Назар недовольно посмотрел на него.

— Везунчик по жизни. И готовить тебе не нужно.

— Как будто я не готовил пару дней назад, — фыркнул Влад, вальяжно раскинувшись на подстилке. Он понимал, что выводит Назара из себя, и получал от этого своеобразное наслаждение.

— Но случай не готовить выпал именно тебе! — не унимался Назар. Раскрасневшись, он тяжело дышал и почти с ненавистью смотрел на улыбающегося Влада. — И спасают тебя все! То Костя, то я! Везунчик, что и говорить!

Последнее слово он буквально выплюнул.

— Ага, а особенно мне повезло, что я вообще сюда попал, — уже без улыбки проговорил Влад.

Назар осекся и ничего не ответил, а Костя поспешно спросил:

— Долго нам еще идти? А то неровен час — поубиваем друг друга! — и он попытался выдавить из себя улыбку, в последнее время все реже и реже появлявшуюся на его лице.

— Недолго, — буркнул Назар, выуживая крупную морковку и старательно вытирая ее о свои старенькие бриджи. Впрочем, о чистоте продуктов путники особенно не заботились — в любом случае, условия для соблюдения правил гигиены были явно неподходящие.

Цыган откусил сразу половину, причем с такой злостью, будто морковь вырастил лично Влад.

Последний ухмыльнулся и вынул пару орехов. Юноша терпеть не мог "кроличью" еду — капусту, морковку, свеклу, и с вожделением думал о пельменях. Крупных, магазинных, с маленьким кусочком мяса непонятного происхождения и солидной долей теста… Как презирал он их, отдавая предпочтение домашним! И с каким наслаждением поглотил бы сейчас не менее полусотни этих сомнительных мучных изделий!

Несколько минут царила тишина, нарушаемая лишь хрустом моркови и щелканьем орехов. Когда Влад потянулся за очередной порцией скудного ужина, ему почудился смутный отблеск среди ближайших деревьев. Нервно сглотнув, парень отдернул руку от рюкзака и нащупал в траве меч.

— Что с тобой? — недоуменно осведомился Костя, увидев, как пальцы приятеля сомкнулись на витой рукояти.

Зато Назар без лишних слов поднял арбалет и, сощурившись, вгляделся в сгущающийся полумрак.

— Не стоит, — раздался хриплый и почему-то смутно знакомый голос, доносящийся из-за деревьев.

Костя от неожиданности выронил морковку и уставился в темноту.

На поляну вышел волк. Влад видел волков только на фотографиях и по телевизору, но почему-то был уверен, что они гораздо меньше… И глаза… совсем как у человека!

Назар выпустил первую стрелу, которая наверняка достигла бы цели, не будь зверь столь проворен. Волк стремительной серой тенью метнулся в сторону и оскалил кривые клыки.

— Зря… — прохрипел он все тем же знакомым голосом, от которого по коже Влада прошла дрожь. — Зря…

Вторая стрела почти попала в намеченную жертву, и это явно обозлило животное. Зарычав, хищник рванулся вперед, и в следующий миг его зубы вонзились в правую руку цыгана. Тот заорал, Влад с Костей вскочили на ноги, растерянные, не знающие, что предпринять, а зверь уже скользнул обратно к деревьям.

Тяжело дыша, Назар прижимал к груди окровавленную ладонь, а рядом валялся сломанный арбалет.

Влад бросился на колени возле раненого и с тревогой спросил:

— Как ты?..

— Паршиво… — простонал цыган.

Влад оглянулся на Костю — тот стоял, покусывая губы, на лбу выступили бисеринки пота — даром, что с каждым днем температура падала, а к ночи и вовсе подмораживало.

— Перевязать надо… — неуверенно протянул Костя.

Влад осмотрелся в поисках какой-нибудь чистой тряпки, и взгляд его наткнулся на волка. Зверь казался вполне умиротворенным — нападать, во всяком случае, он не спешил.

— Вряд ли ваш стрелок сможет полноценно пользоваться правой рукой, — заметив, что на него смотрят, иронично обронил волк. Изощренное удовольствие, прозвучавшее в его тоне, нельзя было ни с чем спутать… Влад обмер, вспомнив, кого именно напоминает ему жуткий зверь.

— Николя! — выдохнул, попятившись, юноша. Теперь ему было по-настоящему страшно. — Ты чем-то похож на Николя!

