19.30, 15 апреля, четверг.

Парк-авеню 910, кв. 11А.

Нью-Йорк, штат Нью-Йорк.

— Обед? — повторил Лучан, полагая, что его кузен лишился рассудка. Горничная убрала в шкаф его плащ.

— Понимаете… — Мэри Лу, занятая с шефом официантов в столовой, слышать их не могла. — Ей взбрело в голову, что вам необходима невеста и что искать ее надо не где-нибудь, а в Нью-Йорке. Не могу выразить, как мне это противно. Если захотите изничтожить меня, я пойму.

Эмил ждал вспышки гнева, но Лучан отнесся к неожиданной новости с юмором. Он, разумеется, не хотел, чтобы кто-то знал о его приезде в Нью-Йорк, но информация, судя по недавнему покушению на его жизнь, уже просочилась.

Неплохо будет, если заодно разойдется и слух о его схватке с Димитрие. Узнав, что победил в ней Лучан, враги могут воздержаться от новых попыток.

Князь тьмы в городе и несокрушим, как всегда.

Но обед в человеческом обществе?

— Твоя жена — храбрая женщина, — сказал Лучан, улыбаясь при одной этой мысли.

— Да, пожалуй — но если вы захотите удалиться к себе в пентхаус…

— Все в порядке, Эмил. — Лучан боялся, как бы кузен ненароком не лопнул от напряжения. — Надеюсь, приличные вина у вас имеются?

— Да, повелитель! — просиял Эмил. — Я купил специально для вас чудесное амароне. Пойдемте, снимем пробу.

Не успел Эмил откупорить в библиотеке бутылку итальянского красного, прибыли первые гости.

— Придется, видимо, выйти к ним, — сказал хозяин, слыша оживленный голос своей жены.

— Конечно, — согласился Лучан. — Не волнуйся, я ничего против людей не имею. Я сам, если помнишь, когда-то был человеком, и мои ученики тоже люди.

Оба вышли в гостиную, где их встретил восторженный крик Мэри Лу.

— А вот и они! — Хозяйка была в бирюзовом платье с множеством золотых украшений и в золотых туфлях. Тени для век соответствовали платью, длинные светлые волосы лежали безупречными волнами. — Где вы до сих пор прятались? Знакомьтесь, князь Лучан, это наши друзья. Линда и Том Брэдфорд, Фейт и Фрэнк Эррера, Кэрол Пристли, Бекка Эванс, Эшли Менендес — они трое работают вместе с Эмилом. И князь Лучан Антонеску.

Женщины были милы, мужчины приветливы. Пожав всем руки, Лучан включился в разговор о достопримечательностях и ресторанах Нью-Йорка, которые непременно должен был посетить.

Вечер был теплый, и Антонеску открыли все двери на свою большую террасу. Солнце уже закатилось, небо играло лиловыми и розовыми тонами. Лучан стоял на воздухе в окружении дам с бокалами шампанского в руках и слушал их щебет о недавней художественной выставке.

Мэри Лу не подкачала с выбором: ее гостьи обладали как красотой, так и интеллектом.

В дверь позвонили, но Лучан, чтобы не прерывать приятной беседы, не вышел посмотреть, кто пришел. Он знал, что это не Дракулы и не палатинцы: ни те, ни другие не стали бы пользоваться звонком.

Миг спустя что-то подсказало ему, что взглянуть все-таки следует.

Женские голоса вокруг внезапно затихли — не потому, что его собеседницы замолчали, а потому, что он больше не слушал их.

Мэри Лу целовалась с той самой собачницей по имени Мина Харпер. Спутник Мины вручил хозяйке бутылку вина, дешевого пойла.

В глубине души он должен был знать, что она здесь будет, иначе ушел бы сразу. Он не для того приехал в Нью-Йорк, чтобы общаться с подружками Мэри Лу. Женское общество он в случае надобности вполне мог себе обеспечить и без ее помощи. Но сейчас в комнату вошла единственная женщина, которую ему бы не хотелось использовать в качестве донора. Женщина, притягивающая его, как магнит. С короткой стрижкой, в недорогом черном платье.

С первого же взгляда ему стало ясно, что он не сумел стереть ее память. Она узнала его моментально — и все случившееся, судя по отвисшей челюсти и округлившимся карим глазам, ей тоже досконально запомнилось.

Он коснулся краешка ее мыслей — просто так, чтобы проверить, приятно ли ей видеть его — и в наказание испытал настоящий шок.

«Вампир», вот что было у нее в голове. Она думала о вампирах и о смерти в придачу.

Этого Лучан не мог понять, хоть убей.

Поспешно убирая свой щуп, он успел поймать собственное имя.

Она знает все, но откуда? Почему не удался фокус с памятью и как она могла догадаться? Что за тайну представляет собой эта девушка с электрическим, гиперактивным мозгом?

Он должен был разобраться в этом, пока званый вечер и вся его нью-йоркская миссия не закончились крахом.

— Мина Харпер, — представила девушку Мэри Лу.

Лучан покинул своих собеседниц, не сказав им ни слова, и только серьезность ситуации могла его извинить. У Мины темные волосы и глаза, платье из черного хлопка подчеркивает тонкую талию, но все это здесь ни при чем. Совсем ни при чем. Речь идет о жизни и смерти всего вампирского племени.

— А это кузен Эмила, князь Лучан Антонеску.

— Я знаю, — улыбнулась Мина. Передние зубы у нее немножко кривые — как он мог не заметить этого раньше? — Мы…

— Счастлив познакомиться с вами, — перебил Лучан, пожимая ей руку.

Изумление на ее лице сменилось смущением. «Князь! — кричало ее сознание. — Это он!»

Да кто же она такая, в конце концов?

— Взаимно, — произнесла она вслух. Голос в противовес цирку у нее в голове звучал довольно спокойно, тонкая рука была очень теплой по контрасту с рукой Лучана.

— Ее брат Джонатан Харпер, — с ощутимым неодобрением добавила Мэри Лу.

— Просто Джон, — поправил молодой человек.

— Как скажете. — Лучан постарался умерить силу пожатия, но Джон все же поморщился.

Мина, с тех пор как вошла, смотрела только на князя. Он еще раз запустил зонд в ее мысли — (вампир смерть князь священник дракон) — и тут же убрал.

Неудивительно, что ему не удалось стереть ее память. Не мозг, а настоящий бедлам — у нее с головой не в порядке.

— Джонатан, вы ведь разбираетесь в электронике? — говорила Мэри Лу ее брату. — Бекка только что купила айфон и тратит уйму времени, загружая эти… как они у вас называются? Да, приложения. Не поможете ли?

— Охотно, — сказал Джон, бросив взгляд на полногрудую Бекку в красном облегающем платье.

«Вампир, — верещало в голове у его сестры. — Лучан, князь, убийца, дракон, смерть».

Мелькнул образ красной дамской сумочки с инкрустацией в виде дракона, но Лучану это ровно ни о чем не сказало.

— Оказывается, вы и есть тот князь, о котором я так много слышала? — сказала Мина, когда ее брат отошел.

Вежливо улыбнувшись — он хорошо знал, какое воздействие оказывает его улыбка на женщин человеческого вида, — Лучан взял ее под руку и увлек в пустой уголок террасы, откуда, по его словам, открывался замечательный вид.

Девушка была явно ненормальная, но он решил как-то договориться с ней.

— Жене кузена я не рассказывал, что произошло возле церкви, — первым делом сообщил он. — Не хотел ее тревожить. Какой женщине будет приятно узнать, что по соседству обитает колония летучих мышей.

О Дракулах он, естественно, упоминать не собирался.

— Я тоже Джону не говорила, — как нельзя более разумно ответила девушка. — Про мышей, вернее, сказала, а про вас нет.

— И хорошо сделали. К чему беспокоить дорогих нам людей?

Смотрела она, похоже, на окна нижних квартир — не ему в глаза. Лучан, подпавший под ее обаяние, напомнил себе об осторожности. Она человек и притом не в своем уме, судя по какофонии в ее черепе.

Жаль, однако… такое прелестное существо.

— Особенно если никто не пострадал, — добавила Мина.

— Значит, договорились: никому об этом ни слова.

— Я рассказала своей подруге, — призналась Мина, наконец подняв на него взгляд, — но она мне не поверила. Решила, что это был сон.

Возможно, ситуация не настолько серьезна, подумал Лучан.

— Ее можно понять — случай в самом деле невероятный. Летучие мыши на Верхнем Ист-Сайде! Абсурд.

— Мыши еще туда-сюда, но как объяснить то, что вы уцелели? Я-то ведь знаю, что мне это не приснилось.