— С чего ты взял? — угрюмо буркнул Влад, хотя и понимал, что Николя прав.

Призрачные губы собеседника изогнулись в грустной улыбке.

— С чего я взял? А почему ты все еще здесь? Почему не вернулся в замок?

Влад не знал ответа на этот вопрос.

Костя смотрел в крохотный участок неба, не скрытый верхушками высоких деревьев и озаренный слабым светом полной луны. Смотрел — и не видел. Смотрел — и обзывал себя последними словами.

Идиот! Ну, что, что он натворил?! Как теперь выпутываться?! А вдруг Ника потребует… ну, к примеру, пожениться?! Нравы этой средневековой реальности весьма старомодны, так что девушка вполне может пожелать официально оформить отношения… Хотя какие еще отношения?! Всего одна ночь!.. Неужели придется связывать судьбу с этой тихоней из-за глупой ошибки?! От одной мысли Костя похолодел.

«Ну, что теперь делать?!» — в который раз спрашивал себя он.

Чуть повернув голову, юноша мрачно уставился на прильнувшую к нему Нику. Темнота скрыла черты ее внешности, но поза девушки, ее мерное дыхание и слепящая белизной кожи нагота нарисовали вполне правдоподобный портрет.

Беззвучно ругаясь, Костя осторожно поднялся и бережно опустил голову Ники на влажный песок. Совращенная им русоволосая прелестница сонно вздохнула и чуть пошевелилась, продолжая мирно спать.

Парень торопливо собрал разбросанные вещи и наугад натянул их на себя, не особенно заботясь о том, правильно ли надета та или иная деталь гардероба.

Бросив последний виноватый взгляд на Нику, Костя поспешил по знакомой тропике обратно к хижине. И только оказавшись внутри и забравшись под хилый пледик, сообразил, что сейчас полностью копирует поведение страуса.

«Отличная стратегия! — язвительно подумал он. — Ладно бы я вообще сбежал, а так…»

Очень хотелось посоветоваться с Владом. Тот, прежний Влад, наверняка дал бы дельный совет — ну, или хотя бы выслушал! А этот вполне может послать по всем известным адресам!

Поколебавшись еще мгновение, Костя, кряхтя, поднялся со своей скамьи и подошел к «кровати» друга. Ждать до утра он просто не мог! Нужно было придумать что-нибудь максимально быстро, пока Ника не обнаружила исчезновение горе-любовника!

Хижина располагалась на относительно открытом участке леса, и лунный свет, свободно проникая в неказистые окна, неплохо освещал помещение. Поэтому Костя, присев на корточки рядом с приятелем, сразу заметил, что с Владом что-то не так. Друг выглядел больным, по-настоящему больным!

Костя неуверенно коснулся лба юноши. Раскаленный! Заболел? И что теперь делать? Всевозможные «Фервексы» и «Колдрексы» остались в прошлом, в этом мире не сделаешь даже примитивного чая с малиной!

«Обидно умереть от простуды» — рассеянно отметил про себя Костя, лихорадочно соображая, что делать. Из женщин — только Ника! Но просить о помощи Нику после всего, что произошло, как-то дико…

— Что с тобой, Влад? — шепнул он и потряс друга за плечо. Тот слабо шевельнулся и хрипло пробормотал сквозь сон:

— Николя… оставь меня… оставь…

«Николя! — ухватился за знакомое имя Костя. — Так я и знал, что этот тип во всем виноват! Помог, называется! Да он его попросту убил! Отомстил…»

За его спиной раздался неясный шум. Юноша испуганно обернулся. Дверь была распахнута, и в проеме замерла хрупкая девичья фигура. В первый миг Костя с ужасом вообразил, что вернулась Ника, однако секунду спустя осознал, что гостья гораздо миниатюрнее его недавней возлюбленной.

Незнакомка приблизилась, и Костя едва сдержал удивленно-радостный клич: Таисия, Таисия, это была Таисия!

— Ты что тут делаешь? — возбужденно воскликнул парень. — Как нас нашла? И, кстати, кто это с тобой? — подозрительно добавил он, только сейчас обнаружив, что эльф появилась в компании неведомого молодого человека. — Это твой новый бойфренд? Быстро же ты меняешь кавалеров!

Таисия сердито взглянула на него, а ее спутник лишь вздохнул:

— Если бы! Она недотрога у нас…

— Всего лишь разборчивая! — отрезала Таисия, поджав губы.

