Влад вальяжно растянулся на траве и лениво улыбнулся (хотя улыбаться ему вовсе не хотелось):

— Валяй, лови зайцев, только готовить их я не буду!

— Тогда и есть не будешь!

— Ну, это мы еще посмотрим… — с угрозой протянул юноша, приподнимаясь на локте. Их загорелый спутник давно уже злил его своей насмешливой наглостью и излишней самоуверенностью, и сейчас тлеющее пламя ярости готово было превратиться в неуправляемый пожар.

Костя с опаской покосился на друга, явно предчувствуя возможную ссору, и поспешно проговорил:

— Хотите, я приготовлю? Только, чур, сам я это потом есть не стану!

Бывший сокурсник рассмеялся, а Назар, кисло улыбнувшись, поднялся на ноги и деланно небрежным тоном произнес:

— Ну, что ж, для начала попробуем приготовить вот эту птичку…

Влад обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть небольшую черную с серебром птицу, расположившуюся на ветке ближайшего дерева. Пернатая странница сидела совершенно неподвижно и смотрела на них выразительными влажными глазами Таисии.

Назар поднял арбалет, прицелился, и в следующий миг оказался на земле, а сверху на него навалился всей тяжестью Влад.

— Еще хоть раз… попробуй… — прошипел он, сдавливая горло Назара. Последний захрипел и попытался вырваться, однако противник лишь сильнее сжал пальцы. В нем клокотало слепое бешенство, затмевая разум и заглушая мысли.

— Перестань, не дури! — закричал Костя, оттягивая приятеля за плечи. — Ты потом жалеть будешь!

— Не буду, — сердито возразил тот, но хватку все-таки ослабил.

Назар, воспользовавшись секундной передышкой, проворно откатился в сторону и, с трудом сев, потер побагровевшую шею.

— Ты псих последней стадии! — возмущенно заявил он, со злостью поглядывая на раскрасневшегося Влада. — Если ты убежденный вегетарианец, об этом можно сообщить словами!

Костя издал нервный смешок, а Влад досадливо нахмурился.

— Дело не в вегетарианстве! Хотя… я, пожалуй, временно воздержусь от мяса. Мало ли, какие тут звери настоящие…

— В смысле — настоящие? — не понял Назар.

Но собеседник ничего не ответил, молча отвернувшись в другую сторону. Его душили боль и отчаяние — чувства, выразить которые он не мог и не умел…

ХХХ

Влад потерял счет дням. Утро плавно перетекало в вечер, а затем в ночь, и все начиналось заново. Погода в основном стояла ясная, хотя время от времени небо все-таки покрывала белесая пелена, — а порою даже накрапывал промозглый дождь.

— Не пойму, что за сезон сейчас, — проворчал Костя, тоскливо оглядывая свой плотный жилет. Простуда у парня успела перейти в стадию хронической — ближе к вечеру и ранним утром его мучил кашель, а ночами — жар, однако юноша упрямо скрывал малейшие симптомы недомогания. Слишком памятны были слова Назара о несвоевременности заболевания.

— Думал, сейчас лето, но теперь сомневаюсь, — продолжал Костя.

Влад, чувствовавший себя более комфортно в подаренной Ральфом куртке, вскинул взгляд на не загораживаемый деревьями участок ярко-синего неба, — путники в очередной раз забрели в лес.

— Похолодало, согласен, — подтвердил он, вздыхая. — Но, вообще, бывают ли здесь зима, осень и так далее?

— Да, — кивнул колдующий над обедом Назар — сегодня наступила его очередь готовить. — Полагаю, сейчас осень.

— И что же я буду делать зимой? — пробормотал Костя, поеживаясь. — Околеем мы.

Назар насмешливо улыбнулся и склонился над жестяным котелком, в котором варил несколько картофелин. Охотиться цыган так и не стал, видимо, опасаясь не справиться с приготовлением мяса, и ребята довольствовались овощами и орехами.

— Ты чего ухмыляешься? — обиженно насупился Костя. — Тебе тоже будет прохладно в твоей тряпочке. Это Владу хорошо, у него куртка!

— Не такая уж и теплая, — немедленно возразил, встрепенувшись, Влад.

Назар опередил Костю, уже собравшегося шумно запротестовать:

— Да не кисните вы! К зиме мы либо доберемся до Хуана, либо погибнем!

— Замечательная перспектива, — мрачно обранил Костя, погружаясь в хмурое молчание.

