Влад запустил в приятеля подушкой, угодив в плечо, и ловко увернулся от ответного броска.

— Я никогда не проводил ночь с тобой, что за шутки?! — с напускным недовольством проворчал парень. — Я ночевал с тобой в одной комнате, а это другое дело. Впрочем, сегодня я лишаю тебя своей компании и переезжаю в соседнюю комнату.

Костя притворно застонал и, демонстративно уставившись в потолок, вслух пожаловался:

— Все меня бросили, никому я не нужен!

Влад подобрал оброненную подушку, небрежно отряхнул ее и пристроил на тщательно разглаженном одеяле.

— Главное, чтобы ты был нужен себе самому, дружок! — насмешливо произнес он и направился к выходу, провожаемый ироничным взглядом Кости.

ХХХ

В течение последующих пяти дней Влад находился в лихорадочно-взбудораженном состоянии, близком к эйфории. Он не верил, что все это происходит с ним и боялся надолго упускать Таисию из виду, словно, исчезнув из поля его зрения, она могла растаять в воздухе.

На сон у них с Таисией уходило не более нескольких часов: они очень поздно ложились, а вставали на рассвете, отправляясь на луг "принимать целебные омовения росой". Влад не был уверен, что выдержит подобный темп жизни, однако, к собственному удивлению, четырех часов отдыха с лихвой хватало для восстановления сил. Хотя, быть может, здесь вступала в игру эльфийская магия…

— Я люблю тебя, — жарко прошептала Таисия на ухо Владу вечером пятого дня. Уже совсем стемнело, и из приоткрытого окна в комнату врывались порывы ветра, теребя занавеску и принося с собою ночные запахи и звуки.

Девушка-эльф смотрела на Влада пылающими от страсти глазами, прижимаясь к парню всем своим ладным гибким телом. Голос ее слегка охрип, дыхание стало тяжелым…

— Я была невыносимо одинока здесь… — призналась вдруг Таисия. — Ты спас меня. По-настоящему спас.

Влад порывался что-то ответить, но она приложила палец к его губам и качнула головой, слабо улыбаясь.

— Не говори, что любишь меня, — попросила девушка. — Мне все равно.

— Но я люблю! — искренне возмутился Влад. Он действительно верил, что любит. Ни к одной представительнице слабого пола он не питал подобных чувств. Не смотря на относительно юный возраст, в его жизни были любовные истории… однако сейчас те эмоции казались поверхностными и ненастоящими. А Таисия, его Таисия, была живой, горячей и почти родной.

Эта мысль оказалась последней, после чего волны желания затопили его разум, на время лишив способности думать.

На следующее утро вкусный, сытный и, как всегда, пронизанный веселыми шутками завтрак прервал решительный стук в дверь. Друзья мгновенно умолкли и замерли, обменявшись недоуменными взглядами.

— Я открою, — поднимаясь, напряженно сказала Таисия.

Влад схватил ее за запястье, не позволяя двинуться с места, и девушка вновь опустилась на стул, тревожно кусая губы и хмурясь.

Требовательный стук повторился.

— Я сам открою, — твердо проговорил парень и направился в прихожую. Там он мгновение помедлил, расправил плечи и, наконец, с силой распахнул дверь.

За порогом стояла незнакомая женщина, в осанке и манере держаться которой безошибочно угадывалась порода эльфов. Как и все представительницы этого народа, она обладала яркой наружностью, хотя у Влада симпатии и не вызвала. Незнакомка была не в его вкусе: чересчур рослая, крепкая (создавалось впечатление, будто она занимается бодибилдингом), с жесткими белокурыми волосами, мелко завитыми и собранными в крохотный "хвостик" на затылке. Лицо отличалось правильными чертами, но выражение светло-серых глаз оставалось ледяным, а плотно сжатые губы теряли право называться чувственными. Да и на вид незваной гостье было отнюдь не восемнадцать, как Таисии, — скорее, ей можно было дать лет тридцать. Вдобавок наряд ее состоял не из легкой летящей туники, а из шелковых черных брюк, которые носили мужчины-эльфы, и короткого топа, не скрывающего налитых мышцами рук. Никакого сравнения с изящной тоненькой Таисией!

