Хозяин, наконец, выпрямился, вскинул подбородок и, изобразив натянутую полуулыбку, язвительно произнес:

— Я, кажется, догадываюсь… тут не обошлось без Николя, я прав?

Глаза Кости были полны ужаса, однако Влад не попробовал хотя бы взглядом успокоить друга. Сейчас его до предела обостренное внимание всецело принадлежало Хозяину.

“Молчи! — продолжал командовать Николя. — Он тратит много энергии на эти пустые разговоры. Соберись!”

Но до чего же глупо просто молчать! Влад изо всех сил стискивал зубы, сдерживая рвущийся наружу поток слов.

Хозяин пристально смотрел на Влада, а последний, выпрямившись, напрягся подобно струне. Он словно раздвоился. С одной стороны, он — тот прежний взрывной юноша, который влюблен в эльфа по имени Таисия и дружен с Костей. С другой же, его охватили странные эмоции и желания, совершенно не свойственные его натуре. Например, ему вдруг захотелось подчинить своей воле этого призрачного мага, сломить его… захотелось ощутить себя сверхчеловеком, полубогом. Захотелось, чтобы остальные матросы пали ниц перед ним… Даже Костя. Даже Костя! Осознав это, Влад ужаснулся и почти отрезвел, однако в следующий же миг в его сознании вновь зазвенел голос Николя, на сей раз — немного раздраженный:

“Казниться будешь потом! Сейчас ты — Хозяин! Это — твой единственный шанс выжить!”

Мысли Влада будто заволокло туманом. Ничего уже не соображая, парень уставился на мертвого колдуна. Взгляд его на миг сделался расфокусированным, вновь запылав чужими чувствами.

— Итак, это все же Николя, — с усмешкой обронил Хозяин, внимательно наблюдая за лицом соперника. — Вот ведь паршивец. Жил в моем замке, питался моими силами и при этом потихоньку крал мое же мастерство.

Владу почудилось, что Николя издал неприязненный и самодовольный смешок. Хуан продолжал:

— Но Николя действует неумело. Он вполне способен свести тебя с ума. Мне будет даже любопытно наблюдать за этим процессом.

— Что вы имеете в виду? — вмешался Костя. Облизывая и без того обветренные губы, он щурился, всматриваясь в спорщиков и явно пытаясь проникнуть в тайный смысл их беседы. Остальные присутствующие тоже как будто старались понять, что скрывают несколько туманные формулировки обоих собеседников.

Влад недовольно покосился на приятеля. Почему-то сейчас тревога друга была ему почти неприятна. Но, памятуя о наставлениях Николя, он не стал разбираться в своих чувствах, оставив это занятие на потом. В конце концов, пускай Костя радуется, что он, Влад, ходатайствует и о нем, а не только о себе самом!

Хозяин же и вовсе оставил вопрос Кости без внимания.

— Техника, которую использовал Николя, очень опасна. Я бы на его месте выбрал иной прием, менее травмирующий… но… ничего не поделаешь. Ладно, дружок, я отпущу вас с Костей. Я бы мог с легкостью сломить твое сопротивление, но мне будет интересно смотреть со стороны на твое… ммм… преображение.

Влад с трудом вникал в суть произносимых магом фраз. Перед глазами по-прежнему стояла рябь, да и сознание заволокла рассеянная пелена. Зато последние слова он разобрал в полной мере.

— Так, значит, ты отпускаешь нас? — хрипло выдавил он. — Когда?

— Мы скоро будем проплывать мимо одного островка, там с вас и высажу, — небрежно ответил Хозяин. — Через пару часов, пожалуй.

— Я тоже хочу с ними! — выкрикнул самый храбрый из матросов.

Взгляды всех присутствующих обратились к смельчаку. Последним оказался невысокий щуплый паренек, чем-то неуловимо напоминающий маленького, но хищного зверька. Руки, не смотря на относительную худобу, бугрились мускулами, а на животе была прорисована каждая мышца. Светло-русые волосы матрос собрал в “хвост”, по выпуклому лбу сбегала косая челка… некрасивый и даже невыразительный, он, однако, был чем-то привлекателен.

Хуан неторопливо обернулся к нему. Влад не видел выражения его лица, но бесстрашный матрос тотчас осекся, а с его губ сползла улыбка.

— Всем остальным вернуться к прежним занятиям, — никак не прокомментировав дерзкое заявление, холодно сказал Хозяин.