— Ты свихнулся? — зло поинтересовался Назар, все еще морщась от боли.

Костя, перевязывавший ему руку обрывком серой ткани, прервал свое занятие и уставился на животное.

— Точно! — возбужденно воскликнул он. — Голос! У него его голос!

— И глаза, глаза! — с энтузиазмом подхватил Влад.

Волк вновь оскалил клыки:

— Напрасно вы это сказали. Я не собирался вас убивать. А вот придется…

На искаженном мукой лице Назара отразились непонимание и страх. Влад и Костя вскочили на ноги, выхватив мечи, и загородили собою цыгана. Впрочем, друзья сомневались в своей способности долго продержаться в схватке с диким зверем…

Наверное, хищник пришел к аналогичному заключению — по крайне мере, в его глазах (или глазах Николя?) мелькнуло торжество, передние лапы напряглись, — волк явно готовился к прыжку.

"Вот и закончилось мое маленькое приключение…" — нервно подумал Влад, крепче сжимая меч в потных руках. Сколько удастся выиграть минут? Да и стоит ли лишний глоток воздуха отчаянной борьбы?

Стоит. Конечно, стоит.

Но… до чего же страшно умирать! Тем более — от волчьих когтей и клыков. Наверное, это будет больно?

Тело парня словно превратилось в сжатую пружину, а сердце билось так, что, казалось, вот-вот прорвет грудную клетку.

Итак, сейчас… вот сейчас нужно сделать решающий рывок… а там… будь что будет!

Но юноша не успел даже шевельнуться. Волк вдруг жалобно заскулил и чуть пригнулся, замотав косматой головой.

— Перестань… — прорычал он. — Перестань…

Влад недоуменно оглянулся. Что происходит?

— Мамочка… — тихо, почти беззвучно, прошептал Костя и толкнул приятеля в бок.

Влад посмотрел в указанном направлении и изумленно присвистнул. Сзади раздался сдавленный стон Назара.

В нескольких шагах от них стояла пантера. По-своему красивая: крупная, поджарая, с шелковой шерстью и длинным гибким хвостом. Вот только глаза… Не бывает у кошек, пускай и столь огромных, подобных глаз — выразительных, карих, совсем человеческих…

— Оставь их, — произнесла пантера.

Влад почти не удивился — кажется, он вообще разучился удивляться. Его поразил сам голос — звучный, глубокий, хорошо поставленный… женский голос.

Волк поднял голову, с ненавистью посмотрел на нее.

— На что они тебе сдались? Голодная?

Влад похолодел, и где-то в желудке противно заныло. Стоящий рядом Костя нервно закашлялся, и пантера, изящно махнув хвостом, задержала взгляд на его бледном и потном лице.

— Я не питаюсь трусливыми мальчиками, — заговорила она вновь, в ее тоне сквозило презрение.

— Тогда — зачем? — с напором повторил волк.

— Неважно. Не тронь — и все.

Волк попытался сопротивляться, но какая-то незримая сила словно опутала его своими невидимыми нитями. Хищник злобно зарычал, шерсть его вздыбилась… у Влада по коже пробежали мурашки.

— Стерва! — выдохнул зверь. — Пусти, пусти…

Но пантера, проигнорировав его просьбу, шагнула к путникам.

— Я вас провожу, — холодно сказала она. — Иначе можете еще кого-нибудь повстречать.

Влад не помнил, как собирал вещи…

ххх

Уже совсем стемнело, лес погрузился в густой тяжелый сумрак, и чудилось, будто из-за каждого дерева выглядывает скалящаяся морда какого-нибудь ночного монстра…

Влад вздрогнул и разозлился на себя самого. Что он, в самом деле?! Словно перепуганная первоклассница, впервые оказавшаяся на улице после девяти вечера! Нервы сдают…

— Вы кто? — спросил он вслух.

Пантера сливалась с окружающим мраком, но глаза ее, когда она на миг обернулась, сверкнули недобрым янтарным огнем.

— Кто вы? — требовательно повторил парень, игнорируя предостерегающие толчки Кости.

— Оборотень, — снизошла до ответа пантера.

— А сейчас разве полнолуние? — удивился Костя и вскинул голову, тщетно пытаясь за верхушками деревьев разглядеть небо.

— При чем здесь полнолуние?