться Икс-команде с тех пор, как Земля столкнулась с инопланетной агрессией, силакоидов наверняка можно считать наименее опасными. Сами по себе они вовсе не агрессивны. Другие типы инопланетян, как правило мутоны, просто управляют силакоидами с помощью телепатии и кибернетических “жучков”, вживленных в тело последних. С виду силакоид смахивает на неуклюжий булыжник, и цель всей его жизни, похоже, лишь неторопливое поедание горных пород да той грязи, что валяется под ногами. Конечно, вряд ли кто-то станет отрицать, что силакоид - весьма неприятная вещь, когда он на тебя нападает. А делает он это весьма грубо и прямолинейно, то есть просто бросается тебе в физиономию. Результат практически тот же, как если бы кто-нибудь метнул обычный кусок гранита весом эдак фунтов под сто. Но силакоида легко взорвать самой простой гранатой или же лазерным лучом. Впрочем, граната или луч должны быть достаточно мощны, ибо продырявить кожу этого существа, представляющую собой сплошной и довольно толстый слой твердого камня, не так-то просто. Что касается Жанель, то она всегда (если, конечно, вообще выпадала свободная минута, которую можно потратить на мысли о силакоидах) чувствовала к этим существам огромную жалость. Вряд ли среди заявившихся на Землю пришельцев найдется хотя бы еще один вид, способный вызвать подобные чувства. Построенное на силиконе тело сего инопланетянина, с его крошечным примитивным мозгом, сразу наводило на мысль, что какие-то другие, куда более хитроумные пришельцы просто собрали бедных силакоидов на их родной планете, где бы она там ни находилась, и принялись использовать в качестве мобильного, не привыкшего рассуждать оружия.

- Когда пошлете туда команду техников, чтоб отодрали все полезные вещички, - проговорил Нгейдж, - не организуете ли вы там, госпожа командующий, сканирование всей окружающей местности на предмет наличия самостоятельно передвигающихся объектов? Я бы хотел убедиться, что ни один из силакоидов не затеряется среди скал.

- От них распространяется такое количество тепла, - ответила Жанель, - что я берусь утверждать совершенно определенно: мы переловили их всех почти сразу, и притом без особых хлопот. И все-таки мы потом произвели ту проверку, о которой вы спрашиваете. Когда улетали, все было чисто. Ну, что еще вам сообщил этот джентльмен?

- Пока что ничего особенного. Можно уже сделать вывод, что они держали курс на какую-то свою базу, расположенную не слишком далеко - данные гиперволнового декодера не оставляют в этом никаких сомнений. Но вот где эта база и зачем они туда направлялись?.. - Капитан выразительно пожал плечами. - Как бы то ни было, мы еще с ним поработаем. Парнишка попался посильнее тех, с кем наши сталкивались прежде. Здорово сопротивляется, и информацию из его мозга считать не так-то просто. Я уже начинаю недоумевать, чего ради он так уперся.

- Как только что-нибудь выясните, сразу же посылайте отчет в Андермат, - заключила Жанель. - Джима Тренчарда не видали?

- Там он, сидит в своем кабинете.

- Что ж, спасибо, Арви.

Жанель направилась дальше по коридору в сторону лаборатории Тренчарда. Тот, как всегда, сидел с распахнутой дверью - Жанель не раз уже недоумевала по поводу того, как этот человек способен работать в такой обстановке, бормоча что-то себе под нос и деловито выстукивая какие-то цифры на клавиатуре компьютера.

- О, госпожа командующий! - поднял он голову, заслышав ее шаги. - Выдалась свободная минутка?

- Даже несколько минуток.

Жанель зашла в кабинет и присела на стул, с удивлением оглядываясь по сторонам. Многочисленные статьи, фотографии и прочие разнообразные бумажки, все больше и больше облепляющие стены кабинета Тренчарда, заставляли ее вот так озираться всякий раз, когда Баррет посещала сего научного гения. Новые схемы и картинки появлялись как грибы, хотя Жанель всякий раз казалось, что дополнительные бумажки здесь уже просто негде прилепить. Эти настенные украшения составляли оригинальную систему складирования документации, разработанную самим Джимом Тренчардом - систему весьма сложную и в высшей степени эффективную, несмотря на то что выглядела она со стороны полнейшим хаосом. Фотографии индийских слонов, панд и прочего зверья наряду с абстракционистскими рисунками одного из малолетних племянников хозяина кабинета пришпиливались здесь прямо поверх научных статей, вырезанных из “Сайнтифик Американ” и “Нью ингленд джорнал оф медсин”. Всевозможные графики и компьютерные распечатки, причудливо перемешиваясь, соседствовали с неразборчивыми рукописными заметочками и полуразгаданными кроссвордами. Занимали же два рабочих стола Тренчарда аккуратненькие стопки книг самого разного формата. Среди них на одном из столов сиротливо примостилась одинокая кофеварка, доверху набитая авторучками и карандашами.

Тренчард сохранил в памяти компьютера результаты последних вычислений и, оторвавшись от экрана, начал рыться в каких-то бумагах, пришпиленных к стене.

- Я тут подготовил проект плана научных исследований для нашей базы в Швейцарии на ближайшее время, а заодно и планировку помещений под лаборатории и списки необходимого оборудования, - заговорил он, отрываясь от одной кипы свисающих со стены бумаг и разворачиваясь в другую сторону, чтобы поискать нужные записи в другой кипе, наполовину скрытой за астрономической картой Солнечной системы.

В самом углу некий шутник изобразил указующую во внешний мир прочь от Солнца стрелку, которая, по идее, должна задавать направление на родные миры тех самых пришельцев, что наводнили теперь Землю. “В сторону ошибок и заблуждений”, - гласила надпись над стрелкой.

- Но вот мы и добрались, - изрек Тренчард, отдирая от стены несколько листов и протягивая их Жанель. Та просмотрела написанное, и оно, по всей видимости, произвело на командующего довольно сильное впечатление.

- Вот это вот - все без исключения? Да тут работы на целый год хватит, - поделилась она своим мнением.

- Ровно на два, - уточнил Тренчард.

Жанель еще раз углубилась в бумаги, прочитывая заголовки и подзаголовки отдельных глав. “Риперы: структура “плавающей связи”, методы борьбы с нервной и кардиоизбыточностью; нервная нейтрализация; аэрозоли. Сектоиды: нервноструктурный анализ мозговой коры; рекомбинирующее клонирование: обратное клонирование “к прежнему типу”. Снейкмены: техника отдаленной стерилизации; второе поколение - стерилизация в яйцеклетке”.

- Ничего ведь не упустили, а? - с восхищением заметила Жанель. - Джим, вы по меньшей мере амбициозны. Чем я должна со своей стороны пожертвовать ради финансирования всех этих проектов?

- Да, собственно, ничем особенным, госпожа командующий, - отозвался деятель науки. - Взгляните на калькуляцию затрат на нескольких страничках в самом конце - и сразу убедитесь, что ничего тут страшного нет.

Жанель отыскала нужные странички и обнаружила в высшей степени профессионально, по всем правилам проделанные вычисления. Вычисления эти касались прогнозов будущей прибыли базы под Андерматом, основанных на результатах первых тринадцати месяцев деятельности командующего Баррет на “Ирил М’Гауне”, а также учитывающих средний прирост дохода за последние месяцы. Все это дополнялось доходчивым изложением средств и методов того, каким образом пустить часть предполагаемой прибыли на финансирование новых лабораторий и оплату труда вновь нанятых специалистов.

- Если бы заслуживающий доверия опыт не заставлял меня увериться в обратном, - вскинув брови, проговорила Жанель, - то первое, что я предположила бы, - это подкуп вами моего секретаря ради получения конфиденциальной информации.

- Ну, в этом совершенно нет никакой необходимости, госпожа командующий, - невозмутимо пояснил Тренчард, откидываясь в своем конторском кресле, сконструированном для секретарей-машинисток, и с наслаждением потягиваясь. - На базе всем и каждому отлично известно, что именно записывается в наш дебет каждую неделю - в граммах элериума, штуках инопланетянских трупов и тому подобных единицах. О расходах, кстати, судачат на редкость мало. - Тренчард слегка улыбнулся. - Да это и не та область, которой мне следует интересоваться. Что же до цены элериума и многочисленных покойников, то она устанавливается самим рынком и потому хорошо известна.