— Эльза! — вскрикнула, приподнявшись на локте, Таисия. Тонкая сорочка прилипла к ее враз вспотевшему телу, а сердце забилось с такой силой и скоростью, что стало больно дышать.

Темнота скрывала черты лица ночной визитерши, но, тем не менее, Таисия угадала — это была Эльза. Со спутанными курчавыми волосами, с осунувшимся скуластым лицом, она словно постарела лет на десять…

— Ты почему жива? — хрипло спросила она, с ненавистью глядя на Таисию.

Последняя присела на корточки, готовясь к прыжку, и хищно, по-кошачьи, зашипела. Все ее тело напряглось, каждая мышца налилась силой…

— Из-за тебя меня лишили звания палача, — продолжала Эльза все тем же злым, полным сдерживаемой ярости, голосом. — Я даже не имею права пользоваться своим арбалетом!

— Так ты безоружная? — немного успокоившись, уточнила Таисия. Любой человек пренебрег бы запретом… но, к счастью, Эльза человеком не была.

Глаза бывшей карательницы сверкнули гневом:

— Не надейся, что это облегчит твою судьбу. Я и так справлюсь.

— Посмотрим…. прошептала Таисия.

Эльза напала первой, с силой впившись в горло миниатюрной волоокой брюнетки острыми ногтями и громко сопя от натуги. Возлюбленная Влада, захрипев, из последних сил дернулась и пнула противницу ногой в живот. Та на миг ослабила хватку, и Таисия, воспользовавшись паузой, сбросила со своей шеи грубоватые пальцы разжалованного палача и вцепилась в ее жесткие вьющиеся волосы.

Мгновением позднее оба эльфа катались по траве, стремясь нанести друг другу максимальное число увечий и одновременно обезопасить себя. Таисия уже не понимала, что происходит. Ногти Эльзы то и дело царапали ее лицо и руки… рвали волосы… Но боли эльф не чувствовала — все неприятные ощущения заглушал лучший наркотик, придуманный самой Природой, — адская смесь адреналина и слепого бешенства.

— Стерва! — прошипела Таисия. — Ты не победишь…

— С чего взяла, крошка? — сипло отозвалась Эльза. — Я всегда побеждаю.

— Я буду жить… ради… ради Влада…

Мысль о Владе придала ей сил. Она ухватила Эльзу за прядь волос на затылке, потянула и со всей страстью вдавила голову женщины в землю… Раздался неприятный хруст и громкий стон. Таисия вздрогнула и отпустила руку. Похоже, Эльза ударилась лбом не о мягкую почву, а о камень…

— Я ее убила… — испуганно пробормотала девушка, спешно поднялась и, вытерев ладонь о сорочку, некоторое время молча взирала на темнеющий силуэт тела Эльзы.

Что делать? Помочь? Ага, и подписать себе смертный приговор? Нет. Добить? Нет, тем более.

— Прости, Эльза, — со вздохом сказала Таисия и, нагнувшись, принялась быстро собирать разметавшиеся во время краткого, но яркого, столкновения вещи. — Я должна найти Влада.

Замотавшись в покрывало, девушка в последний раз оглянулась на палача.

— Прости… — беспомощно, уже сожалея о собственном поступке, проговорила она. — Прости… но Влад дороже…

Таисия не могла впоследствии точно сказать, сколько времени добиралась до деревни жрецов. Пожалуй, не меньше трех дней… Она почти не спала, мало ела (по пути не попадалось ничего мало-мальски съедобного) и вздрагивала от каждого звука, опасаясь преследования Эльзы. Но та ее, похоже, оставила в покое… Значило ли это, что суровая блондинка мертва?

“Необязательно, — то и дело повторяла возлюбленная Влада. — Будь она мертва, я бы это ощутила. Она просто ранена… и только!”

Но подобные утешения слабо успокаивали, и угрызения совести постепенно стали неотъемлемыми спутниками девушки.

Другой мыслью, мучившей Таисию, был собственный внешний вид. Если Влад увидит ее такой… со спутавшимися, давно не мытыми, волосами, в пропахшей потом грязной одежде, с перепачканным лицом… кто знает, вдруг это притушит огонь его страсти? Казалось бы, чувства не должны зависеть от подобных мелочей… однако зависят. В реальности всё слишком прозаично, и физическая привлекательность избранницы немало значит для мужчины.

…

Таисия ступила в деревню жрецов рано утром, практически на рассвете.

