Впрочем, сейчас его занимал только внезапно сменившийся пейзаж.

Влад наконец-то окончательно распрямился и растерянно потряс головой. Он ведь не сошел с ума (хотя почему нет?) и готов с пеной у рта утверждать, что буквально минуту назад находился в незнакомом летнем лесу! Теперь же юношу снова окружал заснеженный парк Хуана. Более того, вместо глухой ночи воцарилось промозглое рассветное утро. Последней каплей стала наброшенная на плечи утепленная накидка, заменившая тонкую сорочку.

Влад громко выругался. Когда ему объяснят смысл происходящего?! И как в парке гостеприимного колдуна очутился дикий озлобленный волк?!

Взгляд парня скользнул по мертвому хищнику.

— Но… но… этого не может быть! — воскликнул, задыхаясь, Влад, со страхом глядя на распростертого у его ног Хуана. — Но… где же волк?! Почему Хуан?!

Тело мага погрузилось в обагренный кровью сугроб. Веки колдуна слабо дрогнули, и гаснущие глаза на миг снова вспыхнули живым огнем. Дрожащей рукой Хуан вцепился в щиколотку Влада, и последний бессильно рухнул на колени, готовый признать даже собственное безумие, но только не эту страшную правду…

— Спасибо, Влад… — судорожно выговорил Хуан. — Прости, что… втянул… и еще… — он помолчал, собираясь с силами. — Не вини себя… я просто… отдаю долги…

Это были его последние слова. Влад бесконечно долгое мгновение беспомощно смотрел на мага, а потом закричал или, скорее, завыл: яростно, отчаянно, с ненавистью. Его голос достиг, наверно, другой планеты и, конечно, разбудил обитателей замка.

Первым выбежал перепуганный Костя — в одних пижамных штанах, босой, с взлохмаченной шевелюрой. За ним следовал Назар, успевший обуться и накинуть сюртук. Замыкала шествие как всегда безмятежно-царственная Диана, облаченная в то же глухое черное платье, что и во время визита с "целебным настоем".

Влад обернулся к ним, его душили слезы, но заплакать он не мог. Хотел — но не мог. Парень сощурился, по-новому оценивая строгое одеяние Дианы — так вот откуда эта нетипичная для колдуньи траурность! Надо же, как трогательно… Ведьма!

— Что случилось? — спросил Костя, с испугом вглядываясь в искаженное болью лицо лучшего друга.

Назар проявил большую наблюдательность.

— Ты все-таки решил убить его? — с деланной бодростью осведомился он, кивнул на Хуана. — Ну, и правильно! Он же сам просил…

— Заткнись! — прорычал Влад.

— Что… — начал было Костя и осекся, только теперь заметив мертвого мага. Глаза парня сделались круглыми как блюдца, а рот приоткрылся.

Так и не завершив фразу, юноша осторожно приблизился к Владу, ступая босыми ступнями прямо по снежным сугробам, и присел на корточки рядом с ним. Протянул руку, явно намереваясь коснуться Хуана, но тут же боязливо отдернул ладонь.

— Влад… — сипло выдавил Костя. — Зачем… — но договорить он опять не сумел.

Влад вперил полный бешенства взгляд в притихшую Диану, казавшуюся непривычно угрюмой.

— Что, довольны?! — выкрикнул Влад, глядя на нее с ненавистью и отвращением. — И не говорите, будто вы не виноваты!

— Я и не говорю, — хмуро возразила любовница покойного колдуна. — Я виновата.

— Вы можете объяснить, что произошло? — растерянно обратился к ним Назар.

Влад желчно усмехнулся:

— Ты на самом деле хочешь знать? Ну, так слушай! Эта ведьма, — последнее слово он проговорил с ядовитым злорадством (ведьма, ведьма, и никак иначе!), — напоила меня каким-то зельем. Я был уверен, что нахожусь в лесу, что на меня собирается напасть волк… а это был на самом деле Хуан… в обличье зверя… я просто защищался… — собственные оправдания звучали фальшиво, были надуманными, буквально высосанными из пальца…

По-видимому, Назар тоже так считал. Во всяком случае, смотрел он на собеседника с откровенным недоверием.

— И что же? — уточнил цыган. — У тебя были галлюцинации?

— А ты сомневаешься? — вспылил Костя, вмешавшись в их спор. Влад с удивлением покосился на приятеля, он редко видел его в столь боевом настроении. — Мы с Владом дружим много лет, я хорошо его знаю. Он взрывной, раздражительный, но не стал бы убивать только потому, что его об этом попросили. Бред!

Пылкая речь Кости тронула Влада, и парень нарочито грубо поддакнул, стремясь за резкостью тона скрыть внезапную сентиментальность:

— Вот-вот! Именно так.

— Но, может, его можно спасти? — с надеждой поинтересовался Костя, глянув на Диану. — Может быть, он только ранен…

— Не смотри на эту ведьму! — презрительно процедил Влад. — Она пальцем не шевельнет! Она-то все и устроила.

Лицо "ведьмы" окаменело.

— Ошибаешься, Влад, — холодно сказала она. — Да, устроила я… но спасти Хуана можно. Правда, сам он об этом не подозревает.

— Как?! — задохнулся от радости Влад. — Можно?!

— Для начала отнесите его в замок. Тебе, Костя, тоже лучше вернуться в тепло. Ты уже синего цвета. Нам нужно подготовиться. Нас скоро навестят непрошенные гости… Идемте!

И она, величественно кивнув, первой направилась к особняку.

Пока Диана укладывала Хуана на диван в холле, ребята торопливо экипировались, следуя отрывистым указаниям женщины.

— Зачем это?! — не выдержал, наконец, Костя, прилаживая ножны к собственному ремню. — Разве мы собираемся с кем-то воевать?

— Боюсь, придется, — сухо сказала Диана, выпрямляясь (до этого она сидела на корочках у дивана, заботливо оправляя спутанные волосы мага).

— С кем же? — насторожился Влад.

— С Николя в частности.

— А разве он… — протянул Назар и сбился, поймав сердитый взгляд Влада. — Ну, то есть…

— Он хочет спросить, какого черта я стал убийцей, если эти гады все еще живы? — ледяным тоном завершил его фразу Влад.

Диана осталась спокойной:

— Это не произойдет моментально. Какое-то время они будут живы. Хозяин успел накопить немного энергии. И у них может появиться идея отомстить… или попробовать оживить Хуана. Хотя бы отомстить.

— Господи! — содрогнулся побледневший Костя. — А когда они сюда доберутся? Их замок далеко, по идее?

— Далеко, — не отрицала Диана. — Но есть способы быстро преодолеть это расстояние. Правда, способы эти магические, так что, прибегнув к ним, Хозяин изрядно сократит срок собственного существования.

— Но как мы будем сражаться с колдуном?! — взорвался Назар. — Мы не умеем метать огненные шары!

— Вот именно! — согласился Костя.

Диана нетерпеливо повела плечом:

— Во-первых, я тоже колдунья. И внимание Хозяина сосредоточится исключительно на мне. А во-вторых, полагаю, он не станет тратить последние силы на создание столь эффектного, но неэффективного оружия, как огненные шары. И по этой же причине (экономии сил) он перебросит сюда только Роберта и Николя, хотя при желании мог бы собрать небольшую армию.

— И Николя с Робертом вполне хватит, — буркнул Влад. — А они знают, где ваш замок?

Диана уклонилась от прямого ответа:

— В данный конкретный момент это неважно. Они теперь в любом случае чувствуют. Это место манит их, как зияющая пропасть.

Женщина замолчала и нахмурилась, словно прислушиваясь к чему-то.

— Они здесь… — прошептала она, наконец.

— А вы не сможете их заморозить, как заморозили в ту ночь, когда мы спасли Жозефа и Мишель? — с надеждой спросил Костя. Диана промолчала, бросив на него угрюмый взгляд. Парень нервно сглотнул, по его остроскулому худому лицу пошли красные пятна, а лоб заблестел капельками пота. Назар выглядел не намного лучше, хотя и казался более собранным и сосредоточенным. Искоса посматривая на друзей, Влад от всей души понадеялся, что производит менее жалкое впечатление.

Ххх

Да, они были здесь: равнодушный Хозяин, как две капли воды похожий на Хуана (Влад даже содрогнулся), красный и потный Роберт и, конечно, Николя, тщетно пытавшийся придать себе равнодушный и ироничный вид. Впрочем, безуспешно — красавца со шрамом на щеке выдавали побелевшие от напряжения пальцы, впившиеся в рукоять меча, подрагивающие ноздри точеного носа и неровное прерывистое дыхание.