Она казалась изможденной, и эти следы усталости не скрыла даже серебристая мгла лунной ночи: запавшие глаза, небрежно стянутые на затылке волосы, несуразный (хотя не лишенный эротичности) наряд…

— Что с Владом? — проигнорировав череду Костиных вопросов, девушка задала свой.

— Приболел, — пояснил Костя уже более бодрым тоном. И с надеждой поинтересовался: — Знаешь, чем тут лечат простуду?

Таисия пожала плечами и склонилась над Владом.

— Эльфы никогда не болеют. Почти никогда. Но я знаю пару отваров… Вопрос в другом: из чего их приготовить? Среди ночи я вряд ли отыщу подходящие ингредиенты.

— Так что делать? — взволновался Костя.

— Прежде всего, нужна вода. Где у вас тут вода?

Костя замялся.

— Ну… тут озеро неподалеку… но…

— Что — но? — свела брови Таисия.

Костя вздохнул и, набрав в легкие побольше воздуха, осторожно заговорил, тщательно подбирая слова:

— Понимаешь, тут вышла такая глупая ситуация… даже не знаю, как начать. В общем…

— Да что такого страшного могло произойти с озером?! В воду попал трупный яд?!

— Нет, что ты! — испугался Костя. — Впрочем, я бы предпочел трупный яд.

Хотя они говорили вполголоса, их шепот был достаточно громким. Несколько робингудов заворочались во сне.

Костя схватил Таисию за руку и потянул за собой:

— Пошли во двор. А то еще разбудим.

На свежем воздухе ему стало легче, и проблема с Никой перестала казаться такой уж безнадежной. Даже хорошо, что Таисии понадобилось озеро! Пускай она, как опытная женщина, даст умный совет!

— В общем, Тая, я совершил плохой поступок. Просто ужасный.

— Ты сделал что-нибудь с Владом? — сурово спросила девушка.

Костя досадливо покачал головой.

— Ну и ну! У тебя все мысли о Владе!

— Во-во! — поддержал его спутник Таисии. — Это точно. Кстати. Меня Серж зовут.

Костя не успел представиться — его опередила раздраженная Таисия:

— Знакомиться будете потом. Сначала скажи: что случилось с озером?

— С озером все в порядке, — мрачно отозвался парень. — Просто возле озера лежит девушка по имени Ника, и она… ну…

— Умерла?

— О боже, конечно, нет! — ужаснулся предположению Костя. — Ну, у тебя сразу и ассоциации! Просто, когда она проснется, ее реакция будет непредсказуемой.

— И что ты с ней сотворил? — подозрительно сощурилась эльф.

— А что может сотворить мужчина с женщиной? — состроил гримасу юноша.

Серж присвистнул, а Таисия побледнела, крылья ее точеного носа задрожали.

— Ясно… — угрожающе начала она. — Ясно… Ты знаешь, кто ты? Идиот!

Костя даже не спорил:

— Да. И теперь я не представляю, что делать.

Таисия тяжело вздохнула:

— Ладно, я так понимаю, твои чувства к этой бедняжке успели остыть? — поймав виноватый кивок парня, она хмуро продолжила: — Пускай так. Все равно, будь с ней хотя бы первое время поласковее. Если умеешь…

— Умею! — возмутился Костя. — Очень даже умею! Вот только… — он на миг замялся. — Может, лучше сразу все объяснить?

— Сразу объяснить, что ты… не буду вслух произносить, кто? — ледяным тоном уточнила собеседница. — Мне трудно судить, как будет лучше. И все-таки постарайся быть помягче. А пока проводи меня к этому озеру — и кастрюлю какую-нибудь прихвати, что ли…

Ника все еще спала, свернувшись в уютный клубок. Взглянув на ее худое обнаженное тело, Костя ощутил, как щеки заливает краска стыда. Мало того, что поступил, как негодяй, так еще и не подумал прикрыть бедняжку чем-нибудь!

— Не в моем вкусе, слишком костлява, но все же… — нарушил неловкое молчание хриплый голос Сержа.

Костя вздрогнул и обернулся к спутникам. Серж алчно взирал на спящую Нику, и даже в темноте был заметен проступивший на его лбу пот. Таисия же смотрела на дремлющую девушку с сочувствием. Потом перевела взгляд на Костю, и сочувствие сменилось гневом.