- Надо же, - засмеялся Ваня, - в самую серединку слова спрятались и не убереглись, потерялись.

- Точно замечено, - похвалил его Митя. - Сохраниться сверхкраткому звуку в слове или утратиться зависело от того, какое место занимает в слове "Еръ" или "Ерь". Возьмем, например, слово СЪНЪ. Звук Ъ в первом слоге находился под ударением, благодаря этому стал звучать чуточку сильнее и сделался совсем похож на обычное О. На конце слова звук Ъ стал звучать слабее и утратился. Какое получилось слово?

- "Сон"? - удивился Вася. - Бывают же превращения!

- Но стоило слову сънъ принять форму родительного падежа и потерять ударение на первом слоге - съна, происходило еще более удивительное превращение. Смотрите: звучание "ера" в первом слоге ослабело, и этот звук пропал, как будто его здесь и не было. Получилось слово "сна". Сравните: СЪНЪ - СОН, СЪНА - СНА.

- Это мы еще в школе проходили, - с достоинством произнес Вася. - То исчезающие, то появляющиеся в словах звуки называются "беглыми" гласными: лоб - лба, молодец - молодца...

- Да, да, да, - подхватил Митя. - И заметьте, когда встречается беглый гласный в слове, значит, вернее всего, что в древности здесь был звук Ъ или звук Ь: мешок - мешка, кошка - кошек, горка - горок... Устные объяснения показались Мите неубедительными, он быстро достал из кармана маленький блокнот и принялся рисовать таинственные сверхкраткие звуки. Мальчишки с интересом следили за его карандашом. И только Прохор с аппетитом сильно проголодавшегося человека доедал бабушкины пироги.

Глядя, как чертит Митя в блокноте слова ДЬНЬ - ДЕНЬ, ОТЬЦЬ - ОТЕЦ, Ваня удрученно вздохнул:

- То появился в слове звук, то пропал. И пошла путаница! Как только люди по-русски говорить не разучились!

- Верно, слова сильно изменились, - согласился Митя. - Зато как интересно с этими словами задачи решать! Вот вам древнерусское слово ПОСЪЛЪ, - Митя написал его. - Отгадайте, как оно нынче выглядит?

- ПОСЪЛЪ - ПОСОЛ, - быстро сообразил Вася. - На конце слова звук Ъ ослабел и утратился. А звук Ъ под ударением усилился, он изменился в звук О.

- Ишь ты, молодец! - обрадовался Митя. - Коль вы такие смышленые, вот вам задача потрудней. Как в древнерусском языке выглядели слова гнал, мстил, послал? Ну, кто быстрее? Ваня и Вася переглянулись: - Да кто же вот так с ходу отгадает? - А если поискать родственные слова, может, в них подсказка окажется, - пришел им на помощь уже догадавшийся о решении Прохор. Он учился в университете истории и археологии, потому по - древнерусски ему читать приходилось нередко.

- ГНАЛ - ПОГОНЯ, - нашел нужное слово Вася. - Стало быть, в древнерусском языке слово ГНАЛ имело такой вид: ГЪНАЛЪ. Здесь звук Ъ был слабым, поэтому он утратился. А в родственном ему слове ПОГОНЯ звук Ъ оказался под ударением и превратился в звук О. Это самое О и стало нам подсказкой...

- И с другими словами ясно, - подхватил Ваня. - Слову МСТИЛ - подсказка МЕСТЬ. В древнерусском языке эти слова выглядели так: МЬСТИЛЪ, МЬСТЬ. Слову ПОСЛАЛ - подсказка ПОСОЛ. Раньше они были такими: посълалъ, посълъ. - А это что за буква? - Вася ткнул пальцем в значок "Юсъ малый", красовавшийся в слове КЪНЯЗЬ _{(на месте буквы Я- прим. Ведущего)} . - Тоже небось потерялась?

- Да, - подтвердил Митя. - Называется эта буква "Юсъ малый" и была придумана в древности для обозначения носового гласного Э.

- Носового? - переспросил Ваня. - Она что, в нос произносилась, как во французском? - Ваня в школе учил французский.

- Вероятно, что так, - согласился Митя. - В древности у славян были носовой Э и носовой О. Звуки эти произносились в нос, сопровождаясь этаким носовым гудением. Попробуйте сами: э-ннн, о-ннн... Мальчишки с удовольствием загудели. - Для звука Э-носового в древнерусском алфавите имелась буква "Юсъ малый", а для звука О-носового - специальная буква "Юсъ большой".

- А носовые звуки на что стали похожи? - спросил Вася, он хотел сам догадаться, но не смог. - Ну, после того как вымерли.

- Да они не вымерли, просто перестали быть носовыми. Их не надо теперь "гудеть в нос". Попробуйте отгадать, какими они стали. В слове ИМЯ, например, на конце был носовой звук Э. А теперь? Смелее, смелее, - подбодрил Митя ребят.

- Наверное, этот звук стал похож на А, - неуверенно предложил Ваня и протянул: - Имя-ааа.

- Точно, - кивнул Митя. - И такой же звук был в словах ПЯТЬ, ДЕСЯТЬ, ВРЕМЯ, ЯЗЫКЪ. И хотя звук Э-носовой перестал быть носовым очень давно, еще в девятом веке, букву, обозначавшую когда-то этот звук, по традиции писали долгое время, используя ее для обозначения звука А после мягкого согласного. А теперь попробуйте сами догадаться, на что стал похож звук О-носовой (?), если он когда-то был в словах "дуб", "зуб", "муж".

- На У, конечно, - ответил Вася и сам же смутился от своей уверенности. - Другого-то звука тут нет. Странно только, такие непохожие звуки Э-носовой и А, О-носовой и У, а, оказывается, как дедушки и внуки - родня. Но как узнали, что "Юсъ малый" и "Юсъ большой" когда-то обозначали носовые звуки, сами же говорите, что они перестали быть носовыми очень - очень давно.

- Есть слова, - Митя снова взялся за карандаш, - в которых на месте бывших носовых мы находим теперь гласный звук в сочетании с носовым согласным Н. Смотрите: "имя", но: "имЕНи". Здесь таинственный носовой гласный стал простым сочетанием ЕН. Так-то вот.

- А вот эту буковку я знаю, - похвастался Ваня, ткнув пальцем в клочок бересты, туда, где нацарапано было "ВЕСТО". Эта буква называется "Ять" _{(на месте буквы Е- прим. Ведущего)} . Я ее из бабушкиных книг хорошо запомнил. Ее пишут иногда вместо буквы Е тоже, наверное, по привычке. Совершенно никчемная буква!

- Ишь ты, лихой какой! - засмеялся Митя. - Много веков назад эта буква обозначала особый долгий гласный звук, похожий на ИЕ. В словах ЗВЕРЬ, ЛЕСЪ, ХЛЕБЪ, СЕНО был такой звук, и в них поэтому писали букву "Ять". А с тринадцатого века начинается утрата особого звучания Яти. Звук этот изменился и стал похож на обычный "Е". Сейчас невозможно отличить но звучанию, в каких словах исконно был "Ять", а в каких "Е".

Неизвестно, как долго продолжался бы еще этот случившийся нежданно урок, если бы рядом в кустах не раздался вдруг конский топот и крик. Наши путешественники вскочили на ноги. Совсем близко слышались возня и хрип. Студенты кинулись на шум. За ними, не чуя под собой ног, бросились мальчишки.

В густой запутанной траве большой кудлатый чернобородый человек и широких штанах и холщовой рубахе крепко прижимал к земле человека в поразившем ребят снаряжении - на нем была тяжелая рубашка, сплетенная из железных колец, на голове поблескивал кованый шлем, точь-в-точь такой, что нашел в подземном лабиринте Вася. В руке этого странного человека поблескивал небольшой топорик, до него и пытался дотянуться чернобородый, всей тяжестью навалившийся на неповоротливого в своем железном облачении воина. В десяти шагах от них всхрапывал, сбрасывая с губ пузырящуюся пену, высокий рыжий конь. Он нервно переминал копытами, косил большим красным глазом на борющихся. Еще ничего не успев понять, еще не придя в себя от поразившего их всех человека в кольчуге, в шлеме и с железным топором, не зная, да и, честно сказать, даже не успев подумать, на чью сторону вступить в этой им непонятной, но, видно было, смертельной схватке, Прохор, Митя, Ваня и Вася оказались в стремительном, ошеломившем их развороте событий. Затрещали кусты, и толпа облаченных в холщовые рубахи богатырей заполнила поляну. Увидев их, человек в кольчуге перестал сопротивляться и отбросил в сторону топор. Чернобородый резко вскочил на ноги и, показав на поверженного, сказал густым напевным говорком, обращаясь к человеку в богато расшитой бисером длинной рубахе: