Костя покраснел:

— Ну, ладно. Убедил. Я согласен. Хотя Таисия не обрадуется… — помолчав, он с надеждой добавил: — Может, она даже наотрез откажется.

— Ты прав, это вполне может произойти, — с тревогой признал Влад. — Надо как-то этого избежать. Я с ней поговорю.

Юноша наморщил лоб, пытаясь лихорадочно сочинить причину, которая убедит Таисию согласиться на почетный эскорт в виде Кости. Сказать правду нельзя… Тая придет в ужас! «Милая, я планирую убить одну твою знакомую… Эльзу, помнишь такую?». Нет уж, надо срочно выдумать что-нибудь максимально правдоподобное.

— Ладненько, сейчас быстро соображу, что делать, — пробормотал Влад, поднимаясь с табурета. — Оставайся тут, а я пошел к Тае!

Покидая спальню, парень бросил задумчивый взгляд на Жозефа. Его худое восковое лицо казалось совершенно безжизненным…

«Могу ли я осуждать Мишель за столь понятное желание вернуть к жизни любимого? Пускай это и повлекло столько проблем? — размышлял Влад, следуя по коридору к собственной комнате. — Нет… нет…»

Все еще пребывая в состоянии рассеянной задумчивости, юноша переступил порог своей спальни.

— Тая, малышка… — начал он неестественно-бодрым тоном, однако тут же умолк, сообразив, что собрался говорить с пустотой. Таисии в спальне не было.

«И куда, спрашивается, она отправилась в такую рань?!» — рассердился Влад. Взгляд его заскользил по помещению и уперся ослепительно-белый прямоугольник на прикроватном столике. Письмо?

— Ох, не к добру… — покачал головой парень, торопливо пересекая комнату. Развернув послание, он принялся спешно читать, мрачнея с каждой секундой.

«Влад, милый!

Я слышала часть вашего разговора — уж извини. Идея найти Хуана хороша, но… я пойду сама. И объясню, почему.

Я хочу, чтобы ты остался с Мишель и Жозефом. Я не доверяю внимательности Кости и Назара. Боюсь, за время нашего отсутствия произойдет что-нибудь непоправимое. Лучше я сама займусь поисками.

Да… еще одно. Я люблю тебя!

Твоя Тая».

Влад выругался сквозь зубы, комкая письмо. Чертова девчонка! Что за упрямство?! Значит, выхода нет: нужно отыскать Эльзу и… О Господи, к чему подыскивать обтекаемые формулировки?! Ему придется отыскать Эльзу и убить.

— Убить… — вслух повторил он, словно пробуя на вкус звучание слова. И вкус этот ему совершенно не нравился.

Влад отправился в путь ближе к обеду, после того, как обсудил все с Назаром и Костей и попытался забить голод фруктами.

— Может, я пойду с тобой? — без особого энтузиазма предложил Костя, когда спустился в холл проводить друга. Назар остался наверху, с Мишель.

Влад покачал головой:

— Нет, лучше проследи за нашими героями-любовниками… — и он угрюмо искривил губы, кивнув на лестницу, которая вела на второй этаж, к спальням. — Я не хочу оставлять их вдвоем.

— Втроем, — поправил Костя, хмуро посматривая на приятеля.

— Жозеф пока не в счет, — пренебрежительно махнул рукой парень. — Даже когда он был в силе, и то не сумел помешать… а уж сейчас…

Костя еще секунду помолчал, а потом вдруг не выдержал и взорвался:

— Влад, ты не должен идти никуда!

— Что?! — изумился тот. Он уже собрался выходить, даже коснулся ручки двери, но сейчас замер и удивленно обернулся к собеседнику. Последний раскраснелся и нервно кусал губы.

— Да, да! — подтвердил он. — Это будет самоубийством. Тебе не победить Эльзу.

Влад и сам так думал, однако не хотел, чтобы его мысли озвучивали.

— А я должен делать?! — раздраженно осведомился парень.

— Ждать Хуана! — воодушевленно воскликнул Костя. — Таисия его приведет, и он все решит!

Влад уставился на друга с испепеляющей ненавистью.

— Хуан все решит! — зло передразнил он. — Мне осточертела твоя присказка! Ведешь себя, как двухлетка!

— Ничего подобного! — возмутился Костя. Краска на его щеках стала гуще. — Я просто пытаюсь спасти твою жизнь!

— А я пытаюсь спасти жизнь Таисии! — огрызнулся Влад и сердито распахнул дверь. — Все, хватит болтовни! Я пошел.

