— Ну, оборотни ведь в полнолуние обращаются в животных, — неловко пояснил Костя.

Пантера громко фыркнула:

— Чушь! Во всяком случае, такие оборотни, как я, существуют одновременно и в человеческом, и в животном обличье.

— Не понимаю, — помолчав, признался Влад.

Слева от него раздался раздраженный голос Назара:

— А оно тебе надо? Понимать? Иди себе и радуйся, что жив!

— Ему надо, — не согласилась пантера, и все трое парней изумленно уставились на нее. — Он так устроен.

— Да вы-то откуда знаете? — недоверчиво протянул Назар, прижимая к груди раненую ладонь и все еще морщась от боли.

Пантера пару секунд молчала, явно раздумывая, потом медленно проговорила:

— Я знаю лучше, чем он сам, — и, не дав никому отреагировать на это заявление, деловито продолжила на другую тему: — Скоро я выведу вас к подземному озеру. Соорудите плот и отправляйтесь в путь. Озеро выведет вас к Хуану.

— А кто вам сказал, куда мы направляемся? — недоуменно осведомился Костя, но пантера промолчала.

ХХХ

Минут пять спустя лес сменился безликой пустошью, и ночь, лишившись защитного покрова, немного посветлела. Взглядам путников открылось усыпанное крупными звездами и казавшееся почти живым небо — возникало странное ощущение, будто оно дышит…

— Да, до полнолуния явно еще далеко… — вздохнул Костя, покосившись на серебристый серп раннего месяца.

Пантера лес покидать не стала:

— Переночуйте здесь, а утром отправляйтесь. Ночью подземные озера кишат всяким зверьем.

— Каким еще зверьем? — испуганно спросил Костя.

Пантера его вопрос проигнорировала:

— Оборотни вас не тронут. Мы не можем выйти из этого леса.

— Почему? — удивился Влад, однако их таинственная спутница не ответила и ему. Блеснули в последний раз янтарно-карие глаза, и черная стремительная тень растворилась в темноте.

Назар мрачно смотрел вслед загадочной хищнице.

— Что, ночуем здесь? — хмуро осведомился он. — Или плюем на ее советы?

Представив на секунду, что сейчас придется изготовлять плот, Влад содрогнулся.

— Нет, я сначала отдохну! — решительно заявил он и плюхнулся на траву. Костя, широко зевнув, пристроился рядом.

— Я всецело за! — поддержал он друга. — Жутко устал.

Назар с бессильной злостью смотрел на них.

— Вам-то хорошо! — процедил он. — Вы не ранены! А если я к утру истеку кровью?!

Влад не испытал ни малейших угрызений совести. Растянувшись на влажной траве, он подложил локоть под щеку, закрыл глаза и только потом ответил:

— Между прочим, я тебя предупреждал, что этот лес опасен. Предлагал не задерживаться.

— Так, по-твоему, я сам виноват?! — взвился Назар.

— Именно, — лениво подтвердил Влад.

ххх

Влад проснулся от холода и сырости.

Поеживаясь, размежил веки, и глаза тотчас ослепил по-осеннему жидкий солнечный свет. Зябко поведя плечами, парень выругался сквозь зубы. И что его вчера дернуло демонстративно отказаться от подстилки?! Пускай, она и тонюсенькая, а все-таки не пришлось бы спать на влажной росистой траве! Перед кем он, спрашивается, красовался?! Или это своего рода месть Назару, немного отдающая мазохизмом?

— Брр, ну и холодина… — проворчал Костя. В отличие от приятеля он не побрезговал ни подстилкой, ни латаным обрывком ткани, заменившим одеяло.

Влад искоса, с тревогой, посмотрел на друга. Бледный до синевы, тот хрипло дышал и растирал руки.

— Ты просто супермен, — пробормотал Костя, поймав обеспокоенный взгляд бывшего сокурсника. — Спать на сырой земле!

— Я просто идиот, а не супермен, — хмуро уточнил Влад.

По лицу Кости расползлась ехидная ухмылка.

— А может, это синонимы? — потягиваясь всем телом, осведомился он. — Все эти человеки-пауки…

— Больше не о чем поговорить? — раздраженно поинтересовался Назар, рывком садясь и отряхивая волосы. Тряпка, плотно обмотанная вокруг раненной ладони, за ночь покрылась неприятными бурыми пятнами.

