Костя с ужасом уставился на него.

— Ты что такое говоришь? — слишком громко воскликнул он.

Ральф слегка повернул голову, но Влад и не думал скрывать своих эмоций.

— Я говорю, что не против умереть, — задумчиво протянул он. — Это было бы здорово.

— Ты что?! — Костя, кажется, все еще надеялся, будто приятель просто шутит.

Влад улыбнулся одними губами:

— А чего мне бояться? Я устал от потерь. Я потерял весь мир. Разве этого мало, чтобы хотеть смерти?

Костя не нашелся с ответом. С горечью усмехнувшись, Влад откинулся на влажную траву, практически не ощущая ее сырости. Громоздкую накидку эльфов он сменил на плотную черную куртку (Ральф назвал ее камзолом), предоставленную отрядом по поимке дезертиров.

"Сняли с одного мертвеца" — сухо пояснил предводитель, и друзья при этих словах хмуро переглянулись.

Высокие деревья практически скрыли небо, и Влад видел только лишь крохотный синевато-серый участок. Юноша ощущал, что Костя со страхом и тревогой смотрит на него, однако предпочитал игнорировать молчаливые призывы друга и продолжал с какой-то мрачной решимостью созерцать небеса, словно от этого зависела вся его дальнейшая судьба.

ХХХ

Ночь в лесу удовольствия Владу никогда не доставляла. Конечно, теперь, в окружении пятерых вооруженных мужчин, никакие тени и звуки его не тревожили, зато особенно надоедали разнообразные насекомые, многие из которых пребольно кусались.

— Если это комары, то какие-то мутированные, — сердито ворчал Костя, ерзая на отведенной ему подстилке. — Их скрестили с крокодилами, не иначе!

Влад сонно кивнул и попытался поудобнее устроиться под куцым пледиком. Костя около минуты молчал, потом, не выдержав, тронул друга за локоть и шепнул на ухо:

— Ты хоть живой?

Тот раздраженно повел плечом, словно отгоняя очередное надоедливое насекомое. Костя не отставал:

— Ты хоть понимаешь, что завтра утром мы окажемся на поле битвы?!

— Отвяжись! — зло прошипел Влад в ответ. Собеседник обиженно засопел и, оставив попытки разговорить приятеля, заворочался под собственным покрывалом.

Влад постарался максимально расслабиться, но гнетущие мысли не давали забыться даже самым коротким сном. Подумать только — совсем недавно он вел развеселый образ жизни, и при этом еще выражал недовольство по самым разным поводам! А сейчас ночует в лесу в компании головорезов, питается каштанами и собирается воевать с летающими гигантскими ящерицами!

Владу казалось, прошло уже несколько часов, а он все никак не мог заснуть. Тело затекло, и ломило виски, к тому же, постоянно приходилось отгонять "мутированных комаров". Тишину нарушал разноголосый храп и изредка — тихое покашливание дежурившего Ральфа.

"Ну и как бы мы сбежали, интересно? — с досадой размышлял юноша, оправдываясь перед самим собой за свое бездействие. — Их пятеро, и все они вооружены! А там… вдруг мы сумеем скрыться?"

Ральф снова кашлянул, но на этот раз тихий кашель перешел в сдавленный стон. Влад выпрямился и резко повернулся. В нескольких метрах от него возле источающего теплый свет костра лежал бесформенной грудой их непреклонный страж.

Парень порывисто сел, сбрасывая одеяло и с трудом пытаясь унять бешеное сердцебиение. Неужели их предводителю сделалось дурно?! В таком случае у них с Костей появляется шанс…

Он хотел было толкнуть приятеля, однако в этот миг на фоне желто-алого пламени возникла чья-то стройная фигура. Затаив дыхание, Влад наблюдал за ее бесшумным движением, а когда расстояние сократилось до нескольких метров, изумленно ахнул.

— Назар! — радостным шепотом возвестил он.

— Угу, — отозвался тот, опускаясь на колени. Костер давал достаточно света, чтобы заметить некоторые перемены в облике смуглого брюнета. Он сильно исхудал и осунулся, а лицо покрывали синяки, царапины и неровная щетина.

— Что ты делаешь здесь? — возбужденно осведомился Влад.