— Доброе утро, — холодно поздоровалась эльф. — Я войду?

— Не знаю… — с прищуром глядя на нее, пожал плечами Влад. — Вы кто?

В широко расставленных глазах женщины вспыхнул гнев, но ответить она не успела — за спиной Влада послышался взволнованный голос Таисии:

— Эльза, ты?! Что-то случилось?

— Вели своему щенку убраться, иначе что-нибудь непременно случится! — сердито бросила дама.

Влад покраснел от злости и загородил дорогу.

— Попрошу выбирать выражения! — прорычал он. — Ни одному паршивому эльфу я не позволю так с собой разговаривать!

Эльза улыбнулась уголками губ и ядовито заметила:

— Тебе бы тоже не мешало выбирать выражения, дитя.

— Влад, впусти ее! — умоляюще прошептала Таисия, вцепившись ему в локоть.

Влад неохотно посторонился, и Эльза величественно проплыла мимо них, направляясь в столовую.

— Кто она такая?! — раздраженно осведомился парень, провожая женщину недовольным взглядом. Только Николя умудрялся сильнее задеть его! — Какая-то она странная, честное слово!

Бледная как мел Таисия нервно сглотнула и, взглянув на юношу расширившимися от ужаса глазами, почти беззвучно произнесла, с трудом подчиняя собственной воле онемевшие губы:

— Палач…

— Кто?! — опешил Влад и рванулся в столовую. Только сейчас он вспомнил слова Таисии, сказанные утром столь памятного ему дня: "…если мои сородичи узнают, меня приговорят к смерти…". Неужели это правда?!

Эльза уже расположилась за столом и бесцеремонно принялась за их завтрак. Сидящий напротив Костя поглядывал на нее с беспокойством и явно не знал, что сейчас лучше — молчать или вести беседу.

— Вас никто не угощал! — громко заявил его друг, вперив в женщину яростный взгляд. Таисия тихонько застонала, однако Влад ее проигнорировал: — Вы не знаете элементарных правил приличия!

Тот факт, что этих правил не знал и он сам, сейчас не имел ни малейшего значения.

— Правила приличия людей меня мало волнуют, — презрительно обронила Эльза, безо всякого смущения поглощая фруктовый джем прямо из баночки.

Влад нахохлился:

— Вот как? Не вы ли намерены стать людьми? Зачем, если мы столь низкие существа?

Таисия охнула и с силой сжала его плечо. Эльза тонко усмехнулась и, вопросительно подняв свои тонкие и прямые как стрелы брови, ехидно покосилась на девушку.

— Надо же, милая моя, ты уже откровенничаешь с этим существом на столь деликатные темы!

— Существом?! — взревел Влад, мысленно обругав себя за неосторожное высказывание. Но Таисия могла бы и предупредить, что это секрет! — Послушайте, леди, быстрее говорите, по какому поводу пожаловали либо выметайтесь сразу!

Он изо всех сил старался держаться с такой же уверенной надменностью, как и эльф-палач, прекрасно сознавая, что проигрывает той в плане самообладания.

— Чтобы выставить меня за дверь, придется применить силу, — отодвинув пустую вазочку из-под фруктового джема, невозмутимо сказала женщина. — Не ты ли, мальчик, сразишься со мной?

— А вы полагаете, я испугаюсь? — с вызовом спросил Влад.

Эльф неторопливо поднялась и отряхнула руки. Костя тотчас последовал ее примеру — за последние пять минут он ничего не съел, а теперь, по-видимому, собирался в случае опасности прийти на помощь.

Эльза засмеялась:

— Какие у тебя грозные защитники, Таисия! Что ж, свои выводы я сделала. До встречи!

— Никакой встречи не будет! — отрезал Влад.

Эльф смерила его насмешливым взглядом:

— Ты так думаешь? Ну-ну… кстати… дитя, запомни на будущее: смелость не всегда достоинство. И если ты не испугаешься со мной сразиться — ты дурак. Смелый дурак, если тебя это успокоит.

Она неспешно скрылась в прихожей и через минуту хлопнула дверью. Влад проверил, действительно ли Эльза ушла, а вернувшись в столовую, обнаружил плачущую Таисию и растерянно топчущегося рядом Костю.