— Вот не думал, что схватка с женщиной может оказаться такой утомительной! И опасной… — последнюю фразу он добавил, покосившись на свой порезанный локоть и травмированное колено.

— Тебе больно? — дрожа то ли от холода, то ли от избытка переживаний, спросила Таисия и села на пол рядом с любимым.

— Нет… — он взъерошил ей волосы и печально улыбнулся. — Просто я немного в шоке, если честно.

Раздался смех Кости, и Влад перевел на него недовольный взгляд:

— Ну, и что смешного ты опять углядел?!

— Мы комично смотримся! — с истеричным весельем пояснил тот. Он стоял у двери, опершись о ее косяк, и пытался придать себе бодрый вид. — Я в одном белье, ты тоже, Назар в пижаме, Мишель и Тая в ночнушках… И при этом все взмыленные, как лошади!

— Ага, очень смешно! — саркастически хмыкнул Влад. — Но если тебе будет от этого легче, я надену брюки.

Он действительно натянул брюки, делая вид, что не замечает ироничных взглядов друзей. Потом подобрал остаток простыни и накинул импровизированную шелковую шаль на плечи Таисии. Нечего Назару с Костей разглядывать его Таю в неглиже!

— Ну, теперь я один, как дурак, полуголый! — изобразил обиду Костя. — Влад, одолжи мне штаны, мне лень в свою комнату возвращаться.

Влад равнодушно кивнул в сторону шкафа. Пока друг рылся в его платяных недрах, ожила Мишель. Дернулась, выпрямилась и оскалила в гримасе жемчужные зубы:

— Отпустите меня!

— Ага, сейчас! — презрительно фыркнул Влад.

Назар зажег одну из свечей на столике, и темноту комнаты разбавил неуверенный жидкий свет.

Влад прищурился, всматриваясь в Мишель. Зыбкое сияние свечи заиграло огненным золотом в ее волосах и выбелило изуродованное злостью лицо. Теперь утренняя версия Кости, когда тот предположил, что Златовласка сошла с ума, казалась вполне правдоподобной.

— Я принесу ей воды, — заговорила Таисия, неодобрительно косясь на стягивающие тело рыженькой пленницы атласные «веревки».

— Да-да, принеси ей! — не сводя взгляда с Мишель, ехидно согласился Влад. Златовласка желчно усмехнулась. Господи, как же она изменилась!

Таисия выскользнула за дверь, а парни полукругом обступили Мишель.

— Может, потрудишься что-нибудь объяснить? — грубовато осведомился Влад, останавливаясь напротив.

Подруга Жозефа ответила ему презрительным оскалом:

— Пошел к черту!

— Да, хороший из тебя «допрашиватель», — прыснул Костя. — Грозный.

Приятель метнул на него мрачный взгляд и сердито огрызнулся:

— Такой умный, сам попробуй!

— Давай лучше я, — внезапно предложил Назар и, чуть оттолкнув Влада, занял его место.

Мишель продолжала улыбаться:

— Что, цыганенок, пялишься? Жаль, мы не довели дело до конца…

— Это не она говорит, — шепнул Костя, склонившись к самому уху Влада. — Ей как будто кто-то диктует!

Влад молча кивнул, соглашаясь. Ему тоже казалось, что тело Мишель заняла чья-то чужая душа. Кстати… а вдруг?!

— Ты не мели ерунды, — говорил тем временем Назар, нависая над Мишель. Схватив девушку за подбородок, он нагнулся над ней и сдавил пальцы. — Рассказывай!

— Эгей, полегче! — забеспокоился Костя, сделав попытку помешать цыгану. — Бить женщин нельзя!

— Пошел ты знаешь куда?! — заорал Назара, отпихивая парня. — Иначе и ты получишь… Тем более я не бью ее. Пока…

Влад поспешно оттянул друга подальше от разъяренного цыгана, а тот продолжал, обращаясь уже к Мишель:

— Быстро говори, какого *** ты собиралась убить Влада?!

Мишель, и не пытаясь освободиться от цепких пальцев Назара, хрипло расхохоталась:

— Влада?! Влада?! При чем тут он?! Я хотела убить Таисию!

На долю мгновения воцарилась оглушительная тишина — даже цыган растерялся и не нашелся с ответом. А в мыслях Влада гранатой взорвалась мысль: «Николя был прав! Опять прав!».

Юноша потеснил Назара; тот молча отодвинулся в сторону.

