— Ну, как? — самодовольно спросил тот. — Впечатляет?

— Вполне, — натянуто согласился Костя, не зная, как объяснить, что прежний, грубоватый, нервный, взрывной парень был ему ближе и родней этого нарцисса с мертвыми глазами.

Сколько стоит свобода? Дорого. Но, пожалуй, Влад заплатит даже слишком высокую цену.

Этим утром Влад завтракал не вместе со всеми, а вдвоем с Костей, уединившись в новой каюте “премиум-класса”. На низеньком столике были расставлены гораздо более аппетитные, чем прежде, блюда: жирная наваристая уха, несколько внушительных ломтей тушеной с зеленью морской рыбы, горячие пресные лепешки и вполне приличный фруктовый компот.

— М-м… как я соскучился по нормальной пище… — откусывая от самодельного бутерброда, сооруженного из рыбы и лепешки, умиротворенно заявил Влад и сладко потянулся, всем своим видом демонстрируя наслаждение жизнью.

Костя выглядел отнюдь не таким довольным. Он вяло водил ложкой по густому подстывшему супу и не торопился попробовать его.

— Вкусно? — расслабленно поинтересовался Влад у непривычно тихого друга. — Ты чего не ешь?

Тот неопределенно пожал плечами и потянулся за лепешкой.

— Да что с тобой?! — начал проявлять признаки нетерпения Влад, недовольно косясь на неразговорчивого собеседника.

Костя, наконец, сдался. Отбросив надкушенную лепешку, он вытер жирные ладони о шорты, оставив на серой ткани неровные темные разводы, и в упор посмотрел на приятеля.

— Я тебя почти боюсь!

Влад удивленно нахмурился:

— Боишься? Меня? Что за бред?!

— Это не бред! — вспылил юноша. Дав волю собственным эмоциям, он уже не мог остановиться. — Ты стал другим… мне иногда кажется… черт… ну, что в тебя кто-то вселился!

Он ожидал издевательского смеха, насмешливых подколов, однако последовавшее напряженное молчание было еще мучительней.

Влад пару мгновений задумчиво изучал свои руки, потом поднял на Костю погасший взгляд:

— Хочешь правду? Я сам себя боюсь. И не знаю, чего от себя уже ждать. Вот сейчас я вроде нормальный… Чего хмыкаешь? Нормальный! Ем, болтаю с тобой… но порою вдруг накатывает…

— А ты потом помнишь, что делал? — с тревогой уточнил Костя.

Влад кисло улыбнулся:

— Увы, да… Вполне помню. Это как неконтролируемая ярость — только холодная, расчетливая, злая…

Влад не мог подобрать правильные слова. Воспоминание о краткой и красочной стычке с Олесем доставляло ноющую боль, хотя, по идее, должно было вселять гордость. Но охвативший его в те минуты азарт, ироничная уверенность в собственной непобедимости, смакование власти… все эти чувства были, по сути, чужды ему, а потому пугали. Неудивительно, что его боится лучший друг!

— Но я сделал это ради Таисии, — наконец вслух сказал Влад, словно бы оправдываясь перед самим собой.

— Она тебя не узнает, — едва слышно пробормотал в ответ Костя.

И снова в душе Влада вспыхнул гнев — ледяной, пронзительный, острый… Парень выпрямился, и его карие глаза запылали ненавистью. Перепуганный Костя торопливо отодвинулся назад вместе с ящиком, на котором сидел.

— Не смей так говорить! — прошипел Влад. — Она любит меня — любит любым!

Костя не успел ничего ответить — в этот миг дверь в каюту распахнулась, и в помещение влетел взбудораженный Ниро.

Э… господин!

Костя передернулся, услышав подобное обращение, Влад же, напротив, успокоился и взглянул на мужчину совершенно бесстрастно.

— Что случилось?

— Прежний Хозяин вернулся.

Костя побелел и порывисто схватил столовый нож. Влад, ничуть не испугавшись, лишь усмехнулся.

— Быстро… — только и сказал он.

На верхней палубе собрались практически все обитатели корабля, на фоне которых выделялась высокая и стройная фигура Хозяина.

Влад услышал сдавленное ругательство Кости и тихий шепоток переглядывающихся матросов. Поймал неприязненный и торжествующий взгляд Олеся… но испуга, тем не менее, не испытал. Скорее, ощутил драйв, азарт, предвкушение сладостной опасности…

Хозяин шагнул к Владу. Остальные парни спешно расступились. Правда, Костя предпринял попытку остаться возле товарища, но тот, не оборачиваясь, одними губами шепнул: “Уйди!”, и юноша обиженно повиновался.

И вот они стоят друг против друга. Хозяин — насмешливый, уверенный в себе, высокомерный. Влад — собранный, полный решимости…

— Ты забавный мальчик, — нарушил молчание призрак колдуна. — Смелый.

Влад ответил не сразу. Несколько секунд он задумчиво изучал почившего мага. Нет, не так он представлял себе пришельцев с того света! Никакой призрачности или эфемерности… вполне реальный человек. Только глаза — пустые и мертвые.

— Давай ближе к делу, — предложил Влад после краткой паузы.

— Давай, — легко согласился Хозяин. — Чего ты хочешь?

— Свободы. Отпусти меня. Меня — и Костю. Но сначала довези до материка.

— Не много ли требований? — усмехнулся собеседник.

Влад пожал плечами:

— Вовсе нет. Я просто хочу вернуться домой.

Последняя фраза невольно кольнула его. Домой… домом для него стал готический особняк Хуана…

— Верни меня на материк, — твердо повторил Влад, не позволив себе погрузиться в ностальгические размышления.

“Проси просто свободы! — внезапно раздался возле его уха властный голос Николя. — Я помогу добраться до материка кратчайшим путем”

Влад на мгновение замер. Внезапное появление Николя на этот раз не вызвало привычной тревоги. Скорее, наоборот, — юноша воспрянул духом.

— Хотя, впрочем, можешь высадить меня с Костей на любом ближайшем островке, — пошел на попятный Влад. — Только поскорее.

Хозяин всмотрелся в его напряженное лицо.

— Ты с кем-то советуешься, — это был не вопрос.

Влад упрямо выставил подбородок.

— И что с того?

Матросы тревожно переглянулись, а Костя, как заметил Влад, недоуменно нахмурился, явно гадая, с кем вздумал советоваться его вероломный друг.

— А если я откажусь? — помедлив, спросил Хозяин. — Неужели сразишься со мной?

— Возможно, — осторожно ответил парень и снова перехватил взволнованный и предостерегающий взгляд Кости.

— Ты не находишь идею сражения со мной, мягко говоря, абсурдной? — любезно уточнил черный маг.

Судя по выражению лиц всех присутствующих, эта идея была действительно абсурдной — даже безумной. Но сам Влад был уверен в обратном.

“Теперь держись!” — предупредил незримый Николя.

И снова Влада захлестнула лавина незнакомых воспоминаний. Ему показалось, будто невидимый смерч закружил его в своих смертоносный объятиях… вихрь чуждых его натуре эмоций ослеплял, будоражил, пьянил.

Он вновь примерил на себя чужую роль. На сей раз — самого Хозяина.

…

Черная бездна… глухой шорох… стоны… затхлость… и повсюду — согбенные, припавшие к земле тела. И он — возвышающийся над ними подобно статуе Давида Микеланджело.

Смерть. Это слово как нельзя лучше описывало окружающий призрачный мирок. А он, Хозяин, — кем был он в той туманной действительности? Он и сам не знал. Просто стоял, поглощая энергию распада, подпитываясь ею, алчно и ненасытно вбирая крохотные ростки этой псевдожизни.

Потом он неторопливой тенью заскользил меж съежившихся фигур — уверенный в себе, самодовольный, властный.

…

Всё закончилось так же стремительно и внезапно, как и началось. Мгновение (минуту, час, сутки?) спустя Влад снова оказался (вернее, — осознал свое присутствие) на корабле. Хотя… Влад ли он по-прежнему? Может быть, отчасти уже Хозяин?

Реальный Хозяин смотрел на него удивленно и настороженно. Ошеломление было столь велико, что даже пустые до той секунды глаза загорелись живым огнем.

Влад молчал, выжидательно взирая на брюнета. Юношу раздирали противоречивые эмоции. Он уже и в самом деле не понимал, кого в нем больше — прежнего Влада или теперешнего Хозяина.

“Молчи, главное — ничего не говори!” — шепнул ему невидимый Николя, хотя парень и не собирался заговаривать первым.