Костя нервно повел плечом — перспектива встретиться с незнакомым всадником его явно не воодушевила, да и сам Влад понимал: этим наездником вполне может быть Николя собственной персоной. Сжав зубы, юноша зло подумал: "В замок я не вернусь! Пусть хоть режет…"

Пятно, приближаясь к ним, постепенно принимало более четкую форму, и вскоре стало очевидным, что это вовсе не Николя… и даже не другой всадник. И, следует сказать, Влад предпочел бы увидеть заклятого врага.

— О Господи, это что, дракон?! — испуганно выдохнул Костя.

Влад в немом ужасе смотрел на увеличивающегося в размерах монстра, напоминающего гигантскую ящерицу — длиной метров десять, с кожистыми крыльями и гребнем из шипов на спине. Вот уже видны жемчужно-белые клыки в разинутой скалящейся пасти и солнечные блики на пронзительно-зеленой, словно лакированной, чешуе…

— Сворачивай, немедленно сворачивай! — хрипло заорал Влад, обретая дар речи. Липкий, унизительный, физически парализующий ужас затопил его сознание, не оставив места ни одной трезвой рациональной мысли, так что, по сути, винить друга в медлительности было несправедливо… но как не винить при таких-то обстоятельствах?!

— Не могу! Кажется, эта летающая черепаха загипнотизировала нашего коня!

— Тогда прыгай! — выкрикнул Влад, презирая себя самого за панический тон.

— Разобьемся!

Лихорадочно соображая и ругаясь сквозь зубы, Влад отвел мокрую от пота челку со лба. Расстояние неумолимо сокращалось…

Внезапно они начали снижаться, и от удивления юноша сильнее впился пальцами в плечи друга.

— Мне удалось немного подчинить его себе! — прокричал Костя. — Но вот не знаю, надолго ли! Так что когда будет не так высоко — прыгай!

— А то сам не знаю! Не изображай умника! — зло буркнул Влад, прекрасно понимая, что одуряющий рев ветра, создаваемый, помимо прочего, мощными взмахами огромных крыльев "летающей черепахи", рассеет его голос, и приятель не услышит брошенных в запале слов. Впившись взглядом в землю, парень тяжело, хрипло дышал, мысленно умоляя неведомые божества ускорить несчастную лошадь, похоже, совершенно запутавшуюся, какому из хозяев подчиняться. "Искренне советую выбрать человека, — с истерической усмешкой подумал он. — Костя тебя, по крайней мере, не съест…"

Юноша вряд ли признался бы и самому себе, но его немного задевала решительность друга. Он привык к лидерству, привык, что Костя менее инициативен, менее смел… а вся эта безумная история, начавшая с рокового пробуждения в незнакомом замке, лишила Влада тщеславных иллюзий — его легкомысленный и излишне веселый приятель даже сбежать умудрился первым! Подспудная обида (или ревность?) пробудила в парне азарт и браваду, под давлением которых отступила паника, и он опять взглянул на крылатого хищника.

Дракон тоже планировал к земле, упрямо следуя за своими жертвами. Влад посмотрел в его желтые, с узкими зрачками, глаза, и взгляд их показался ему осмысленным и ненавидящим. Разыгралось воображение на нервной почве?..

— Мне нужен меч! — отринув последние сомнения, громко сказал юноша, склонившись к Косте.

Ответить тот не успел — змей навис в метре над ними, и Влада окатило ледяной волной тошнотворного ужаса. Разинув чудовищную пасть, монстр вытянул могучую шею. Казалось, он стремится изобразить злорадную усмешку, позволяя перепуганной добыче во всей подробностях изучить сверкающие в солнечном свете клыки. Проклиная собственную фантазию (кто мог подумать, что такой скептик и циник, как он, в минуту опасности припишет человеческие эмоции обыкновенному зверю?!), парень инстинктивно закрылся руками, и в следующий миг его правое предплечье пронзила боль. Он захрипел, оглушенный ею, и, уже теряя сознание, в последние секунды еще старался удержаться на спине лошади. Но, как и в памятную ночь неудавшегося побега, эта попытка оказалась тщетной. Янтарные глаза вспыхнули совсем рядом, и мир исчез, провалившись в пустоту.

