— У меня к тебе предложение. Выгодное.

— Такое же выгодное, как предыдущее? — зло ухмыльнулась эльф. — Когда ты заманил часть нашего народа на эту дурацкую планету? А, Хозяин? Или как тебя зовут?

Хозяин изобразил оскорбленное достоинство.

— А разве я обманул? Если ты ожидала чего-то другого — прости, я в этом не виноват.

— Ладно уж, проходи, — милостиво позволила она и снова прошествовала к столу, на котором, помимо сечи, стояла початая бутылка с красным вином и пустой бокал.

— Я смотрю, ты активно спиваешься, — ехидно заметил Хозяин, сев напротив женщины.

Она зло посмотрела на него:

— Не твое дело! Чего пришел?

Хозяин улыбнулся:

— Твои беды из-за Таисии, не так ли?

— Я ее ненавижу! — лицо эльфа исказилось, в глазах вспыхнуло бешенство. — И я ее еще убью… клянусь.

— Нет, — покачал головой Хозяин. — Не сможешь. Таисия — девушка особенная. Даже я вряд ли смог бы убить ее.

Эльза недоуменно взглянула на него:

— Что ты имеешь в виду?

— Диана вернула ее к жизни и поставила защиту против сильных мира сего — таких, как я и ты. У средненьких людей больше шансов убить ее. Особенно если она им доверяет.

— И где же взять такого средненького человека? Да еще чтоб она ему доверяла? — вздохнула Эльза, наполняя бокал вином. — И как уговорить убить ее?

— У меня на примете есть такой человек.

Она на мгновение замерла, потом осторожно отставила бутылку и пристально взглянула на собеседника.

— Кто?

Тонкие губы мужчины слегка изогнулись:

— Есть одна девушка. Ее имя ничего не скажет тебе. И ты не сможешь повлиять на нее.

— Зачем тогда ты мне это рассказываешь?! — раздраженно осведомилась Эльза и намеревалась сделать глоток вина, однако Хозяин успел выхватить бокал из ее рук.

— Я рассказал тебе, потому что я могу повлиять на нее. И повлияю, но при одном условии. Даже при двух.

— Каких же? — мрачно фыркнула эльф и, откинувшись на спинку стула, сцепила руки на груди.

Хозяин отодвинул бокал и, постучав ногтем по его хрустальному краю, наставительно заметил:

— Во-первых, перестань пить. Если ты сопьешься, помочь мне не сможешь.

— А тебе нужна моя помощь? — с удовольствием уточнила Эльза.

Хозяин неохотно кивнул:

— Увы, да. Посмотри на меня!

— Уже полночи смотрю. И что?

— Я выгляжу, как человек. В принципе, ты и пощупать меня можешь. Но, тем не менее, я уже не принадлежу к роду людей. И даже фантомов. И ты не представляешь, чего мне стоит находиться здесь в этом виде!

— И представлять не желаю, — пожала плечами женщина. — И не понимаю, какого черта ты мне исповедуешься.

Хозяин сузил глаза. Резкость собеседницы ему явно не понравилась, хотя он и не подал виду.

— Я хочу вернуться в облик сначала фантома, а потом (как знать?), может, и человека. Но мне нужно накопить для этого много энергии. Мне нужны персональные жертвоприношения. И жертвой должно быть что-то посущественнее овцы.

Эльза с интересом изучала своего визави.

— Кажется, понимаю. Ты хочешь, чтобы я приносила эти жертвы. А кого выбрать на их роль?

— Приговоренных эльфов. Своих врагов. Людей. Убийство не станет моральной проблемой для тебя, верно?

Эльза задумчиво повела плечом и принялась неспешно выводить какой-то невидимый узор на поверхности стола.

— Убийство для меня действительно не проблема, — наконец с легкостью подтвердила она. — Но ты требуешь слишком многого. Одна жертва от тебя — и неисчислимое множество от меня. Я умею считать, Хозяин!

— Я не спорю, что умеешь, — кивнул он, пристально глядя на нее через стол. Пламя свечи расчертило лицо женщины резкими тенями и рассыпалось огненными искрами по коротким светлым кудрям. Что ж, по-своему Эльза была хороша собой — хороша не опасной сексуальностью Кандиды, не яркой притягательностью Дианы и, конечно, не юной прелестью Таисии. Ее красота была несколько угрюмой и тяжеловесной, но при этом величественной: правильные, словно высеченные в скале, черты, сильное тело, едва прикрытое топом и шортами, мелко вьющиеся белокурые волосы… Хозяин невольно залюбовался ею и очнулся от насмешливого голоса собеседницы:

— Ты уснул?

Он тряхнул головой, приходя в себя, и выдавил вымученную улыбку:

— Нет. Что касается твоего вопроса… Да, я прошу многого. Однако жизнь Таисии тебе на самом деле очень важна. Я прав?

— Прав, — признала она. — И, если откровенно, для меня будет веселой забавой приносить тебе эти жертвоприношения… Но… я хочу, чтобы ты меня поуговаривал.

— Поуговаривал? — недоуменно повторил Хозяин.

— Да. Убедил, — светлые глаза женины загорелись странным огнем. — Ты можешь есть, пить и так далее?

Маг казался искренне непонимающим. Он настороженно нахмурился:

— Могу… и даже должен, чтобы поддерживать свое существование в этом слое реальности. Ну и что?

Эльза усмехнулась:

— Что? Сейчас объясню… Ты сказал, я могу тебя пощупать. Вот я и хочу этим заняться, — она перегнулась через стол, резко схватила мужчину за воротник и, притянув к себе, впилась губами в его губы. Через бесконечно долгое мгновение отстранилась, довольно причмокнула и с наслаждением резюмировала: — Ты очень похож на человека, Хозяин! И целуешься неплохо.

Хозяин поправил плащ и смущенно засмеялся.

— Меня непросто привести в замешательство, но тебе это удалось! Браво!

— Я не пыталась смутить тебя. Я просто ставлю свое условие. Я соглашусь на сделку — если будешь мил со мной.

— И тебя не пугает, что я… не совсем живой? — он был почти взволнован.

Она неторопливо поднялась, обошла стол и, бесцеремонно усевшись на колени Хозяину, обвила руки вокруг его шеи. От нее пахло вином и табаком.

— Меня это не пугает, — жарко шепнула она. — Меня это возбуждает… меня достали инфантильные эльфы!

— Да, меня инфантильным назвать трудно… — слабо пробормотал Хозяин и обнял Эльзу, властно прижав ее к себе. Он уже забыл, как это — быть с женщиной. Он давно смирился с мыслью, что не мужчина и не человек. Смирился и научился гордиться этим. Но сейчас с наслаждением выполнял «условие Эльзы».

Мишель снова брела по бесконечному пустынному коридору, наполненному густым туманом и сыростью. Потом остановилась и задала вопрос:

— Ты звал меня?

— Да, — голос звучал твердо и уверенно. — Твоя свобода теперь принадлежит мне. И я даю тебе первое задание.

— Какое? — безучастно, как сомнамбула, спросила Мишель. Она ничего не чувствовала и плохо сознавала происходящее.

— Убей Таисию.

— Хорошо…

Ей было все равно. Она даже почти не понимала, о чем ее просят…

Жизнь в деревне жрецов текла размеренно и скучно. Хуан дни напролет проводил в архивах библиотеки, возвращаясь только под вечер. Влад сначала пробовал присоединиться к магу, но, в конце концов, сдался. Витиеватая вязь, которой были исписаны хрупкие пожелтевшие страницы толстых томов, оставалась для юноши набором непонятных иероглифоподобных картинок, а потому сакральный смысл пыльных книг по-прежнему был тайной. Парень, правда, пробовал обратиться к жрецам с просьбой обучить его чтению, однако те лишь недоуменно пожимали плечами. Как, впрочем, и Хуан.

— Что мы тут торчим? — раздраженно спросил Костя однажды за завтраком.

— А тебе-то что? — фыркнул Влад, накладывая себе яичницу и посыпая ее зеленью. — У меня там Таисия, а тебе какая разница?

— Там нет Ники, — вздохнул Костя в ответ и пожаловался: — Я устал от нее прятаться!

— Ты не прав в отношении нее, — покачал головой Влад. — Спорю, пожалеешь потом. Милая девчонка.

— Зануда, — поморщился парень.

— Да ладно! — протянул Влад. — Когда это ты успел понять, что она зануда? Самая обычная девушка.

Костя насупился и исподлобья взглянул на него.

— Слушай, я тебе не даю советов, вот и ты мне не давай!

— Ну, и не жалуйся потом! — разозлился Влад. — Не говори, что тебе не достает женского внимания! У тебя был шанс найти даму сердца.