Еще не вполне отошедший от ночных грез парень подозрительно вгляделся в фигуру Кости, лежащего на соседнем пледе и казавшегося слишком бледным и потным. Протянув руку, Влад коснулся лба приятеля и обеспокоенно нахмурился: у его друга явно была температура.

От прикосновения Костя проснулся и застонал.

— Пить… — пробормотал он. — Боже, как болит голова…

Рядом возник Назар с флягой в руке.

— На, держи, — буркнул он.

Костя жадно приник к горлышку потрескавшимися губами и сделал несколько судорожных глотков. Назар мрачно наблюдал за ним.

— Весьма своевременно, — едко заметил он.

— Что именно? — оторвавшись от фляжки, озадаченно спросил Костя.

Назар раздраженно пояснил:

— Да заболел ты вовремя, ничего не скажешь!

— Можно подумать, я специально! — обиделся Костя.

— Не хватало еще специально!

— Слушайте, заткнитесь! — не выдержал Влад. Они замолчали и уставились на него: Костя — с облегчением и некоторым злорадством, Назар — возмущенно. — Думаю, стоит поспешить, вдруг Ральф очнулся…

Назар жестко усмехнулся:

— Нет. Я, в отличие от вас, спать не ложился. Ходил их проведать.

— Спят? — с сомнением поинтересовался Влад. Что-то во взгляде Назара вызывало тревогу, какое-то слепое гнетущее предчувствие.

Цыган посмотрел прямо ему в глаза и отчетливо, с нажимом произнес:

— Нет. Они мертвы.

— Все? — ужаснулся Костя.

Назар покосился на него и обнажил в недоброй улыбке крупные белые зубы (и как он умудрился сохранить их безупречную белизну в походных условиях?!):

— Разумеется, все! Я специально убедился и принял меры.

— А именно? — насторожился Влад, догадываясь, какой последует ответ. Его затошнило от отвращения и отчасти — страха.

— Не понимаешь? — довольно хохотнул Назар. — Я убил их. Добил, вернее сказать!

Костя издал невнятное восклицание, а его друг, вскочив на ноги, с брезгливостью осведомился:

— Ты ненормальный? Просто так убил пятерых человек?!

— Просто так? — нараспев повторил юный убийца и иронично покачал головой. — Ну и ну! Просто так!

Он устроился на своей подстилке, приняв демонстративно-вальяжную позу.

— Сядь и успокойся, мальчишка! — в его тоне сквозила такая надменность, что Влад испытал жгучее желании выхватить свой меч. — Ты все еще живешь по правилам своего цивилизованного мира, хотя пора бы понять — ты очутился в жуткой реальности, и твоя роль — дичь! Дичь, ты понимаешь?!

— Прекрати разговаривать со мной как с ребенком! — окончательно обозлился Влад. — Мне уже не восемнадцать!

Он невольно поймал насмешливый взгляд Кости — бывший сокурсник прекрасно знал, что девятнадцать ему исполнилось совсем недавно.

Назар рассмеялся:

— Причем тут биологический возраст? Знаешь, на следующий день после вашего побега меня отправили воевать. Вы в курсе, с кем?

— Да, — сквозь зубы ответил Влад и плюхнулся обратно на подстилку, всем своим видом показывая, что делает одолжение. — С какими-то демонами и змеями. Одного змея мы даже повстречали.

— Ну, и как? — с горькой иронией обронил Назар. Не дождавшись ответа, спокойно продолжил: — Демоны еще похлеще. Состоят из мельчайших сверкающих частиц вроде алмазной пыли и умеют менять облик в считанные секунды, могут проникать в любые щели и обладают колоссальной силой.

Влад невольно поежился, вспомнив популярный фильм о мутантах и монстрах. Встретиться с такими созданиями вживую он никогда не мечтал. Сидящий рядом Костя нервно сглотнул — и ему явно сделалось не по себе.

— На моих глазах один из змеев разорвал на части Андреаса. Я…

— Кого?! — одновременно воскликнули Костя и Влад. Последнего снова замутило.

Назар сплюнул на землю и пнул ногой ближайший камень.

— Чего ахаете? Да, именно Андреаса! Зрелище малоприятное. Хотите подробности?

— Нет уж, увольте, — запротестовал ставший почти зеленым Костя. — Не нужно!

— Я, кстати, едва спасся. А рассказать, как убивают демоны?!

В его голосе появились истерические нотки, Влад же, напротив, успокоился.

— Сделай милость, ничего не рассказывай. Все пережитое тобой ужасно, но причем здесь Ральф?

— Ты не понял?! — заорал Назар, вскакивая на ноги, лицо его исказилось от ненависти. — Ральф продался Хозяину Николя, Жозефа и Роберта! Он когда-то был таким же пленником, как мы, а теперь ловит дезертиров! Не воюет, а нас ловит!

— Чего кричишь, мы ведь не знали, — примирительно сказал Костя.

— Не знали они! — процедил цыган, снова усаживаясь. — И так все понятно. Могли бы, кстати, и поблагодарить за спасение!

— Спасибо, конечно, но Ральфа ты убил не ради нас, а ради себя, — сухо заметил Влад. Он чувствовал себя преглупо и не знал, какой манеры поведения теперь придерживаться. Его слегка подташнивало от всего услышанного, в воображении сменяли друг друга образы: истекающая кровью Таисия, закованный в цепи Жозеф, мертвый Андреас… сколько еще жертв впереди, и не станут ли ими и они трое? Влад на секунду представил, что ощутит, если Костю на его глаза убьют, и невольно содрогнулся.

— Я об этом Ральфе наслышан, — глухо проговорил Назар. — Садист тот еще.

— Вряд ли он хуже Николя, — возразил Влад.

Цыган пожал плечами:

— По мне так хуже. Лично меня Николя особо не трогал. Он, между прочим, страшно обозлился, когда вы смылись.

— Еще бы, — пробормотал Влад, впервые за долгое время испытывая удовлетворение. — А ты сам как очутился в этом лесу?

— Дезертировал, — хмыкнул Назар. — А прошлой ночью наткнулся на вас. Зрение у меня отличное.

— И все равно, как ты умудрился нас узнать? — покачал головой Костя.

— Ну, я наблюдал за вами. С дерева. По голосам определил. Да я бы и незнакомых пленников освободил. Ясно же, что это такие же бедняги, как я сам! — он помолчал и с вызовом добавил: — А Ральфа я давно уже прикончить намеревался! Чтобы опередить его самого.

"А сумею ли я убить человека, если возникнет необходимость?" — вдруг подумал Влад. Он попытался вообразить ситуацию, когда ему придется обнажить меч и на самом деле пронзить им своего противника. Окажись этим противником кто-нибудь из народа Змеев или неведомых демонов — с легкостью. Но человека…

"Разве что меня загонял в угол и не оставят другого выхода, — пронеслось в мыслях Влада. — Но так, как Назар, я вряд ли смогу… да еще и спящих…"

ХХХ

— Куда мы хоть направляемся? — полюбопытствовал Костя на следующий вечер, который они проводили на заросшем берегу тихой реки.

— В особое местечко, мне о нем рассказывали, — туманно пояснил Назар, вгрызаясь зубами в черствое печенье. — Такой себе городок, им правит некий Хуан.

— Хуан? — встрепенулся Костя. — К нему-то мы и сами шли!

— А кто он? — осведомился Влад, отхлебнув солидный глоток вина из позаимствованной у Ральфа фляги.

Назар пожал плечами:

— Говорят, противник Хозяина. У них своего рода противостояние.

— Да кто такой этот чертов Хозяин? — раздраженно спросил Влад, тоже принимаясь за каменное печенье. — Все о нем упоминают, а кто он такой — молчат!

— Никто его не видел, кроме Николя с компанией, вот и молчат…

Некоторое время царила напряженная тишина. Наконец, Назар заговорил, отряхивая со своей потрепанной туники крошки:

— У нас провизия закончилась, только что последнее печенье слопали.

— И вино допили, — согласился Влад, поболтав опустевшей флягой.

Назар вздохнул:

— Надо поохотиться. Попробую зайца какого-нибудь словить.

— И ты сумеешь его потом приготовить? — с издевкой поинтересовался Влад. — Весьма сомневаюсь. А сырое мясо, да еще и мохнатое, я есть не могу.

— И не ешь! — разозлился цыган и сердито добавил: — И вообще, каковы твои предложения? Чем питаться?

— Можно орехами, — неосторожно вставил Костя.

Назар резко обернулся к нему, его черные глаза полыхнули злостью:

— Сам питайся орехами! Меня лично от них уже тошнит!