Первое, что он ощутил после пробуждения, — это слабый яблочный аромат. Влад с наслаждением вдыхал сладковатый запах, невольно мечтая очутиться в бабушкином фруктовом саду. Там пахло именно так… Однако ноющее предплечье не позволяло всерьез поверить в подобную возможность, воспоминания вставали в памяти чересчур живо… При мысли о драконьих клыках и на редкость осмысленных янтарно-желтых глазах хищника Влад вздрогнул и резко сел в постели. Где он и где Костя?

Взгляд парня уткнулся в бледно-абрикосовые стены, скользнул по беленому потолку и торопливо обежал всю комнату. Прозрачные занавески, тяжелый двустворчатый шкаф, роскошный трельяж с тумбочкой из красного дерева, бежевый ковер, огромная люстра, составленная из крохотных позвякивающих хрусталиков, причем вместо лампочек — тоненькие восковые свечи… И, наконец, кровать, — широкая, полуторная, с шелковым постельным бельем цвета червонного золота.

Влад недоуменно помотал головой. Что за наваждение! Он опять проснулся в неизвестном доме! Неужели вновь переместился в пространстве и времени?

Стоило ему об этом подумать, как дверь беззвучно отворилась, и порог переступила юная хорошенькая девушка с гладкими черными волосами, под прямым пробором опускающимися к плечам.

— Де жа вю… — хрипло пробормотал Влад, хотя, по сути, молоденькая брюнетка нисколько не походила ни на рыжеволосую Мишель, ни, тем более, на Николя!

Она остановилась и недоуменно вскинула темные брови:

— Прости? — голос у нее оказался звонким и мелодичным.

— Да так, неважно… — протянул Влад, разглядывая незнакомку. Невысокая, тоненькая, она была облачена в белоснежную тунику с золотистым пояском, украшенным россыпью переливающихся камней. Черные выразительные глаза занимали, кажется, половину лица, и это придавало девушке особую таинственность, делая похожей на инопланетянку.

— Ну, если неважно… — она слегка улыбнулась, и Влад ошеломленно заморгал: он никогда ни у кого не видел такой нечеловечески обаятельной улыбки, да и вообще не подозревал за собой способность заинтересоваться женской улыбкой — обычно он обращал внимание на другие, более осязаемые, черты внешности.

— Ты долго спал, — произнесла незнакомка, устраиваясь на круглом трехногом стульчике возле кровати. — Как самочувствие?

— Все нормально, — выдавил парень, не в силах оторвать взгляд от лица собеседницы и отчаянно гадая, как заставить ее вновь улыбнуться. — А кто ты?

— Меня зовут Таисия, — представилась девушка. — А тебя?

Влад пробормотал свое имя и поудобнее устроился на кровати, тут же обнаружив, что обнажен по пояс — если не считать плотно обтягивающих его плечи и правую руку бинтов.

— Твоя одежда превратилась в сущие лохмотья, — пояснила Таисия и беззаботно добавила: — Так что я ее ликвидировала.

Влад перепугался:

— Как это — ликвидировала?! А в чем же я буду…

— Я подобрала тебе одежду, — перебила его "инопланетянка". — Походила по деревне, нашлась парочка эльфов твоего телосложения. Глазомер у меня отличный.

— Нашлась парочка кого?! Эльфов?!

— Ну да, я ведь эльф.

Временно лишившись способности издавать членораздельные звуки, Влад уставился на Таисию. Ему хотелось расхохотаться ей в лицо, сказать, что он никогда не поверит в подобный бред, но окружающий мир давно превратился в театр абсурда, и версия эльфа была не так уж нелепа на фоне всех предыдущих событий! И потом… если она — эльф, понятен источник ее неземной прелести.

— У тебя красивое тело, — вдруг призналась Таисия, и Влад, очнувшись от своих мыслей, покраснел и с подозрением покосился на девушку. Он прекрасно отдавал себе отчет, что вполне привлекателен, однако фигуру совершенной не считал, надеясь когда-нибудь приобрести эффектную рельефную мускулатуру.

— А… где ты меня нашла? — нервно поинтересовался юноша после секундного колебания — выяснять, насколько подробно изучила гостеприимная хозяйка его тело, желания не возникло.