Жанель понимающе кивнула, откладывая бумаги в сторону.

- Я потом просмотрю все это подробнее… Впрочем, если вы и в Швейцарии будете так же эффективно работать, как здесь, я вряд ли вздумаю возражать против ваших планов. Кстати, а кого бы вы посоветовали назначить руководителем научных работ здесь, на “Ирил М’Гауне”?

Взгляд Тренчарда ясно дал понять, что этот вопрос его просто шокирует.

- Вообще-то я надеялся и там, и здесь управиться один, госпожа командующий. Среди здешних проектов есть немало таких, бросить которые в самый разгар работ… Да я бы этого просто не пережил! Мои ассистенты, насколько я их знаю, конечно, славные ребята, но дело в том…

- Все, все! Ладно, уговорили, - прервала собеседника Жанель, не сумев удержаться от короткой усмешки, ибо Тренчард начинал, говорить все быстрее, быстрее и быстрее, а это определенно дурной знак. - Вот что, Джим. Скажи-ка мне положа руку на сердце: ты действительно сможешь управиться на обеих базах? Мысль о том, что лаборанты на “Ирил М’Гауне” в конце концов начнут сидеть сложа руки и скучать, в то время как ты будешь раскручивать работы в Швейцарии, мне просто ненавистна.

Тренчард тяжело вздохнул, немного помолчал и наконец улыбнулся.

- Что ж, выпускать что-то из своих рук всегда трудно, не так ли? Я найду себе замену, если вы того хотите. Но честное слово, госпожа командующий, у меня нет .никаких сомнений, что я и сам справлюсь. Придется просто чуть расширить полномочия здешних ассистентов, вот и все.

- Молодец, - подытожила Жанель, снова уставившись на стены, - что ж тут еще сказать? Тогда позволь мне захватить эти бумаги “на дом” и хорошенько их изучить. А пока не расскажешь ли, как продвигается твоя собственная работа? Те самые исследования, которым мы с полковником Лоренцом в прошлый раз помешали.

- Очень даже хорошо. Тем более что в последнее время прибавилось изрядное количество сырья для экспериментов - спасибо полковнику.

- Теперь на ваши исследования хватит?

- Не уверен, что для них хватит и целой планеты… - Тренчард рассмеялся, видимо пораженный наивностью далеких от науки людей. - Хотя планеты, может, и хватит… Но только от этого у меня все равно не убавится вопросов, на которые нужно ответить. Та тема, которой я теперь занялся, то есть проблема транспортировки энергии в клетки этериалов и обратно, и особенно в клетки их мозга, еще ой как далека от разрешения. В нашем деле главное - подготовить ясно и четко сформулированные вопросы, которые будешь “задавать” исследуемому материалу. Когда сам вопрос еще представляется чем-то туманным, пытаться отыскать на него ответ просто абсурдно… - Ученый вздохнул. - А те вопросы, что формируются сейчас у меня в голове, все еще слишком абстрактны. Пока что приходится искать ответ на самые общие, базовые вопросы.

- Какие, например?

- Ну, во-первых, на самый главный для биолога вопрос. Рассматривая какой-нибудь новый вид живых существ, исследователь должен в первую очередь спросить: что следовало бы сделать с этим видом - с точки зрения эволюции, - чтобы превратить его именно в то, чем он является сейчас? Этот-то вопрос в подавляющем большинстве случаев и дает ключ к тому, откуда именно начинать дальнейшие исследования, какую проводить работу. Желаешь ли ты сделать данный вид более современным или же остановить его развитие, подавить его и уничтожить, ты должен выяснить, какие именно перепады климата, новые заболевания, какое именно влияние других живущих в том же биоценозе видов и вообще изменения окружающей среды могут вызвать у рассматриваемого вида те самые изменения, что превратили его из древней первоначальной формы в ту разновидность, что предстала теперь перед твоими глазами. А потом следует задаться вопросом, как все эти изменения среды влияют на него в настоящую минуту.

Тренчард выдвинул ящик стола, извлек оттуда плитку шоколада “Таблерон” и предлагающим жестом протянул его Жане ль. Та отрицательно покачала головой. Тренчард кивнул, отломил кусок плитки и отправил в рот.

