Влад, очнувшись, неуверенно покосился на друга, потом перевел взгляд на тарелку с нетронутым картофелем.

— Все хорошо… — шепнули непослушные губы. — Все нормально.

Он не верил собственным словам. Все было далеко не нормально! Все, абсолютно все!

Юноша отодвинул тарелку. Аппетит пропал, сменившись легкой тошнотой и вялостью. И смертельно захотелось спать…

— Я пойду лягу, — пробормотал, поднимаясь, Влад. Его качнуло, и пришлось вцепиться в край столешницы, чтобы устоять на ногах.

— Спать?! — поразился Костя. В его круглых глазах сквозило беспокойство. — Так рано?!

— А что? — с бледным подобием прежнего вызова буркнул Влад. На полноценное возмущение у парня просто не хватило сил. Он слишком устал… — Я не имею права отдохнуть?

— Имеешь, конечно, — неуверенно признал приятель, недоуменно наблюдая, как собеседник укладывается на «козырную» (более широкую и покрытую мягким ворсистым пледом) скамью.

Вздохнув, Костя потянулся за порцией Влада. Не пропадать же добру, в самом деле…

После ужина Костя ощутил расслабленную сытость и почти довольство. Его тоже, как и Влада, клонило в сон, однако он не спешил подчиниться природному инстинкту. Вместо этого юноша прихватил забытый кем-то ломоть подсохшего хлеба и вышел из хижины.

Робингуды собрались вокруг импровизированного стола, роль которого играл массивный ствол сваленного дерева. Судя по истерически-радостным возгласам, ребята вовсю резались в самодельные карты, подбадривая запальное веселье добытым где-то хмельным элем.

Было тепло, но не душно. В воздухе уже чувствовалась приближение осени. Осень… Костя невольно поежился, вспомнив, как мерз год назад, добираясь с Владом и Назаром до убежища Хуана. Неужели снова придется перенести подобный поход?

— Эгей, Костян, присоединишься? — окликнул парня Кирилл.

Костя заколебался. С одной стороны, ему смертельно хотелось выпить чего-нибудь покрепче слабо заваренного травяного чая, коим любила потчевать их Ника, с другой же, юноша предпочел бы остаться наедине с собственными мыслями.

— Нет, — наконец неуверенно протянул Костя. — Спасибо, я пас…

— Ну, дело твое, — не особенно расстроился Кирилл.

Пожав плечами, Костя побрел к уединенному озеру — в свой любимый уголок леса, где редко кто-нибудь бывал. Ну, разве что воды набрать или лицо сполоснуть… потому, направляясь сюда, парень был убежден, что останется в одиночестве. И ошибся…

— Ника? — спросил он удивленно.

Ника, в одной лишь нижней белой рубашке до колен, босая, с растрепанной русой шевелюрой, испуганно обернулась. Рядом на влажном песке лежало сброшенное ею синее платье и сандалии.

Костя покраснел, как рак, хотя в прошлом был любителем побродить в сети Интернет по порносайтам. И в сравнении с аппетитными красотками в откровенных позах худосочная Ника в целомудренной нижней рубашке была не самым возбуждающим зрелищем. Однако последний год (год вынужденного воздержания!) сделал свое дело, и недосказанность стала казаться юноше даже эротичнее вызывающей наготы. Тем более что Ника так трогательно смутилась…

— Извини, — пробормотал Костя. — Я думал, тут никого нет…

— Я тоже так думала, — робко сказала Ника.

— Я сейчас уйду, — пообещал он, но не тронулся с места.

Она поспешно схватила свое платье, но облачиться в него не успела. Костя, пребывавший в состоянии некоего сладостного дурмана, будто пьяный, шагнул к девушке и сжал ее запястье. Так и не надетое платье упало обратно на песок, а парень гораздо увереннее положил руку на острое плечо Ники. В следующую секунду он уже с жаром обнимал и целовал ее, а она, сломленная неожиданным напором, растерянная, пыталась то ли вырваться, то ли неумело ответить на поцелуй.

Костя повалил Нику на землю, и его рука проворно скользнула под рубашку девушки.

— Я не могу… — охнула несчастная. — Я… я…

Но протесты были слишком слабыми и неубедительными, чтобы Костя обратил на них внимание. Последнее, что он запомнил, прежде чем страсть поглотила его разум, — это судорожное дыхание Ники, ее горячие прикосновения и бешеный перестук собственного сердца.

Влад проснулся глубокой ночью, когда большинство робингудов давно погрузились в алкогольную дрему. И только два-три человека все еще обменивались пьяными репликами где-то во дворе. Отзвук их голосов доносился в приоткрытое окно, но слова стирались, не складываясь в различимые ухом фразы.

Приподнявшись на локте, Влад сонно потряс головой, силясь определить, где находится.

— Доброй ночи.

«Черт… — раздраженно подумал Влад. — Опять он!»

Николя как будто обиделся:

— Что значит — опять? Я давным-давно не приходил к тебе, скажешь, нет?

— Верно, — лениво согласился парень, снова откинувшись на жесткую, набитую чем-то вроде ваты, подушку. — А кстати… где ты находишься, когда не разговариваешь со мной?

— Я всегда рядом. Как тень.

Остатки сна мигом слетели с Влада. Он широко распахнул глаза и с ужасом уставился в сокрытый тьмой потолок.

— Как — всегда рядом?! — он даже охрип от волнения. — И… и когда я… пардон, в туалете?!

Впрочем, гораздо больше его волновало другое: «И когда я наедине с Таей?!»

— Да, — усмехнулся Николя. — И в эти минуты тоже. Но ты не волнуйся. Я — не человек и даже не фантом. Я иначе воспринимаю мир. Я живу по-настоящему только когда говорю с тобой. И я, черт возьми, соскучился по реальным эмоциям!

— Знаешь, я начинаю думать, что ты прав! — хмуро признался Влад. — Тебе-таки нужна свобода! Меня не устраивает мыслящая тень!

— В любом случае я пришел не за тем, чтобы жаловаться на грустную судьбу тени.

— Да, а зачем? — спохватился Влад и приподнялся на локте. Появление Николя вряд ли предвещало что-нибудь хорошее!

— Я пришел извиниться, — последовал неожиданный ответ.

— Вот как? — искренне поразился Влад и, желая воочию увидеть столь небывалое зрелище, как раскаявшийся палач, мысленно воскресил образ собеседника. Перед скамьей тут же засеребрилась фигура Николя. Призрак действительно выглядел смущенным…

— За что ты собираешься извиняться? — помедлив, спросил Влад.

— Я загнал тебя в ловушку, хотя не хотел этого.

Вот оно! Он знал, знал, что садисту Николя нельзя доверять! Этого «горбатого» даже могила не исправила!

— Ты ошибаешься, — поспешно вставил «горбатый». — Я искренне пытался помочь.

— Ну, да, — язвительно прошептал Влад, снова откинувшись на скамью и закрыв глаза. Силуэт Николя растворился в темноте. — Ты ведь ненавидишь меня!

— Ненавидел — когда предложил себя на роль раба, — не спорил тот. — Но с тех пор я волей-неволей наблюдал за тобой. И теперь вынужден признать, что мы похожи.

— Неправда! — вспыхнул Влад и снова открыл глаза. Охвативший юношу гнев в очередной раз вызвал к жизни облик почившего стража.

— Правда, — настаивал Николя. — Мне тоже не хотелось это признавать. Если я тебе кажусь эдаким бесчеловечным монстром, то я тебя считал слишком мягкотелым.

— Я — мягкотелый?! — Влад так разозлился, что даже повысил голос, рискуя разбудить особенно чутких робингудов.

— Какая разница? Я ошибался. И ты ошибаешься на мой счет. Так что я не испытываю к тебе ненависти. Скорее, зависть. Ты — живой! Полноценный… И, самое главное, у тебя есть шанс на вечность.

— Я не верю в вечность, — кисло отозвался Влад.

— И это правильно. Вечность — понятие слишком абстрактное. Но у тебя есть хотя бы право мечтать о вечности! Верить в нее! А у меня нет и этого. Я даже не живу! Поэтому я тебе завидую. Но зависть и ненависть — разные эмоции. Зависть иногда мотивирует человека на новые достижения.

— И куда тебя мотивировала зависть?

— Завоевать твое расположение и убедить помочь. Чем плохо?

— Но ты говорил о ловушке, — напомнил Влад. — Что за ловушка?

— Я надеялся, ты справишься. Но ты не справляешься. Хозяина ты вроде бы победил… и в то же время проиграл. Проиграл самому себе.