После обеда, состоявшего из недоваренной несоленой картошки, Назар принялся складывать вещи в свой самодельный рюкзак. Влад неохотно последовал примеру юноши.

— Что, опять в дорогу? — недовольно осведомился он. — Я уже ног не ощущаю!

— Не нуди! — поморщился Назар. — Ведешь себя как девчонка!

Влад побагровел и угрожающе сжал кулаки.

— Заткнулся бы ты!

— Ой, ладно, — отмахнулся собеседник. — Вы с Костей такие обидчивые, особенно ты. Взрываешься по малейшему поводу.

Чтобы избавиться от клубящейся в душе ярости, Влад с силой пнул ближайшее дерево. За минувшие дни парень так часто злился на Назара, что образ цыгана успел слиться в его воображении со злосчастным Николя.

Костя обеспокоенно взглянул на друга и, придвинувшись к нему вплотную, успокаивающе шепнул:

— Не бери в голову! Он просто деревенщина…

Влад сдержанно кивнул. Облекать свои мысли в слова он не рискнул, опасаясь ненароком пробудить тлеющее в душе бешенство.

Назар с беспечным видом собирал остатки пищи, негромко насвистывая какой-то незнакомый мотив, и минут десять спустя, уже потушив костер, деловито осведомился:

— Готовы? В таком случае идем!

И он бодро зашагал по едва заметной тропке. Казалось, его нисколько не волнует откровенная неприязнь спутников.

Влад злобно посмотрел ему вслед.

— Откуда он знает, куда идти? — сквозь зубы процедил он, сердито щурясь.

Костя хлопнул приятеля по плечу и примирительно заметил:

— Какая разница? Главное, что нам с тобой не приходится вычислять, где север и восток!

— Но можно ли доверять этому типу?

Костя лишь развел руками:

— А у нас есть выбор? Ладно, идем, а то ведь умчится, поди, догоняй потом!

Владу казалось, прошло уже несколько часов, а Назар продолжал невозмутимо следовать каким-то ему одному известным маршрутом, словно бы и не испытывая усталости.

Сгущались сумерки, и высокие деревья с пышной листвой только ускоряли приближение ночи. Влад продрог и невольно сочувствовал Косте, который от холода раскраснелся и то и дело разражался хриплым кашлем.

"Еще несколько дней — и я лишусь друга, — с тревогой думал Влад, внимательно приглядываясь к Косте. — У него скоро будет воспаление легких!"

— Я хочу одного — забраться под ватное одеяло и прихватить с собой горячий чай с медом… — признался Костя, с силой растирая предплечья.

— Стой! — сердито скомандовал Влад, заранее сожалея, что вынужден проявить благородство. — Держи!

Он торопливо, боясь передумать, сбросил куртку Ральфа и хмуро протянул ее другу. Холодный ветер обдал Влада своей промозглой волной, и парень, поежившись, с тоской покосился на тотчас покрывшуюся пупырышками кожу.

Костя изумленно уставился на приятеля.

— Ты свихнулся? — уточнил он. — Тебе жарко?

— Очень! — фыркнул Влад, тоже принимаясь растирать руки и плечи. — Бери же, наконец!

— И не подумаю, — наотрез отказался Костя. — С какой стати ты мне отдаешь свою одежду?

— Если ты сейчас же ее не наденешь, я тебя убью! — пригрозил друг, швырнув куртку на землю и вперив в собеседника злой взгляд.

Костя сузил глаза:

— Не оскорбляй меня, дружище. А то я ведь тоже на взводе.

— Ну, что вы тут застряли? — недовольно протянул Назар, который за время их короткой перепалки успел отойти на приличное расстояние. — Догоняйте!

— Мы не сдвинемся с места, пока этот кретин не оденется! — раздраженно отозвался Влад.

Костя побагровел:

— Повтори, что ты сказал!

— А кто ты еще?! — выкрикнул Влад. — Ты хочешь, чтобы я после Таисии похоронил еще и тебя?! Ты думаешь, я ничего не замечаю?! Твой кашель, хрипы?…

— Кто такая Таисия? — удивленно спросил Назар, приблизившись к спутникам.

Влад не удостоил его ответом, продолжая смотреть на Костю. Тот несколько секунд молчал, тяжело дыша, потом принялся с омерзением переодеваться. Всучив другу свою тунику, он с явной неохотой накинул куртку и только тогда заговорил: