— Тая, малышка, перестань!

Он присел рядом с ней на колени, сжал ее ладони своими и заглянул в лицо. Глаза Таисии покраснели, по щекам струились слезы — и все равно, она оставалась очаровательной…

— Эльза меня убьет! — сиплым от волнения голосом пробормотала Таисия. — Она первоклассная лучница, и на ее счету уже имеется несколько жертв.

Влад привлек девушку к себе и крепко обнял, не зная, какими словами можно утешить в подобной ситуации. К тому же, его мучило чувство вины — именно он послужил источником недовольства эльфов, именно он, не подумав, сболтнул лишнее, именно он грубо разговаривал с палачом по имени Эльза… Он, он, все время он… От него одни проблемы!

— Черт… — выругался парень, с силой прижимая к себе вздрагивающее тело Таисии. Та уткнулась лицом ему в плечо и снова разрыдалась.

— Слушайте, а может быть, отправимся все-таки к этому Хуану? — внезапно предложил Костя, заговорив впервые с того момента, как пришла Эльза. — Вряд ли эта сумасшедшая станет нас преследовать…

Влад восторженно взглянул на друга:

— Во второй раз ты доказываешь собственную гениальность!

— Только во второй?! — фальшиво возмутился Костя и весело улыбнулся.

— Ну, как тебе мысль, Тая? — потребовал ответа взбудораженный идеей друга Влад.

Девушка слабо улыбнулась, чуть отстранившись от любимого.

— Что ж… давай попробуем, — неуверенно согласилась она.

ХХХ

Остаток дня у них ушел на судорожные сборы.

— Уходим рано утром, еще на рассвете, — сказал за ужином Влад. — Идти придется пешком.

— Важно обойти стороной эту дурацкую войну, — заметил Костя, разрезая большую печеную картофелину. — Знать бы, кто и с кем воюет…

— Демоны и Народ Змеев с людьми, — равнодушно ответила Таисия, которая с самого утра оставалась рассеянной и задумчивой.

Влад подавился своей порцией картошки, а Костя замер с вилкой в руке.

— Бог ты мой! — потрясенно воскликнул он. — И это с ними мы должны были воевать?

Таисия молча пожала плечами. Влад с тревогой посмотрел на нее.

— Что с тобой? Мы ведь уже придумали выход из положения! Все будет в порядке, поверь!

Девушка подняла на него тоскливый взгляд и попыталась улыбнуться:

— Мне просто жаль покидать свой дом, деревню… я здесь прожила какое-то время…

— Знаешь, мы с Владом тоже не особо хотели покидать НАШ мир, — с горечью произнес Костя. — Но нас даже не соизволили спросить…

ХХХ

На следующий день, выйдя в холодное рассветное утро, Таисия поежилась и плотнее завернулась в дорожный черный плащ. Под глазами ее пролегли тени, лицо осунулось, а собранные в скучный пучок волосы довершали несколько скорбный образ. В эту минуту девушка чем-то неуловимо напоминала вдову.

— Вот и все… — прошептала она, растерянно оглядываясь. — Не могу сказать, что была счастлива тут — скорее, одинока… И все же, все же…

Они вышли за калитку и остановились, всматриваясь в горизонт.

— Уйдет немало времени на дорогу, — пробормотал Костя. — И снова придется давиться каштанами…

Никто не успел отреагировать на это замечание — раздался тонкий свист, что-то мелькнуло, рассекая воздух, охнула Таисия, и вскрикнул Костя. Ничего не понимая, Влад обернулся и с ужасом увидел оседающую на земле девушку, из живота которой торчала длинная стрела.

Владу показалось, что планета ускорила вращение минимум вдвое. Пошатываясь, он рухнул на колени рядом с Таисией и трясущимися руками попытался вынуть стрелу. Он перестал сознавать происходящее, в голове словно взорвалась бомба, а дыхание больно резало горло.

ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!

Я сплю, и мне снится кошмар! Этого просто не может быть!!!

— Не трогай, можешь сделать только хуже! — закричал Костя, садясь рядом с ним и отталкивая руку друга от стрелы.

Влад коснулся живота Таисии. Черная ткань пропиталась кровью, и его пальцы тоже окрасились в багрянец. Грудь девушки судорожно вздымалась, лицо сделалось белее белого, а смеженные веки слегка подрагивали.

Он посмотрел на Костю обезумевшим взглядом, к нему вдруг вернулся дар речи.

— Она умирает! Вызови скорую!

