— Ладно, показывай карту, и я пойду, часок вздремну. Умираю от усталости.

ХХХ

На следующее утро они начали собираться в дорогу. Влад складывал в тряпичный узел остатки провизии, а Костя тем временем рылся в посудном шкафу.

— Что ищешь? — лениво поинтересовался Влад.

— Уже нашел, — с удовольствием произнес бывший сокурсник, выпрямляясь и демонстрируя находку. В руке у него серебрился длинный узкий меч с витой рукоятью и красиво оформленным эфесом, украшенным крупным зеленым камнем.

— Откуда стащил? — севшим от волнения голосом прошептал Влад. — Поразительно!

Он всегда считал себя равнодушным к холодному оружию, но в этот миг ощутил неведомый ранее азарт и странное желание прикоснуться к сияющему клинку.

Костя с гордостью улыбнулся:

— Подарок Хуана. Прощальный. Он сказал, без оружия в этих местах опасно. Я, кстати, брал этот меч с собой, когда шел вызволять тебя. Ты его тогда почему-то не заметил…

— Да мне как-то не до того было, — признался парень, и приятели разразились веселым смехом.

Влад по-прежнему испытывал эйфорию, и роскошный меч в руках Кости только усилил этот восторг. Казалось бы, радоваться особенно нечему — и все же у юноши было такое чувство, словно ему подарили крылья, а вместе с ними — способность летать.

Не успел он насладиться хорошим настроением (довольно редким гостем в его мироощущении), как за окном прозвучали голоса.

— Ого, конь! — изрек кто-то.

— Позаимствуем? — предложил второй голос, низкий и басовитый.

Влад оглянулся на побледневшего Костю, который в ответ на немой вопрос шепнул одними губами:

— Браконьеры!

— О, черт… — прошипел Влад, ощутив не страх, а, скорее, злость и раздражение. Оставят его когда-нибудь в покое или нет?! Искоса взглянув на друга, парень потребовал: — Дай меч!

Костя насторожился:

— Что ты собираешься делать?

— Понятия не имею! — досадливо отозвался юноша. — Но торчать тут не намерен!

Костя нехотя протянул меч, и Влад, крепко сжав витую рукоять, направился к двери, от всей души надеясь, что производит впечатление уверенного в себе. С каждым шагом его жажда расправы улетучивалась, и где-то в глубине сознания уже вспыхнула трусливая мысль: "А, может, ну его? Пускай забирают лошадь!". Однако в памяти тут же всплыл язвительный смех Николя, и Влад решительно вздернул подбородок.

Покинув хижину, парень торопливо изучил обстановку.

У ближайшего дерева стояли двое незнакомцев в длинных плащах болотного цвета и широкополых головных уборах, надвинутых на самые брови.

Один из мужчин, высокий и худой, с рыжими спутанными космами, выглядывающими из-под шляпы, обернулся на шум. Испещренное глубокими морщинами лицо исказилось в довольной гримасе.

— Ба, гляди-ка! — изрек он сиплым, словно простуженным, голосом и хрипло расхохотался. — Каков воин, а!

Его спутник, пониже ростом и крепче сложением, тоже растянул губы в улыбке, обнажая неровные желтоватые зубы с черными пятнами.

Влада невольно передернуло от отвращения. Он почти маниакально обожал чистоту и аккуратность, и суровые спартанские условия последних недель только усилили эту тягу. Лицезреть столь наглядные признаки отсутствия условий для гигиены было ему физически больно. "Неужели и я скоро буду таким?" — с паникой подумал парень, на какую-то долю секунды позабыв о гораздо более насущной проблеме, заключавшейся как раз в обладателях гнилых зубов. И лишь тяжелое хриплое дыхание Кости, наверняка помнившего о грозящих неприятностях, вернуло юношу в реальность… какой бы неприглядной она ни была.

— А ты, круглоглазый? — обратился к Косте крепыш. Тот отшатнулся. — Думаешь взять нас голыми руками?

— Да я ж мастер каратэ, обладатель черного пояса, — попробовал сострить Костя, тщетно силясь придать голосу привычный шутливый тон.

— В жизни не слыхал о такой борьбе как каратэ, — фыркнул рыжий и язвительно подначил: — Давай, давай, демонстрируй!

Они насмешливо смотрели на них, явно забавляясь, и Влад внезапно разозлился. Выступив вперед, он поудобнее перехватил меч и резко сказал:

— Думаете, я не смогу убить вас? Напрасно! Давно мечтал отрубить кому-нибудь голову!

Его угроза охотников не впечатлила. Высокий шагнул вперед, и взгляд его упал на эфес меча. В глазах браконьера вспыхнул откровенный испуг.

— Это ОН вам подарил? — выделив интонацией второе слово, прошептал охотник.

Его приятель, недоуменно покосившись в сторону напарника, тоже посмотрел на оружие в руках Влада и сдавленно охнул.

— Да, он! — громко произнес Влад. Плохо понимая, что именно так напугало закоренелых бандитов, он, однако, не собирался упускать подвернувшийся шанс выйти победителями из сомнительной переделки.

Рыжеволосый шумно сглотнул:

— Э… а кто он вам?

— Двоюродный дядя, — тут же вставил Костя.

Влад испытал страстное желание пнуть друга ногой: а вдруг эти типы прекрасно осведомлены о родственниках загадочного хозяина меча?! Но, увы, желание осталось нереализованным — его воплощение в жизнь только привлекло бы внимание к неправдоподобности версии о родстве.

Но браконьеры, наверное, знали Хуана немногим лучше самого Влада, и заявление Кости лишило их последних остатков храбрости.

— Лады, ребятки, мы просто шутили, ясненько? — заговорил, наконец, рыжий, все еще не в силах оторвать взгляд от меча. — Всего доброго!

Они поспешно скрылись среди деревьев. Костя судорожно вздохнул, казалось, он только что одолел марафонскую дистанцию.

— Слава богу, пронесло… — пробормотал он облегченно.

Его друг озадаченно обернулся к нему:

— Кто же такой этот Хуан?

— А кто его знает! Но нам надо убираться отсюда, — Костя, поежившись, тревожно огляделся. — А то если появятся саблезубые тигры или кто тут водится, плохо нам придется! Вряд ли здешних леопардов обеспокоит дядюшка Хуан, будь он трижды знаменит и опасен!

ХХХ

Минут тридцать спустя они вновь оказались высоко над землей, пересекая пространство на послушном шоколадно-коричневом скакуне. Влад уже немного привык к испытываемым при этом ощущениям: бьющему в лицо ветру, огромным крыльям, не позволяющим удобно устроиться на скользкой спине животного, к ноющим коленям, которые из-за риска сверзиться с огромной высоты приходилось сжимать с максимальным напряжением. Более того — он научился получать своего рода удовольствие от полета: в крови бурлил адреналин, а оставленные на земле сложности и проблемы тут, в столь тесном соседстве с птицами, представлялись, по меньшей мере, смешными.

Минувшие полчаса друзья посвятили жаркому спору. Склонившись над картой, они пытались определить, в каком направлении следовать, и каждый из них считал собственную точку зрения единственно верной.

В конце концов, Влад уступил Косте, скрепя сердце согласившись, что у того имелось больше возможностей разобраться с картой. И теперь, пытаясь перекрыть вой ветра, он громко вещал на ухо приятелю:

— Убедишься сам — я прав! И придется возвращаться!

— Не придется, — беспечно отмахнулся Костя. — Я что, по-твоему, совсем идиот, и ты за четверть часа лучше понял карту, чем я за пару суток?

Влад хмыкнул, предусмотрительно воздерживаясь от каких-либо комментариев. Особо умным он своего товарища, по правде говоря, никогда не считал…

Продолжить дискуссию им не удалось — Влад ощутил, как мышцы Костиного тела внезапно напряглись, а мгновением позднее прозвучал и его голос с прорезавшейся тревогой:

— Это что такое?

Тотчас насторожившись (здесь стоило в любую секунду ожидать всяческих неприятностей), Влад вытянул шею, всматриваясь вдаль в поисках неведомой опасности. Полноценному обзору мешали крылья, скрывающие часть видимого пространства, и все-таки парню удалось заметить небольшое пятно, отпечатавшееся на небе у самого горизонта неровной чернильной кляксой.

— На тучу не похоже… — после недолгого раздумья хмуро признал Влад. — Быть может, такой же всадник, как и мы?