Дверь с грохотом захлопнулась. Оставшись в одиночестве, Костя печально покачал головой. Он не был уверен, что увидит своего лучшего друга вновь.

Влад надеялся, что правильно понял подробные указания Николя и движется в верном направлении. Хотя, с другой стороны, юноше было почти все равно — лишь бы идти, куда угодно идти; лишь бы занять мышцы этой прогулкой, а мысли — простирающимся вокруг пейзажем! Лишь бы не думать о ссоре с Костей и нависшей над Таисией опасности…

Влад разрешил себе остановиться и передохнуть только под вечер. Отыскав более-менее чистый и сухой участок травы, окруженный разлапистыми деревьями, парень расстелил на земле прихваченный из замка старенький плед и разложил скучные запасы еды: три яблока и вареный картофель. Впрочем, аппетита не было совсем. Настроения — тоже.

Влад пару секунд взвешивал в ладони самую крупную, сваренную в «мундире», картофелину, словно решая, стоит ли ее есть, потом, вдруг разозлившись, резко и с чувством швырнул плод в дерево. Съедобный «снаряд» попал в шершавый ствол и размяк, рассыпавшись на светлые комки.

— Легче?

Влад подскочил на месте от неожиданности, хотя успел уже привыкнуть к внезапному появлению своего кошмара. Придя в себя, юноша угрюмо пожал плечами и потянулся за второй картофелиной. Эту он предпочел съесть.

— Нет, не легче, — наконец заговорил парень. — Паршиво.

Николя молча смотрел на него сверху вниз. Влад раздраженно попросил:

— Я понимаю, тебе все равно, сидеть или стоять, но будь добр сядь! Неудобно постоянно шею задирать!

Николя усмехнулся и послушно сел. Его сероватый силуэт прекрасно вписывался в вечерний полумрак, и Влад даже подумал, что бывший страж сейчас очень похож на обыкновенного человека.

— Ты переживаешь из-за Таисии или из-за Кости? — спросил Николя.

— Ты и о Косте знаешь? — поморщился Влад, сдирая с картофеля тоненькую кожуру.

— Конечно, — пожал плечами Николя. — Я почти все о тебе знаю. Вынужденно…

— Вот черт! — прокомментировал ситуацию юноша. — Я предпочитаю об этом не думать.

— Лучше думать, — не согласился собеседник. — Ты можешь мне помочь — и заодно освободишься от моего навязчивого присутствия. Подари мне свободу.

— О боже, — закатил глаза Влад. — Я уже объяснял: я не знаю, как это сделать! Ну, не знаю!

— Но если я выясню — поможешь?

Парень ответил не сразу. Врать не имело смысла — Николя хорошо чувствовал его настроение, а иногда и мысли угадывал… Поэтому Влад честно признался:

— Я боюсь дарить тебе свободу. Просто боюсь.

— Почему?

— Я и это уже объяснял! — разозлился Влад. — Мы были с тобой врагами, и я не уверен, что ты не начнешь мне мстить.

— Но я ведь помогаю тебе, — напомнил призрак.

— До поры до времени. Пока тебе это выгодно.

— А если ты ошибаешься? Если ты не врага получишь, а друга?

— Друга! — скептически хмыкнул Влад. — Не представляю нас друзьями.

— Но разве мы не стали уже друзьями? Или хотя бы неплохими знакомыми?

Влад растерялся. Друзья? Они с Николя — друзья?

— Ты ведь больше не испытываешь ко мне ненависти, правда? — вкрадчиво настаивал Николя. — Ты мне не доверяешь, это факт. Побаиваешься. Но ненависти нет. Ведь так?

Влад заколебался.

— Я пока не знаю, что тебе ответить.

— Хорошо, не отвечай. Просто подумай над моими словами, — помолчав, Николя спросил: — Полагаю, мне лучше уйти? Я тебя наверняка напрягаю, так ведь?

— Напрягаешь. Но мне не хочется сидеть в одиночестве в этом лесу, да еще и ночью… — и Влад деланно засмеялся, удивляясь собственным словам. Но ему на самом деле не хотелось оставаться наедине с темнотой. Обычно рядом был Костя, а сейчас — никого. Только Николя.

— Я тоже не прочь подольше побыть живым, — улыбнулся Николя. — Надоело быть тенью.

— А каково это? — со смущенным любопытством поинтересовался Влад, вгрызаясь зубами в сочное яблоко.