Назар лишь коротко качнул головой и, нагнувшись, с силой потряс Костю за плечо. Второй пленник мгновенно проснулся, быстро сел и, увидев цыгана, издал невнятное восклицание.

Влад сердито шикнул на него:

— Перебудишь всех!

— Нет, — хрипло возразил Назар. — Они проспят еще много часов. А могут и вовсе не проснуться.

— А чем ты их?.. — восторженно и в то же время с опаской поинтересовался Костя, окинув поляну торопливым взглядом.

Назар протянул ладонь с темнеющей на ней длинной узкой трубочкой.

— Выстрелил шипами, смоченными в крови мертвого змея, — пояснил он.

Костя удивленно присвистнул.

— Ну и ну! Кровь змеев ядовита?

— Обычно человек погружается в глубокий сон, но иногда и умирает. Это мало кто знает. Быть может, только я один… обнаружил опытным путем…

Спокойный, даже небрежный тон Назара заставил Влада поежиться. Он пристально всмотрелся в лицо паренька, и, как ему показалось, нашел в нем новые черты. Назар производил впечатление не насмешливого и веселого юноши, как раньше, а потрепанного жизнью, видевшего и смерть, и боль человека…

А он сам? Он, Влад? Не изменился ли он за минувшие недели? Они с Костей тоже видели и смерть, и боль…

— Быстренько обыщем их и уберемся подальше, — отрывисто приказал Назар. — Все вопросы позднее.

Пять минут спустя Назар уже с восхищением вертел в руках острый кинжал с инкрустированной рубинами рукоятью. В зыбком сиянии пламени драгоценные камни напоминали капельки крови.

— Немыслимая удача! — довольно пробормотал цыган. — А теперь пора спешить. Кто его знает, как на них действует это проклятое зелье?

— Куда можно идти в такой темнотище? — осведомился Костя, проверяя надежность крепления ножен к своему поясу.

— Можно, если знать ориентировки, — обронил Назар, в свою очередь, затягивая на талии кожаный пояс. Юноша подобрал себе два кинжала и арбалет, и теперь быстро и умело прилаживал оружие к собственной одежде.

Влад смотрел на него с невольным восхищением:

— Такое впечатление, словно ты умеешь всем этим пользоваться!

Сам он тоже "одолжил" меч и один из арбалетов, вот только твердой уверенности в собственной способности пустить все это оружие в ход у него не было. Вернее, пустить-то он пустит, но насколько умело?..

Назар с иронией взглянул на приятеля.

— Конечно, я умею всем этим пользоваться!

— И стрелять из арбалета тоже? — с уважением уточнил Костя.

Влад смерил друга уничижительным взглядом, а красивый брюнет громко и насмешливо фыркнул:

— Разумеется! В том чертовом замке я провел немало времени. Жозеф периодически устраивал занятия по стрельбе.

— Как он, кстати? — с тревогой спросил Влад.

Назар равнодушно пожал плечами:

— Да вроде его засадили в это их подземелье. Или убили уже.

Влад, похолодев, потрясенно взглянул на Костю — тот широко раскрытыми глазами уставился на Назара, и даже мрак ночного леса не скрыл его внезапно проступившую бледность.

— Это я виноват, — прохрипел он.

— В чем? — презрительно процедил Назар. — В том, что хотел выжить и помочь другу? Да и вообще, в этом мире выживает сильнейший! Ну, идем или нет?

И он скрылся между деревьями. Влад и Костя, переглянувшись, последовали за ним.

Влада разбудил сиплый Костин кашель. Открыв глаза, юноша сердито потряс головой, отгоняя последние остатки обрывочного сна, и неуклюже сел, со стоном выпрямляя спину. Ночевать на мерзлой земле, к утру пропитывавшейся холодной росой, было очень неприятно, и к моменту пробуждения затекала каждая мышца.

Спать они легли только пару часов назад — Назар вынудил своих спутников обойти едва ли не весь лес. "На всякий случай" — хмуро пояснил цыган. Сам гибкий как кошка, он и в темноте видел подобно представителям семейства кошачьих, — во всяком случае, между деревьями лавировал весьма ловко. Зато следовавшие за ним Костя и Влад к концу путешествия исцарапались колючими кустами и получили по нескольку увесистых ударов ветками.