— Будем вести себя очень осторожно, будем следить за Мишель, не позволим ей готовить… и подождем Хуана!

Назар задумчиво покачал головой:

— Как-то это по-детски… Придется папочка Хуан и все решит!

Влад, уже забыв о своей обиде на цыгана, активно поддержал его:

— Я тоже так считаю! Мы не дети.

Костя равнодушно пожал плечами, придвинул к себе тарелку с салатом и бодро произнес:

— Мое дело предложить! А пока я хочу есть… — и юноша, наколов на деревянную вилку дольку яблока, с удовольствием приступил к запоздавшему завтраку.

Назар и Влад с изумлением наблюдали за другом.

— Вы чего? — с набитым ртом спросит тот. — Чего уставились? Я есть хочу! Салат в порядке, помните, да?

— Помним… — хмуро отозвался Влад. Может, действительно последовать примеру приятеля и пообедать?

Остаток дня прошел скомкано и сумбурно. Мишель заперлась в комнате и не выходила оттуда, а на настойчивый стук в дверь не реагировала. Назар с Костей устроились в холле на диване и весь вечер обменивались новостями. Услышав, как друг в красках расписывает их пиратскую жизнь (припудрив рассказ выдуманными подробностями), Влад добродушно усмехнулся, но вмешиваться не стал. Наоборот, был безумно рад, что к нему не пристают с вопросами о пережитых приключениях. Сам он уединился в спальне с Таисией, активно наверстывая упущенное время, которое они провели в вынужденной разлуке.

— Эх, для полной романтики не хватает вина… — мечтательно протянул Влад, когда округа замка погрузилась в сумеречный полумрак.

Юноша сидел в глубоком кресле, а Таисия уютно устроилась на коленях возлюбленного, напоминая маленького сонного котенка. На столике перед ними ярко пылало несколько свечей, и источала сладкий аромат ваза с фруктами из сада Хуана.

— Да, вино было бы кстати, — лениво согласилась эльф, обняв парня за шею и пристроив голову у него на плече. — Но мне и так хорошо…

Влад подхватил локон Таисии и задумчиво посмотрел на игру пламени на черном шелке волос.

— Скажи… Как развиваются отношения у эльфов?

Удивленная неуверенностью, прозвучавшей в голосе Влада, девушка выпрямилась и заглянула юноше в лицо. Он выглядел странно смущенным.

— Я не очень понимаю… — призналась Таисия, помолчав.

Влад покраснел и с деланным безразличием пожал плечами.

— Ну, у людей дело заканчивается свадьбой. Еще чаще — разводом, но это немного не в тему. А у эльфов как?

— Ах, это! — облегченно заулыбалась Таисия и весело чмокнула Влада в нос. — У нас все иначе. Мы слишком долго живем, чтобы устраивать всякие церемонии. У нас, скорее, свободная любовь.

— Свободная? — насторожился собеседник. — Мне это не нравится…

Таисия игриво засмеялась.

— Глупенький! — она с усмешкой погладила парня по щеке. — Я только твоя, поверь мне!

— Правда? — Влад властно обнял Таисию за талию, притянул к себе.

— Правда, правда. А к чему ты об этом спросил? Ты мне не доверяешь?

— Дело в другом, — Влад помедлил, прежде чем осторожно продолжить: — Около года мы с тобой вместе. Проверили свои чувства, так сказать, в самых разных обстоятельствах… Может, пора стать еще ближе?

— Еще ближе? — свела брови девушка. — Каким образом?

— Очень просто — мы можем пожениться, — пояснил юноша, ощущая себя последним дураком. Любая девчонка из его родного мира сразу поняла бы, на что он намекает! — Я не знаю, как женятся в этой реальности, но мы выясним…

— Влад… — она вздохнула и грустно проговорила: — Ты человек, я эльф. Я не уверена, что у нас могут быть дети.

Само слово «дети» привело Влада в ужас. Вот уж о ком он не думал, так это о детях! Еще чего не хватало — тем более тут, в каком-то жутком средневековье!

— Это неважно! Я слишком молод, чтобы рассуждать о детях. Об этом поговорим годы спустя. Посоветуемся с Хуаном, он же маг. Сейчас мне нужна ты, а не дети! Ты!

