Его непривычно сентиментальные мысли прервало появление высокой тяжеловесной фигуры, которая буквально материализовалась из мрака ночи.

— Ты че бродишь? Я сегодня дежурю! — сердито прорычал Ниро.

Влад неторопливо обернулся, и что-то в его лице напугало пирата. Отступив на шаг, он удивленно спросил:

— Хозяин?

Влад нахмурился:

— Мое имя Влад. Можешь говорить Господин, но только не Хозяин. Понял?

— Да, Господин, — смиренно склонил голову Ниро.

— Отведи меня в каюту Хозяина. И еще — распорядись, чтобы мы поворачивали назад.

— На Главный Материк? — уточнил Ниро.

— Да, — кивнул Влад. — На Главный Материк.

«Какой, к черту, главный материк?! — подумал прежний Влад. — США, что ли?!»

Однако новый Влад был уверен, что знает, о каком материке идет речь.

Каюта Хозяина напоминала хранилище или склад: какие-то сундуки, разбросанная одежда, безделушки…

— Зачем призраку столько хлама?! — раздосадовано воскликнул Влад, сердито пиная попадающиеся под ноги предметы.

Покорно следовавший за ним Ниро промолчал. Влад оглянула на него:

— Эй, ты! Позови Костю.

Ниро кивнул и так же молча вышел. Влад довольно улыбнулся. Приятно быть властелином чужой воли!

— Так, а я пока приоденусь… — пробормотал он, склоняясь над горкой разномастных вещей. — Надоело ходить в шортах!

К тому моменту, когда порог переступил перепуганный и заспанный Костя, Влад успел облачиться в простые темно-коричневые брюки, отороченный мехом жилет и тяжелые ботинки.

— Влад… — удивленно проговорил Костя, недоверчиво взирая на него. — Что с тобой?! Что ты тут делаешь?!

— Одевайся! Если, конечно, не влюбился в свои шорты, — равнодушно отозвался тот, приблизившись к зеркалу в медной раме и лениво изучая собственное отражение. Парень, смотревший на него из зеркальной глубины, казался одновременно знакомым и чужим — в отмеченном косым шрамом лице появилось что-то новое, жесткое… Но самого Влада это мало беспокоило.

— Ты в порядке? — осторожно поинтересовался, подходя ближе, Костя. — Ты какой-то странный.

Он осекся, встретившись с ледяным взглядом друга.

— Правда? — презрительно процедил Влад. — Но ты ведь сам сказал, что свобода дорого стоит. Я заплатил.

В круглых глазах приятеля отразился такой ужас, что Влад, откинув голову, расхохотался.

— Да брось ты! — он хлопнул Костю по плечу. — Расслабься. Главное — мы возвращаемся.

Костя ничего не ответил, но, судя по скептическому выражению его худого лица, он не был уверен, что это действительно главное.

Мишель не сразу решилась вернуться в свою спальню. Ей казалось, Жозеф уже все знает и теперь, проснувшись, молча ждет ее в темноте — ждет, чтобы осудить…

Судорожно всхлипывая и стягивая на шее платок, девушка выбежала из дома. Здесь, в парке, ей стало немного легче. Наполненный свежестью ночи воздух немного успокоил ее, и она задышала спокойно, глубоко и размеренно.

Опустившись на мраморную скамью, Мишель с силой потерла ладонями пылающие щеки и медленно досчитала до пяти.

1… В конце концов, что особенного произошло? Это был просто порыв страсти. С Жозефом все иначе. Жозефа она любит.

2… Господи, она стала рассуждать, как закоренелый ловелас!

3… Но ведь надо ей как-то объяснить произошедшее? Любовью это нельзя назвать!

4… Почему же нельзя? А вдруг это — и есть любовь?

5… Нет. У них с Назаром нет ничего общего. Они чужие друг другу. При мысли о нем отзывается только ее тело, а не душа. А Жозеф сумел задеть ее сердце. Это важнее.

Завершив таким образом цепь рассуждений, Мишель оправила ночнушку, поднялась и направилась по аллее к темнеющей громаде особняка.

Ее комната была погружена в полумрак. Мишель на ощупь добралась до кровати и проворно скользнула под одеяло.

Дыхание Жозефа оставалось совершенно беззвучным. Прижавшись к брюнету, девушка зажмурилась и постаралась побыстрее погрузиться в сон… забыть обо всем, а утром обнаружить, что произошедшее — просто фрагмент ночных грез.

Мишель уже давно заснула, когда Жозеф, открыв глаза, обнаружил прямо перед собой насмешливое и чуть серебрящееся в полутьме лицо Николя.

— Доброй ночи, — язвительно поздоровался призрак.

Жозеф ошеломленно уставился на него.

— Что, удивлен тому факту, что видишь почившего брата? — все тем же ироничным тоном осведомился ночной гость.

Жозеф приподнялся на локте и потряс головой.

— Да… — признался он после паузы. — Есть немного.

— Я тебе объясню, — с готовностью предложил Николя. — Дело в том, что ты уже не так занимаешь мысли Мишель, как прежде. А потому стал ближе к небытию, чем к жизни… вот и видишь меня. Ведь я здешнему миру не принадлежу.

Жозеф нахмурился и покосился на мирно дремлющую рыжеволосую девушку.

— Пусть так, — помолчав, сухо ответил он. — Пока я жив — и ладно.

— Все женщины ветреницы, — заметил Николя, продолжая давнишний спор. — Теперь согласен?

— Нет, — покачал головой Жозеф. — Тут что-то другое. Мишель сама не своя. С ней что-то происходит.

— Именно, — с удовольствием сказал собеседник. — Она влюбилась в другого.

— Нет, — вновь не согласился Жозеф. — Это что-то иное.

И все-таки, хотя он был уверен в своей правоте, в его душе неприятно закопошился червь сомнения. А вдруг? Вдруг Николя не ошибся, и Мишель действительно увлеклась другим мужчиной? Это будет означать, что он ошибался на ее счет, что она ничем не отличается от прочих женщин… Хотя… разве не имеет она права влюбиться?

— Ты сомневаешься, — не спросил, а заверил Николя. — Я это знаю.

Жозеф ничего не ответил.

Никогда раньше Таисия не испытывала себя в качестве путешественницы, однако была уверена, что справится практически с любой ролью. В конце концов, столетия жизненного опыта, причем не только на планете Земля, чего-то да стоят. Самое главное — она интуитивно чувствовала, что из растительности пригодно в пищу, а что нанесет вред, поэтому главная проблема — проблема пропитания — была решена. Правда, оставался вопрос безопасности… но эльф была не так уж беззащитна, как могло показаться со стороны.

“Я отнюдь не белоручка и неженка Мишель” — ехидно подумала девушка вечером следующего после отбытия дня, расстилая на траве под деревом подстилку и устраиваясь на ней.

Ночевать в лесу — занятие рискованное, однако Таисия не сомневалась, что уловит малейший сигнал опасности. А там… там видно будет. Дикие животные ее не тронут, демоны и змеи — тоже. Разве что люди, — а с людьми справиться легко.

Поужинав полузрелыми фруктами (чем-то средним между яблоками и сливами), эльф устроилась на подстилке и практически мгновенно уснула. Она твердо знала, куда идти, приблизительно представляя, где находится деревня жрецов. Это место обладало особой энергетикой, а создания с тонкой психической организацией (к коим относились и эльфы) всегда ощущали ее.

Ей снился Влад. Но не такой, как всегда… губы его были жестко сомкнуты, глаза насмешливо щурились… он стоял, подбоченившись, на палубе корабля и всматривался в безмятежные морские просторы. Обветренные щеки, черная пиратская повязка, в руке — крупный кинжал с окровавленным лезвием…

“Что с тобой, Влад?” — испуганно спросила Таисия.

Влад обернулся к ней, и она невольно отшатнулась — лицо юноши напоминало маску.

“Я заплатил за право вернуться к тебе, — сообщил он. — Ты рада?”

Эльф хотела ответить, что нет, не рада, потому что теперь это не ее Влад, что она любила живого человека, а не ледяное изваяние наподобие Хуана… но она не успела оформить свои мысли в слова.

“На тебя кто-то смотрит, — опередил ее Влад и ткнул подбородком куда-то в сторону. — Она давно тебя искала, и вот — нашла. Берегись, Таисия!”

Таисия испуганно обернулась, тотчас почуяв опасность, и… проснулась. А проснувшись, обнаружила, что сон не соврал — на нее действительно кто-то смотрел. Кто-то…