Влад вздохнул и неохотно спросил:

— Как самочувствие?

— Если не считать, что руки я больше не чувствую, то превосходно! — огрызнулся цыган.

Костя удивленно воззрился на него:

— Это ж классно!

— Что классно?! — вскипел Назар. На смуглых щеках проступил багровый румянец. — Я даже пальцами пошевелить не могу, осел!

— Сам осел! — обозлился Костя.

— Слушай, перестань повторять одно и то же, Назар, — недовольно попросил Влад, поднимаясь. — Мы уже усвоили, что ты — несчастная жертва оборотня, но помочь не в состоянии.

В черных выразительных глазах Назара плескался едва сдерживаемый гнев.

— Никогда не встречал таких высокомерных и самовлюбленных индюков! — словно выплюнул цыган и презрительно скривился.

— Что ж, вот и встретил! — пожал плечами Влад, оставаясь совершенно равнодушным. — Итак, за дело! Нужно соорудить плот…

Прежде чем приступить к работе, парень с любопытством осмотрелся. Они оказались на небольшом, поросшем жухлой травой, участке — эдакой невразумительной "проплешине", назвать которую "поляной" или "лугом" было трудно. Сощурившись, Влад вгляделся в вершины примыкавших к лесу гор, в душе мелькнуло беспокойство: интересно, именно среди этих скал расположен замок неведомого Хозяина?

Назар снисходительно пояснил:

— Это другие горы. Они окружают городок Хуана. Говорят, он сам их воздвиг.

— Ага, очень достоверно! — ухмыльнулся, потягиваясь, Костя. — Сам построил! Это дом, что ли?

Цыган метнул в него полный отвращения взгляд.

— Я всего лишь пересказываю слухи.

Костя тоже стал с интересом оглядываться.

— Смотрите, озеро! — внезапно завопил он так, что его спутники вздрогнули. — И пещера!

Влад кивнул, посмотрев в указанном направлении. Действительно, в одной из скал темнел проход в пещеру, в которую устремилось озеро. Слабо улыбнувшись, юноша обернулся к приятелям и бодро осведомился:

— Ну, кто разбирается в плотах?

Ответом послужило угрюмое молчание.

— Ладно, изучим наши запасы. Может, что-нибудь пригодится… — резюмировал Влад и потянулся к их походным сверткам.

На сооружение плота у ребят ушло не менее часа. Раздобыв "весла", они столкнули хлипкую конструкцию на воду и кое-как расположились на ней.

— По-моему, легче просто плыть… — осторожно заметил Костя некоторое время спустя, когда путники с трудом приспособились справляться с плотом и самодельными веслами. — Боюсь, нас не выдержит это творение…

— Не каркай! — оборвал его Влад, и сам волновавшийся не меньше друга.

Они как раз заплыли в пещеру, и ее каменные своды набросили на окружающий мирок густую тень, словно утро вдруг сменилось сумерками. Воздух напитался промозглой сыростью, запахло болотом и тиной… Назар, нагнувшись, зачерпнул воды и плеснул себе в лицо.

— Ледяная! — содрогнулся он, передернувшись всем телом. Голос его отразился гулким эхом.

Влад плохо помнил детали этого путешествия. В памяти отпечатался лишь отчаянный холод и липкий страх, вызывающий смятение и стыд. Казалось бы, обыкновенная пещера, обыкновенное озеро… Но парень ничего не мог с собой поделать: его терзала смутная неизъяснимая тревога.

Когда впереди забрезжил сероватый свет, Влад обрадовался так, будто увидел проход в родную реальность.

— Наконец-то, — облегченно выдохнул Костя.

В этот миг раздался тихий плеск, и гладь озера нарушило неясное движение. Пещеру тут же огласил дикий крик Кости.

— Что, что произошло?! — заорал Влад и попытался в полутьме нащупать плечо друга. Плот словно расползся на части, юноша окунулся с головой в ледяную темную воду и мгновение спустя вынырнул, захлебываясь и хрипло дыша.

— Костя! — снова закричал он, но, помимо обломков плота, ничего разглядеть не сумел. Потом тесное пространство пещерки пронзил свист рассекаемого воздуха, и парень перестал что-либо сознавать.

Кажется, он захлебнулся. И, наверное, умер. Но почему тогда ломит виски?! Неужели смерть — не лучшее обезболивающее средство?