- По поводу этериалов существует одна теория - хотя и недоказанная, как и все остальные, но довольно неглупая, - продолжал он. Дикция ученого заметно ухудшилась, ибо он с увлечением продолжал жевать шоколад. - Так вот, согласно этой теории, этериалы, возможно, являются более развитой формой, ведущей свое происхождение от сектоидов.

О подобной теории Жанель доводилось слышать и прежде, однако она совершенно не представляла, много ли истины за ней скрывается.

- А что, вам удалось отыскать какие-то новые свидетельства в пользу такого мнения?

- Ну, доказательств, собственно говоря, по-прежнему нет. Но между этими двумя видами существует значительное сходство. Эволюция сектоидов явно ведет к утрате некоторых органов, избавлению от них, как от ненужного груза. У них уже сейчас практически нет кишечника. Все эти похищения людей ради экспериментов по генной инженерии дают основания предполагать, что в наши дни сектоиды всерьез принялись управлять процессами собственной эволюции. Потому-то они и ищут человеческие гены, способные успешно комбинироваться с их собственными. Похоже, главные их усилия направлены на перестройку сердечно-сосудистой системы. Может быть, в качестве следующего эволюционного шага они планируют от нее окончательно избавиться. А может быть, - улыбнулся Тренчард, - я угадал совершенно неверно и ничего похожего им и в голову не приходило.

Он отломил еще один кусок “Таблерона” и сделался вдруг задумчивым.

- Что бы там ни говорили о подобном минималистском подходе к физиологии, он явно не лишен преимуществ. Взгляните хотя бы на этериалов. Мы до сих пор день и ночь бьемся, безуспешно пытаясь понять, за счет чего они существуют. Я, пожалуй, разбираюсь в этом вопросе лучше всех людей на планете, за исключением разве что еще троих или четверых, и при всем том я до сих пор продолжаю недоумевать и наверняка буду недоумевать еще долгие и долгие годы. Однако этериалы живут и здравствуют. Их тело состоит практически из ничего, и в то же время они необычайно устойчивы к воздействию нашего оружия.

Пока еще нельзя сказать, какова продолжительность их жизни (впрочем, маленькие цифры следует сразу же отбросить), а неимоверная мощь их мозга просто поражает. Может быть, принцип “чем меньше, тем больше” вполне справедлив. И очень даже может быть, что в ближайшем будущем нам придется позаимствовать кое-что из подобной технологии для самих себя. Видоизменить людей.

- Я к тому клоню, - продолжал он чавкать шоколадом, - что мы в конце концов возвращаемся к первоначальному вопросу: что надо проделать с биологическим видом, чтобы он, изменившись, сделался именно таким, как теперь? Допрос этериалов, как вам известно, задачка не из легких, однако когда мы пытаемся выяснить, откуда же они сюда заявились, то всякий раз с завидным постоянством получаем либо некие расплывчатые картинки, либо туманные описания чего-то тусклого, темно-темно-красного, очень холодного и пустого… А что, если их родная планета вращается вокруг необычайно древней звезды? Одной из тех, что по астрономической классификации попадает в категорию N или даже R - всего лишь сгусток остывающего газа? На подобную трансформацию у звезды уйдет громадное количество времени, и если доминирующий на планете вид создал достаточно высокоразвитую цивилизацию, он вполне способен начать производить изменения своей собственной биологии - чтобы выжить. Безжалостно выбросить все органы, которые уже не являются жизненно необходимыми. По мере того как планета начинает постепенно умирать вместе со всей своей дикой природой, разумный вид живых существ приступает к уничтожению отдельных частей своего тела, которые уже невозможно обеспечить энергией. Еды почти не осталось? Нет ничего проще: поднапряги свое серое вещество и изобрети новый способ транспортировки энергии к клеткам собственного тела, а потом избавься от пищеварительной системы, поскольку в ней уже нет нужды. Солнце окончательно остывает и в твоем мире больше не осталось тепла? Опять-таки отыщи новый источник энергии и методы ее утилизации - воспользуйся, к примеру, какими-нибудь электромагнитными или гравитационными полями. То же самое и со светом: разработай новый тип органов чувств и избавься от своего прежнего глаза. Таким образом можно приспособиться даже к жизни в безвоздушном пространстве. Уже те ранние стадии данного направления-эволюции, что я только что изложил, резко сократят потребность в кислороде, сделают дыхание поверхностным и замедленным.