Когда Хозяин покинул палубу, Влад без сил рухнул на колени. Его тошнило, голова кружилась, а по горлу словно прошлись наждачкой.

На плечо юноши легла чья-то ладонь. Он с трудом обернулся и увидел присевшего рядом Костю. Глаза друга были полны тревоги, меж бровей пролегла морщинка.

— Что с тобой? — озабоченно осведомился он.

Влад уже почти пришел в чувство и вновь ощущал себя самим собою… Ну, может быть, не в полной мере… но достаточно, чтобы осознать — в насмешливом замечании Хозяина была доля правды. Он, Влад, действительно понемногу сходит с ума!

— Я не знаю, надо ли рассказывать… — сиплым, непослушным голосом, произнес Влад, наконец, и отвернулся, уставившись на деревянные доски палубы. Юноше казалось, что, заглянув в лицо Кости, он не выдержит… в нем лопнет незримая пружина, которая пока еще позволяет кое-как держать себя в руках.

Шершавые, покрытые заусеницами, с «траурной» каемкой под ногтями, пальцы Кости коснулись обнаженного локтя Влада.

— Я себе такого навоображал, что хуже не будет от твоего признания.

Влад поднял на приятеля уставший, погасший взгляд.

— Не уверен… а, впрочем… все началось еще в замке. Сколько с тех пор прошло? Уже и не помню. Сбился со счета. В общем… я несколько раз общался с Николя.

Завершив фразу с некоторым вызовом, парень с опаской посмотрел на собеседника. Тот выглядел откровенно испуганным.

— Николя? — деланно-живым, бодрым тоном уточнил он. — Я правильно расслышал?

Влад с горечью усмехнулся:

— Понимаю, о чем ты думаешь. Я и сам сомневаюсь порою, что у меня, как говорится, «все дома».

Костя, покраснев, спешно возразил:

— Нет, просто… ну… это все как-то странно… но я почти привык к неожиданностям… — помолчав, он спросил с робким любопытством, словно сомневаясь, корректно ли задавать подобный вопрос: — И какой Николя сейчас?

Влад вздохнул и возвел глаза к бездонно-синему безоблачному небу.

— Иногда — никакой, — тихо признался он. — Это… сложно объяснить.

Верхнюю палубу постепенно заполняли матросы. Косо поглядывая на шепчущихся друзей, они старались очутиться в максимальной близости от них и жадно ловили каждое слово.

— Стервятники, — неприязненно обронил Влад. — Только и ждут, чтоб я ошибся…

— О чем ты? — удивился Костя. — В каком смысле — ошибся?

Влад непонимающе воззрился на него:

— Ошибся? Я так сказал?

Вот теперь Костя испугался по-настоящему:

— Э… ну… вообще-то да…

Влад со стоном обхватил голову руками и уткнулся лбом в колени.

— Я не понимаю, где кончается мое «я» и начинается другой человек… — глухо выговорил он. После непродолжительного молчания выпрямился и, впившись в лицо Кости лихорадочным взглядом, требовательно сказал: — Поклянись, что проследишь за мной!

— В каком смысле? — насторожился Костя.

Влад ответил не сразу. Как давно он видел (по-настоящему видел!) своего лучшего друга?!

Очень худой, почти изможденный, с впавшими от постоянного недоедания щеками и резко обозначившимися скулами, он едва ли походил на беззаботного, веселого юношу из той, «прошлой», жизни. Жизни до Хуана… ведь даже в замке гостеприимного и щедрого мага Костя перестал быть собою — таким, каким он был раньше.

В горле Влада запершило. Черт! Он ведь хотел узнать, можно ли хоть издали взглянуть на родной мир. А теперь даже призрачная надежда потухла…

— Так что значит “проследить” за тобой? — поторопил приятеля Костя.

Влад, очнувшись от собственных мыслей, некоторое время пытался сосредоточиться.

— Я не вполне себя контролирую… — медленно произнес он. Посмотрел Косте в глаза и с расстановкой завершил: — Если что — останови меня.

— Остановить? — непонимающе уточнил Костя.

— Да. Любой ценой.

Солнце достигло своего зенита и припекало без тени милосердия. По лбу Кости струился пот, челка слиплась; сами же волосы, порядком отросшие, топорщились во все стороны. Образ бродяги довершала темневшая над верхней губой и на подбородке неровная щетина.