— О боги! — ошеломленно прошептала девушка, с щемящей болью оглядываясь по сторонам. Ее охватило тревожное ностальгическое настроение, навеянное странным ощущением в стиле “де жа вю”. Да, да именно “де жа вю”, ведь всё вокруг неуловимо напоминало покинутое год назад селение эльфов: и уютные дома, окруженные небольшими садиками, и центральная, припудренная мелким гравием, тропинка, разделяющая две линии коттеджей… Нет, конечно, Таисия была вполне счастлива с Владом в роскошном особняке Хуана… И все-таки ей не хватало простора, не хватало воздуха и свободы… Разумеется, в ее распоряжении был весь парк, — но эти жалкие несколько аллей и чинные беломраморные скамейки не могли заменить необъятность лугов и ночные песнопения у костра… И теперь, глядя на простирающийся вокруг пасторальный пейзаж, Таисия почувствовала невольный спазм в груди.

“Может, нам с Владом остаться тут? — пронеслась шальная мысль. Таисия криво усмехнулась. — Нет, он не захочет”

Отбросив пустые надежды, эльф переключилась на более животрепещущий вопрос. Итак, до деревни она добралась — и что дальше? Где искать пропавших странников?

— Таисия! — прервал ее размышления хорошо знакомый голос. — Что ты здесь делаешь?

— Хуан! — ликующе воскликнула, обернувшись, девушка, впервые в жизни по-настоящему обрадовавшись встрече с колдуном. Она с широкой улыбкой шагнула к магу, едва сдерживаясь, чтобы не броситься ему на шею.

Хуан совсем не изменился: сухопарый, бесстрастный, с гладкими черными волосами, в излюбленной черной сутане… На фоне деревенских красот он казался чужеродным элементом.

— Ты каким чудом здесь? — в его всегда спокойном тоне прорезались нотки удивления.

— Я волновалась, — пояснила Таисия, торопливо приглаживая волосы и досадуя, что нет возможности хотя бы умыться. — А где Влад? Я хотела бы с ним повидаться.

Черные брови Хуана сошлись над переносицей.

— Влад? Но его здесь нет… ни его, ни Кости…

Таисия напряглась. Вот оно! Она знала, знала! Глубоко вдохнув, эльф встряхнулась и решительно спросила, в упор взглянув на собеседника:

— И где же они сейчас?

— Я расскажу… за завтраком, — уклончиво отозвался Хуан.

Глаза Таисии полыхнули гневом:

— Нет уж! Я задала вопрос!

Маг приподнял черные брови, демонстративно выражая крайнюю степень насмешливого удивления:

— Задала — и что теперь? Я буду рассказывать тогда, когда захочу, и так, как захочу.

Таисия смотрела на него с бессильной злостью. Вот ведь сноб!

— Ты эгоцентрист, — наконец сообщила эльф и с досадой добавила: — Ну, ладно, пошли завтракать. Только быстро!

Хуан насмешливо склонил голову и повел рукой, приглашая следовать за собой.

— Не волнуйся, это близко…

Дом Хуана представлял собой невзрачное одноэтажное строение — эдакий простенький куб из сероватого кирпича, окруженный маленьким участком заросшей сорняками травы.

— Это гостиничный особнячок, — пояснил Хуан, шагая по выложенной бурым щебнем тропке. — Его предлагают всем гостям деревни. Впрочем, обычно он пустует. Сейчас я тут один.

Внутреннее убранство “особнячка” тоже не отличалось роскошью: одна просторная комната играла роль гостиной, кухни и столовой одновременно, крохотная кладовка заменяла холодильник, а спальня вмещала только несколько разбросанных по полу матрасов.

— Странные нравы в этой деревушке, — заметила Таисия, заглянув в “спальню”. — А если бы тут ночевало два-три человека — и женщин, и мужчин? Всех запихнули бы в одно помещение?

Хуан пожал плечами и тонко улыбнулся:

— Что ж… ночь могла бы получиться любопытной. Ладно, пошли, я угощу тебя завтраком.

Таисия мрачно посмотрела на колдуна, однако спорить больше не решилась.

Завтрак выглядел довольно скромно: глиняный кувшин с молоком, ржаной хлеб, вазочка с медом, фрукты, сметана в миске и вареный в “мундирах” картофель”. Впрочем, оголодавшей Таисии меню показалось очень аппетитным. Но, не желая предоставлять Хуану повод для самодовольства, девушка не спешила набрасываться на еду. Плюхнувшись на табурет, она угрюмо покосилась на мага и скептически спросила: