Внезапно темное пятно отделилось от мокрой стены и шагнуло к Васе. Вася в испуге шарахнулся назад и готов был без оглядки броситься бежать, да узнал в чумазом страшилище Ваню, который сердито ткнул его кулаком в плечо и зашептал:

- Где ты все копаешься, быстрее не можешь? Я их было нагнал, да из-за тебя вот упустить пришлось. Сначала они шли медленно, ощупывали каждый камешек, железки какие-то в мешок складывали. Потом как припустили бегом. Давай догонять.

И Ваня, не слушая возражений, быстро исчез в темноте. Вася, всхлипнув от пережитого страха и безысходности, последовал за ним. То вправо, то влево делало крутые повороты подземелье. Под ноги стали лезть большие лобастые камни. Потом проход сузился, и потолок опустился так низко, что ребята невольно вжали головы в плечи, страх и вовсе придавил их. Если бы не белая нить, за которую впереди идущий Ваня держался двумя руками, давно бы уже кладоискатели наши что есть духа мчались обратно, к люку, к карасям, к бабушкам. Но вот они миновали узкий и тесный изгиб подземелья и тут же услышали недалеко от себя такие неожиданно родные голоса студентов.

- Нельзя веревку бросать, заблудимся, - настаивал Митя. - Надо возвращаться.

- Да ты что? Ну, даешь! Кому сказать - не поверят. Да такого в жизни больше никогда не будет, мы же первые здесь идем - первые! - раскричался Прохор. - Ты посмотри, сколько уже набрали! Представляешь, что может быть дальше? Толпа привалит, все потопчет, что тогда? Локти кусать будем. А вдруг это действительно в Юрьев монастырь ход? - тихо, как будто боясь спугнуть надежду, выдохнул Прохор.

- С веревкой-то что делать станем? - сдался на уговоры Митя.

- К веревке фонарик привяжем. Очень приметный знак. Пусть горит. Издалека видно.

Прохор тут же и привязал к веревке фонарь, и положил его так, что световой клин уперся далеко впереди в стеной стоявшую тьму коридора. Оставшись с одним фонарем, студенты пошли дальше, по-прежнему быстро и внимательно оглядывая свой путь. Держась крепко за руки и стараясь не шуметь, вслед за ними шагали Ваня и Вася. Поначалу они хорошо слышали шаги впереди идущих, но вдруг все стихло. Подождав немного, Ваня оставил Васю у сырой дубовой подпоры и крадучись пошел на разведку. Вася оставаться один не решился и двинулся вслед за Ваней. Яркое солнце внезапно ослепило обоих. Вот он, конец подземного хода! Ребята выкатились из черной сырой дыры на зеленую лужайку, окруженную зарослями лесной малины с густо краснеющей ягодой. В кустах тихо покрикивала птица. Пахло перестоявшей, нагретой травой.

- Митька, ты только глянь! Явление чертей народу!

Сидя на траве и жмурясь от яркого солнца, студенты смотрели на наших кладоискателей. Ваня заоглядывался, но куда им было бежать? Веселую солнечную полянку окружала стена колючей малиновой поросли, и Ваня решительно ступил вперед.

- Здравствуйте. Мы, это... тут, ну, значит, эту, малину собираем, - наконец нашелся он.

- А по малину всегда подземельем ходите? - насмешливо спросил один из парней. Ваня по голосу узнал Прохора. Был он темноволосый, в синих линялых джинсах и в белой с короткими рукавами майке с нерусской надписью на груди. Митя оказался удивительно белоголовым, одет он был в широкие холщовые штаны серого цвета и просторную рубаху, штаны опоясывал замысловатый кожаный ремешок. Доверия к Ваниным словам в голосе Прохора не слышалось, но Ваня решил держаться до конца.

- Всегда, - прокашлял он застрявшее в горле вранье. - Мне бабушка этот ход показала. Тут, говорит, малина самая сладкая.

- Как же вас зовут, добытчики? - улыбнулся другой студент.

- Меня - Ваня, - Ваня разом покраснел за свою нескладную выдумку про бабушку и, кивнув на вовсе растерявшегося Васю, добавил: - А его вот Васей зовут.

- А малину куда рвете, в жестянку эту? - весело, уж очень смешон был вид перепуганных и грязных ребят, продолжал расспрашивать Митя. Он кивнул на объемистую банку, которую Вася держал в руках вместе с холщовым мешочком.

- Да это не жестянка! - вдруг всполошился Прохор, впившись глазами в Васину находку. - это же древнерусский воинский шлем. Гляди, как новенький! Он осторожно, словно шлем был стеклянный, вынул его из Васиных рук.

- И не скажешь, что столетия в земле пролежал, - восхищенно прибавил он.

- Я еще мешочек нашел, - с готовностью откликнулся Вася, понял, что подвернулся случай сгладить, неудачное Ванино вранье. - Тоже, наверное, древний. Там шелуха какая то. Я в него пирожки положил, это бабушкины, с грибами, вы попробуйте. - Он заторопился развязать шнурок и вытряхнул содержимое мешочка па землю. В траву упали бумажный пакет с пирожками, тонко очиненная костяная палочка и две полоски бересты.

Прохор нагнулся за пирожками, но поднял не их, а тихо зашуршавшую в руках берестяную полоску, положил ее на ладонь, разгладил.

- Подделка, - уверенно сказал Прохор. - Из наших кто-то баловался. Береста новехонькая, и буквы недавно вырезали. Да вот и палочка.

- Как же это попало в подземный ход? - удивился Митя. - Дай-ка посмотрю. Он раскрутил берестяную полоску и под неотступными взглядами мальчишек стал разбирать: "Поклон игумену Арсению от Вышаты. Пришли книги князю с Митяем. Князь идет брать дань в слободу. Да будет тебе известно..."

- Это что? - не удержался Ваня, хоть и чувствовал себя неловко после бесшабашного вранья.

- Это?! Подделка древнерусской берестяной грамоты. В Древней Руси письма писали на березовой коре - бересте, и представьте, очень хорошая подделка. Сделана она человеком, прекрасно изучившим древнерусский язык, - ответил Митя.

- Как же тут можно что понять, если слова не разделены и буквы какие-то странные? Зачем столько твердых и мягких знаков? - стал водить пальцем но бересте Ваня...

- В Древней Руси слова на письме не разделяли, и к этому быстро привыкаешь, - Митя отвечал охотно, он изучал в университете филологию, древние языки, и поэтому говорить о древнерусском письме ему доставляло удовольствие. - А вот эти буквы Ъ и Ь ты знаками не называй. Эти буквы в древнерусском языке обозначали особые гласные звуки, и назывались они "Еръ" и "Ерь". "Еръ" звучанием напоминает О, "Ерь" очень походит на звук Э, по звучали такие звуки коротко - коротко.

- А зачем они, эти особые звуки? Разве мало тех, что сейчас существуют? - удивился Ваня. - Выходит, что мало, - развел руками Митя и попробовал объяснить понятнее. - В древнем языке XI - XII веков гласных звуков было больше, чем в нынешнем русском языке. Звуки, известные под именами "Еръ" и "Ерь", были сверхкраткие, то есть очень короткие. Попробуй выговорить отрывисто, резко О, Э и услышишь, как звучали "Еръ" и "Ерь". А потом древнерусский язык утратил эти звуки.

- Как же так? - ничего не понял из услышанного Ваня, и это его расстроило. - Раз исчезли звуки, должны исчезнуть и слова с этими звуками?

- Вовсе нет, - Митя видел искренний Ванин интерес и охотно пустился в дальнейшие объяснения. - Слова, в которых существовали когда-то "Еръ" и "Ерь", не утратились. Сверхкраткие звуки оставили в этих словах по себе след и стали звучать как обычные О и Э. Если в древнерусском слове Ъ находился под ударением, слушай - МЪХЪ, ЛЪБЪ, - звук Ъ в этих словах Митя произнес как короткое и напряженное О, - то теперь это как звучит?

- Мох! Лоб! - опередил Вася Ваню. Митя согласно кивнул и продолжил неожиданный урок.

- Если в древнерусском слове под ударение попадал звук Ь - МЬСТЬ, ЛЬСТЬ, - он проговорил эти слова так, что звук Ь показался ребятам похожим на коротенькое, отрывистое Э, - то сейчас на его месте...

- "Э"! - хором ответили ребята. - Месть! Лесть! И все дружно рассмеялись. Грело солнышко. Пахло травой. Хорошо!

- Однако бывало, что "Еръ" и "Ерь" исчезали навсегда. Терялись на конце слов. Посмотрите в нашей грамоте, - Митя ткнул в бересту - ПОКЛОНЪ, ДАНЬ. "Еръ" и "Ерь" потерялись во всех словах, которые в современном русском языке оканчиваются на согласный. Раб, сын, дом, порох - раньше на конце у этих слов был звук Ъ - "Еръ". А вот смотрите: слова КЪНИГА, КЪНЯЗЬ - видите, как они пишутся в грамоте, а ныне от сверхкраткого звука Ъ в них не осталось и следа.