— Какую скорую?! — попытался образумить его Костя. — Тут нет скорых!

— Ты хочешь ее смерти! — заорал Влад, вскочив на ноги. — Я сам найду врача!

— Здесь тебе никто не поможет! Они-то и приговорили ее!

Глаза Влада горели лихорадочным бешенством.

— Да, да, это Эльза… — прошептал он. — Я ее убью. Прямо сейчас! Отдай мне меч!!!

Парень кинулся на Костю. Тот проворно отскочил в сторону, пряча оружие за спиной и нервно кусая губы.

— Успокойся! — в очередной раз воззвал он к рассудку друга и в следующий миг получил оглушительный удар в челюсть. Выругавшись, Костя отчетливо произнес, потирая скулу и исподлобья посматривая на бьющегося в припадке однокурсника: — Ты идиот! Пока ты дерешься со мной, она захлебывается в собственной крови!

Влад круто развернулся к Таисии. Дыхание девушки стало совсем неровным, а на губах действительно пенилась кровь.

— Нет… — застонал юноша, вновь бросаясь на колени рядом с эльфом. Он коснулся ее ладони и легонько сжал. — Тая, малышка, очнись…

Ее ресницы задрожали, и затуманенный взгляд черных глаз впился в бледное и потное лицо Влада.

— Забери меня с собой… — шепнули посиневшие губы. — Не бросай… здесь…

Она слабо улыбнулась, последний раз хрипло вздохнула и затихла.

Целую минуту Влад смотрел на ее неподвижное тело остановившимся взглядом, не замечая текущих по щекам слез (в последний раз он плакал в далеком детстве), потом вскочил на ноги и помчался в направлении ближайшего домика. Костя кинулся за ним:

— Стой!

— И не подумаю! — отпихивая приятеля, заявил Влад. На лице его читалась слепая решимость. — Я убью ее голыми руками!

Костя опрокинул его на землю и навалился всем телом, пытаясь удержать на месте.

— Тебя тоже убьют! Еще на расстоянии, как и ее!

Влад внезапно перестал вырываться из рук Кости и разразился сумасшедшим хохотом.

— Ты думаешь, я боюсь умереть?! Да мне плевать!!! Меня лишили всего, ты понимаешь, — всего!

— Меня тоже, — начал было Костя, но Влад тут же перебил его:

— Но тебя не лишали твоей души! А у меня отобрали и это! Я все равно убью эту стерву!

— Хорошо, но для начала неплохо бы спасти Таисию, — спокойно предложил Костя.

Влад с ненавистью уставился на собеседника:

— Спасти?! Спасти?!! Она умерла!!!

— Пока она будет в теле птицы, она останется той Таисией, которой была…

— Мне нужна Таисия-эльф, а не Таисия-птица!

— Но я ведь тебе рассказывал, что Хуан колдун, — терпеливо продолжал Костя, боясь очередным замечанием вспугнуть Влада и вызвать новый приступ безудержной ярости. — Откуда ты знаешь, может, он в состоянии помочь.

В глазах Влада мелькнула надежда.

— Хорошо, так и поступим, но если он ее не вернет, я разыщу Эльзу и убью.

Костя с трудом скрыл облегчение.

— Вот и правильно, — неловко подбодрил он. — Если что — убьешь.

Не слушая, Влад метнулся обратно к Таисии.

— Господи! — испуганно выдохнул он. — Что с ней такое?!

Тело девушки напоминало фигуру из медленно рассеивающегося в воздухе цветного дыма. Минуту спустя на земле осталась одна лишь плотная дорожная туника… и птица размером с голубя с черным, окаймленным серебром, оперением.

У Влада внутри все перевернулось, когда он увидел, что птица смотрит на него прежними глазами Таисии.

Последующие несколько недель слились для Влада в сплошную черную полосу. Он практически не ел и спал урывками, ему снилась мертвая Таисия с крыльями ворона, она тянула к нему руки и, плача, шептала о чем-то, но слов он разобрать не мог — из уст девушки вырывался лишь птичий щебет.

Они с Костей спали по очереди, и те ночные часы, которые Влад вынужденно бодрствовал, казались ему немыслимо долгими. Он никогда не боялся темноты, однако это относилось к обыкновенному миру с обыкновенными людьми, а здесь… здесь можно было ожидать любых сюрпризов. Вглядываясь во мрак, парень сжимал в потных ладонях рукоять меча и нервно кусал губы, к утру разбухавшие подобно переспелой вишне.