— Ты хотела убить Таисию? — с ненавистью прорычал Влад, едва сдержавшись, чтобы не поступиться принципами и не перейти от слов к делу. — Но зачем?! Что она тебе сделала?!

Откликнуться Мишель не успела — дверь приоткрылась, и в комнату вошла сама Таисия со станом воды в руке.

Все трое парней посмотрели на девушку с таким чувством, словно она была пришельцем с того света. Первым пришел в себя Влад.

— Это весьма кстати! — заявил он, забирая у эльфа стакан. — Очень вовремя.

Обернувшись к Мишель, он плеснул водой ей в лицо. Таисия ахнула, Костя нервно засмеялся, а цыган закашлялся.

— Я вообще-то думала, ты дашь ей попить… — слабым голосом сказала Таисия.

— Как-нибудь потом… — язвительно бросил Влад и искоса глянул на возлюбленную. — Тая, выйди!

— Но…

— Тая, выйди!!!

— Хорошо, — обиженно буркнула эльф и направилась к двери, всем свои видом демонстрируя, что Владу мало не покажется.

— Итак, вернемся к нашим баранам, — проговорил Влад, когда Таисия скрылась за дверью.

— Каким еще баранам? — не понял Назар.

Влад только отмахнулся. Всматриваясь в девушку, он с удивлением думал, что такое стандартное средство против истерики, как принудительное умывание холодной водой, помогло: Златовласка уже не обжигала их яростными взглядами, а сидела ссутулившись, склонив голову к груди, и, кажется, плакала. Может, Назару стоило не просто схватить ее за подбородок, но и дать пощечину?!

— Она приходит в себя! — заметил очевидное и Костя.

— Надеюсь, мы сейчас узнаем, что и почему произошло, — недовольно процедил Назар.

Вскоре Мишель навзрыд рыдала, а молодые люди переминались с ноги на ногу, смущено переглядываясь и явно не зная, как теперь себя вести. Одно дело — иметь дело с безумной ведьмой, и совсем другое — с плачущей хорошенькой девушкой.

— Наверное, можно ее развязать, — неохотно предложил Влад, покосившись на друзей. Назар неопределенно пожал плечами, явно не одобряя эту идею, а Костя коротко кивнул.

— Нет! — истерично выкрикнула Мишель. — Не нужно! Я… не доверяю себе!

— В каком смысле? — свел брови Влад. — И что вообще происходит? Сначала ты отравила компот, потом забралась в нашу с Таей спальню… зачем?!

— Я хотела спасти Жозефа! — захлебываясь слезами, пояснила Златовласка. — Но он… он все равно без сознания…

— Так вот почему Жозеф вдруг ожил… — задумчиво протянул Назар, оценивающе глядя на Мишель. — А кто его воскресил? И в обмен на что?

— Хозяин, — сипло, словно через силу, выдавила девушка и крепко зажмурилась. По щекам тонкими струйками стекали слезы. — В обмен на свободу. Мою.

Влад не удивился. Напротив, он и ожидал чего-то в подобном роде. Уточнить оставалось лишь одно.

— Значит, именно Хозяин потребовал убить Таисию? — холодно осведомился он.

— Да… — выдохнула пленница. — Да…

— И чем ему Тая помешала?! — пробормотал Костя, тоже, видимо, нисколько не удивившись новой информации.

Зато Назар был не просто удивлен, но и откровенно зол.

— Мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит?! — прошипел он. — Я, похоже, единственный ничего не понимаю!

— Гораздо важнее, что нам теперь делать, — уклончиво отозвался Влад, которому вовсе не улыбалось вдаваться в подробности своих взаимоотношений с Николя. — Предлагаю обсудить.

Но ведь все равно рано или поздно придется рассказать! Интересно, что подумает Назар, узнав, что его друг любит время от времени побеседовать с приведением?! Хорошо, в этом мире нет психиатрических клиник…

Обсуждение затянулось до самого утра. Мишель все это время сидела привязанная к стулу. Костя сделал попытку ее развязать, однако Назар горячо воспротивился, да и сама Златовласка сказала, что не вполне уверена в себе.

— Ну, ладно, — обиженно проворчал, отступая, неудачливый защитник женщин. — Если вы хотите вести себя, как в глухом средневековье…

— А мы где, разве не в средневековье? — примирительно заметил Влад.

Парни разговаривали вполголоса, стоя у окна и настороженно поглядывая на Мишель. Казалось, они опасаются, что ее лицо вновь исказит гримаса, и робкую испуганную девушку сменит пышущая злостью мегера.