— Влад… — снова повторила девушка, но на этот раз в ее голосе звучала не печаль, а нежность. — Влад, любимый…

Она обвила руки вокруг шеи юноши и принялась целовать его щеки, лоб, скулы, продолжая шептать что-то ласковое и бессвязное.

— Ты согласна? Согласна?

— Неужели неясно? — она расстегнула его жилет и положила ладонь на грудь парня. — Конечно, согласна…

Влад рывком поднялся и, подхватив Таисию на руки, закружил ее по комнате. Остановившись у постели, бережно опустил драгоценную ношу на покрывало.

— Что ж, отпразднуем, как следует, твое «да», — проворковал Влад, сбрасывая жилет.

Глаза Таисии полыхнули зеленым, а проворные пальцы принялись неспешно расстегивать халат.

Его с Таисией разделяла пропасть, пронизанная языками пламени. Эльф, в одной нижней рубашке, с растрепанными волосами и следами от слез на щеках, протягивала ему руки и звала на помощь. А он метался у края пролома, заглядывал в его огненную пасть и понимал, что бессилен… И эта мысль сводила с ума!

— Вла-а-ад! Спаси меня! — закричала Таисия с такой болью, с таким отчаянием, что парень, решившись, приготовился прыгнуть через пролом, заранее сознавая, что обречен на неудачу. Разогнался, оттолкнулся и… проснулся.

Исчезла пропасть, и мир погрузился в темноту. Но пламя, как ни странно, не погасло вместе с реальностью сна — что-то огненное мелькнуло в нескольких метрах от Влада.

Юноша сел, мимоходом отметив, что по-прежнему находится в своей спальне, а рядом мирно посапывает вполне живая и благополучная Таисия.

Огонек приблизился, и Влад обнаружил, что рыжеватое сияние принадлежит вовсе не пламени, а тициановским кудрям Мишель.

— Ты?! — громким изумленным шепотом спросил парень, пытаясь убедиться, что проснулся, а не продолжает спать. — Что ты тут забыла?!

Мишель не ответила. Она была уже совсем близко, и Влад с ужасом заметил, что лицо девушки застыло подобно маске, а глаза расширились. На Златовласке была светлая ночная рубашка, а правая рука ночной гостью сжимала… сжимала… нож?!

Влад действовал прежде, чем успел вполне осознать происходящее.

Прыжком преодолев разделяющие его и Мишель метры, парень прижал к себе худенькое тело девушки и попытался отнять у нее кинжал, одновременно стараясь загородить собою Таисию. Острое лезвие полоснуло его по локтю, и Влад, не сдержавшись, охнул — скорее от неожиданности, чем от боли.

— Что? Что такое? — сонно пробормотала, проснувшись, Таисия.

Мишель, отчаявшись высвободиться из цепких объятий Влада, вскинула голову и дико, по-звериному, взвыла. Сердце юноши судорожно сжалось от этого леденящего душу рыка.

— Мишель, что с тобой?! — Таисия уже окончательно пришла в себя и теперь металась рядом, больше мешая, чем помогая.

— Уйди! — зло прорычал Влад. Держать Мишель и так было непросто, а нож отнять ему пока не удалось. — Лучше позови Костю и Назара!

Но звать их не пришлось: разбуженные воплем Мишель, они уже были здесь; Назар — в черной с алым узором пижаме, Костя — в одном белье.

— Отнимите у нее нож! — задыхаясь, попросил Влад.

Мишель вырывалась, как безумная, и Влад понимал, что силы его на исходе. Еще немного — и эта бешеная рыжая фурия вырвется на свободу.

Кинжал вновь скользнул по коже юноши, на сей раз — по обнаженной ноге.

— Да заберите вы его! — хрипло выдохнул Влад, локтем обхватил горло Мишель и чуть сдавил, надеясь, что это поможет унять «дикую кошку». Действительно помогло: та зашипела и почти перестала дергаться, пытаясь ослабить хватку парня. В этот момент Назару наконец удалось отнять у нее немудрящее оружие.

Пятнадцатью минутами позднее Мишель сидела, крепко привязанная к стулу самодельными веревками, сооруженными при помощи отобранного ножа из простыней с постели Влада. Девушка тяжело дышала, по вискам ее струился пот, а лицо было искажено ненавистью.

Влад едва держался на ногах. Вытирая влажный лоб, парень сел на угол кровати и с нервным смешком обронил, взвешивая на ладони отнятый кинжал: