Увидев Николя, Влад ощутил обжигающую волну гнева. Страха же не испытывал вовсе. Николя вызывал в юноше столь сильную неприязнь, что она подобно наркотику заглушала любые другие эмоции.

Первым заговорил Хозяин — насмешливо, неторопливо и как будто с удовольствием:

— Ты удивила меня, Диана, дорогая! Редко кому-нибудь удается удивить меня. А вот тебе удалось. Мои поздравления!

Влад покосился на колдунью — прямая как струна, она стояла, гордо вскинув подбородок и сцепив руки в замок.

— Я не нуждаюсь в твоих похвалах, — холодно сказала женщина. — И чем, позволь спросить, я тебя удивила?

Черный маг издал короткий сухой смешок:

— А ты не догадываешься? Я не ожидал, что ты затаила обиду на Хуана и решила отомстить. Хотя я могу понять тебя. Я бы тоже мстил.

— Я никому не мстила.

— Но ты позволила ему умереть, — напомнил Хозяин.

"Точно! — мысленно поддержал его Влад. — Ты не только позволила ему умереть, но и помогла осуществить страшную идею!"

Впрочем, выражать свою солидарность вслух парень не спешил.

— Думай, как тебе угодно! — презрительно процедила Диана. — Меня мало заботит твое мнение.

Хозяин усмехнулся и, помолчав, произнес:

— Забавная ситуация. Я не могу позволить себе напрасный расход энергии, а у тебя силы на исходе. Мы можем только обмениваться колкостями в надежде найти уязвимое место собеседника.

— Ищи! — иронично предложила шатенка. — У меня не осталось уязвимых мест.

— Уверена? — протянул Хозяин. — Да, твой престарелый любовник мертв, но остались вот эти милые ребята.

— Они большие мальчики, — пожала плечами Диана. — И мне — никто. Пускай сами о себе заботятся.

"Большие мальчики" переглянулись. Цыган казался раздосадованным, а в глазах Кости вспыхнул испуг. Влад же почувствовал лишь злость.

Разумеется, ей плевать на их благополучие! Кто бы сомневался!

— Что-то я не вижу Жозефа, — задумчиво добавил Хозяин. — Где он?

— Он слишком слаб, — неохотно ответила женщина.

Маг окинул ее оценивающим взглядом:

— Вот как? А мне кажется, Жозеф тебе не совсем безразличен, в отличие от этих бедолаг. Он тебе почти сын, и его судьбой ты дорожишь. Я угадал?

Диана промолчала, Влад же с горечью подумал, что колдун прав… тут не поспоришь!

Возможно, Диана продолжила свою пикировку с двойником Хуана, возможно, она действительно пыталась найти слабое звено в его обороне, но Влад больше не следил за их беседой. Его взгляд пересекся со взглядом Николя, тонкие губы стража тронула слабая улыбка, и парень понял: пора!

Нет, страха он по-прежнему не испытывал, скорее, азарт… В крови бурлил адреналин, и это предчувствие опасности будоражило и почти доставляло удовольствие.

Николя сделал шаг навстречу, одновременно вынимая меч из ножен. Влад последовал его примеру. Неприятно заныло раненое плечо, невольно напоминая о недавних приключениях.

"Ну и жизнь пошла!" — пронеслось у Влада в голове.

Их клинки соприкоснулись, и в утреннем жидком свете холодно сверкнула сталь… Влад и раньше не строил иллюзий относительно собственного мастерства, теперь же и вовсе осознал, насколько Николя опытнее его. Да, страж был опасным бойцом: ловким, стремительным, безжалостным…

Увернуться, отразить очередной удар… нанести ответный… удар, еще удар…

На лбу Влада выступил пот, волосы взмокли, а теплая накидка стала казаться свинцовой. Хотелось сбросить ее и остаться в одной сорочке, однако Николя не позволял сделать ни единого лишнего движения.

Интересно, а как справляются другие? Вдруг Назар или, не дай бог, Костя погибли?!

Влад рискнул чуть повернуть голову — его приятели вдвоем кружили вокруг Роберта, по-видимому, пока безуспешно, но, по крайней мере, живые.

Влад поплатился за собственную тревогу — клинок Николя пронзил его перевязанное плечо. Парень поморщился, каким-то чудом удержав рвущийся стон.

— Ты чересчур сентиментален, — засмеялся довольный Николя. — Сейчас для тебя должен существовать только я.

— Спасибо за совет, — пропыхтел Влад, решив последовать ироничной подсказке недруга. Да, в эту минуту на всем свете есть лишь один человек — Николя.

Но дважды раненое плечо мешало полностью сосредоточиться на бое и всецело отдаться его неустойчивому и несколько хаотичному течению. Любое излишне резкое движение вызывало судорожный спазм боли, неприятно отдающейся во всем теле. Одна мучительная вспышка заставила юношу вздрогнуть и на миг остановиться. Этого Николя вполне хватило — пинком сапога он повалил Влада на землю, и тот упал прямо в сугроб. Парень попытался подняться, но Николя придавил его каблуком сапога и, приставив к горлу острие клика, наклонился и ядовито прошептал:

— Жизнь мимолетна и полна неожиданностей, не правда ли?

Влад хрипло и тяжело дышал. Его сердце бешено колотилось, и это гулкое биение эхом отдавалось в мыслях: неужели конец близок? Страшно все еще не было, скорее, досадно: одно дело погибнуть от когтей хищника, и совсем другое — быть сраженным собственным врагом… Перед глазами стояла картина недавнего прошлого: бледный до синевы Хуан, судорожно цепляющийся за его щиколотку в попытке собрать последние силы для прощального "прости"… Скоро и он, Влад, будет напоминать несчастного мага…

— Чего ты ждешь? — со злостью спросил парень, приподнявшись на локте и с ненавистью глядя в лицо склонившегося над ним Николя. — Наслаждаешься процессом?

— В каком-то смысле, — засмеялся Николя и слегка повернул рукоять меча. Влад ощутил, как по коже заструилась горячая кровь. Пока это была всего лишь царапина… — Знаешь, как приятно сознавать собственную власть? Сладкое чувство!

— Какой же ты садист! — с отвращением сказал Влад. Его начинал пробирать холод.

Николя задумчиво улыбнулся:

— Возможно… но причина не только в этом.

— Вот как! — недоверчиво хмыкнул Влад. — А в чем же тогда?

Николя помедлил:

— Я убил многих. Иногда это было самозащитой, иногда — игрой. Но тебя мне убить трудно. Я хочу, но что-то сдерживает меня.

— Не говори, будто симпатизируешь мне! — фыркнул парень, под ложечкой у него засосало: как ни странно, зародившаяся надежда на спасение дала росток и куда более нелицеприятному чувству — а именно страху. Оказалось, умирать, когда существует шанс выжить, все-таки не хочется…

— Симпатизирую? О, нет! Завидую — да. Ненавижу — да. Но знаешь… все сильные эмоции родственны. Любовь, ненависть, ужас, восторг, ярость, безрассудная отвага…

— Я тебя перестал понимать… — уже по-настоящему перепугался Влад и попытался оттолкнуть клинок.

Глаза склоненного Николя вспыхнули лихорадочным огнем:

— И никогда не поймешь! Ты не в силах понять, что чувствует такой, как я… как Роберт… как эта нахалка Диана… как предатель Жозеф. Мы не люди. И не призраки. И не животные. Мы — фантомы. Что ты знаешь о нас?!

— Ничего… — прохрипел Влад, мысленно взывая ко всем богам сразу. Николя действительно ненормален! Юноша сглотнул и постарался придать тону дружелюбие: — Я ничего не знаю о тебе, Николя. Ты прав. Ничего.

— Вот именно! Не знаешь и не понимаешь.

— А зачем ему тебя понимать? — вмешался в их странный разговор новый собеседник, и Влад, узнав этот высокий спокойным голос, задохнулся от облегчения.

— Жозеф! — прорычал, обернувшись к длинноволосому брюнету, Николя. Воспользовавшись паузой, Влад торопливо поднялся и покрепче вцепился в рукоять собственного меча, свободной рукой вытирая бисеринки крови с шеи.

Жозеф был очень бледен, и белизна его кожи контрастировала с собранными в "хвост" черными вьющимися волосами. Одетый в простые брюки и открытый жилет, он казался до изнеможения худым.

— Жозеф! — повторила вслед за Николя и Диана, правда, голос ее дрожал не от гнева, а, скорее, удивления. — Зачем ты здесь?!

Брюнет даже не взглянул в ее сторону. Он смотрел только на Николя.

— Долгие годы и десятилетия я считал тебя своим братом, — признался Жозеф. — Но однажды осознал, что невольно заражаюсь твоей алчностью и тягой к чужой боли.