Николя выдержал паузу, размышляя.

— Это похоже на сон… сумбурный обрывочный сон… Иногда я сознаю себя собой, а иногда — тобой.

— Мной?! — ужаснулся Влад, перестав жевать. Яблоко застряло у него в горле.

— Да. А еще я чувствую движение окружающего пространства… чужие голоса, обрывки бесед… даже мысли! Так я узнал про Эльзу. Это трудно объяснить.

Воцарилась тишина, разбавленная стрекотом ночных насекомых и шумом ветра в листве. Влад с усмешкой подумал, что уже привык к сюрреализму и наверняка заскучает, если его повседневная жизнь обретет рамки стандартной реальности. Впрочем, вряд ли это произойдет в ближайшем будущем. Пока до «нормальности» далеко… Представить только, сидит ночью в лесу, поджидает эльфа, планирует убийство, беседует с приведением и еще считает, будто все происходящее НОРМАЛЬНО!

— Расскажи о своей прошлом жизни, — попросил Влад, завершив свой скромный ужин. — Ну, когда ты был еще человеком.

— Это ведь и твоя прошлая жизнь, — усмехнулся Николя.

Влад равнодушно пожал плечами:

— Возможно, хотя я в это слабо верю. В любом случае я не помню той жизни. А ты помнишь.

— У нас общее прошлое — забавно, не находишь?

— Забавно, — без тени улыбки согласился юноша. — Особенно если учесть, какие мы разные.

— Не такие уж мы разные… — протянул Николя. — Но это пустяки. Ладно, о чем конкретно тебе рассказать?

— Ну, просто, как ты жил… — широко зевая, пояснил Влад и растянулся на подстилке. Его начинало клонить в сон, а речь становилась все бессвязнее. — Чем ты жил… И Хуан с Жозефом тоже. Мне интересно, а от них не допросишься.

— Хорошо, — легко согласился Николя и, помолчав, приступил к длинному и немного отвлеченному монологу.

Он говорил, а Влад сонно слушал, иногда вставляя ленивые реплики.

Николя рассказывал об охоте. О пьяных вечерах в тавернах, «интеллигентных» посещениях театрах и «полуинтеллигентных» визитах в варьете, завершавшихся жаркими ночами любви с хорошенькими и доступными актрисками. Об азартных карточных играх… О дуэлях…

Влад уснул минут тридцать спустя, убаюканный размеренным голосом рассказчика. Сны юноши были навеяны красочными историями Николя и полны схваток и полуобнаженных танцовщиц варьете.

В одной из грез шею Влада обвила томная красотка в чулках сеточкой и корсете, расшитом блестками. Парень потянулся к ее ярко-алым, густо накрашенным, губам, но поцеловать деву не успел — на его плечо легла чья-то ладонь и с силой потрясла. Юноша раздраженно обернулся, собираясь послать куда подальше незваного свидетеля чужой любви, и обнаружил за спиной Николя — причем не призрака, а вполне живого человека.

«Тебе чего?!» — взвился Влад, взбешенный столь бесцеремонным вмешательством.

«Влад, ты что, не узнал?! — горячо заговорил Николя. — Это Эльза!»

Влад с испугом оглянулся на свою несостоявшуюся любовницу и с ужасом увидел, что это действительно Эльза. Короткие светлые кудри, сильное тело и скуластое лицо с тяжелыми чертами могли принадлежать только ей!

Поняв, что разоблачена, женщина зло оскалилась и потянулась к горлу юноши когтистыми руками. Влад отшатнулся и… проснулся. Тяжело задышал, приходя в себя, однако мгновение спустя понял, что сон не закончился, — кошмар продолжился наяву! Эльза не исчезла вместе с ночной грезой, она по-прежнему была рядом!

Парень торопливо сел, от всей души надеясь, что просто сошел с ума, и эльф ему привиделась. Его сердце колотилось, как безумное, в горле пересохло, а на лбу проступил ледяной пот.

Эльза сидела на корточках в нескольких метрах от Влада, напоминая изготовившуюся к прыжку дикую кошку. Ее короткие светлые волосы торчали во все стороны, а красивое лицо было искажено ненавистью…

— Какая милая встреча! — прохрипела она и сузила светлые глаза. — Я тебя помню. Хорошо помню.

Влад ничего не ответил, шаря рукой по траве. Где его кинжал?!

— Ты это ищешь, мальчик? — ласково поинтересовалась Эльза и нежно погладила рукоять крупного ножа, лежащего у самого ее колена.

Влад выругался, ощутив себя невероятно беспомощным. До другого оружия ему тем более не добраться…

— Ты случайно не ко мне шел? — невинно продолжала эльф, поигрывая ножом Влада.

Парень хмуро пожал плечами:

— Зачем бы я к тебе шел? Просто путешествую.

— Ага, конечно! — саркастично подхватила Эльза. — Я полагаю, ты планировал меня убить. А, малыш?

Влад сжал кулаки. Что делать, что делать?! Как глупо вышло! Не хватало погибнуть от острия собственного ножа!

— Как ты намеревался разделаться со мной? — с издевкой осведомилась эльф и кивнула на кинжал. — Этой вот игрушкой? Наивно!

Да, наивно. Влад тоже так считал, однако времени придумывать подробный и обстоятельный план у него все равно не было. Парень рассчитывал на эффект неожиданности. Рассчитывал застать Эльзу врасплох. Вышло все наоборот: врасплох застали его!

— И что нашла в тебе эта дурочка Таисия? — продолжала насмехаться собеседница. — Ты так зауряден… даже по меркам людей.

— Ты не человек, а потому не можешь судить, зауряден я или нет по нашим меркам!

Эльза самодовольно рассмеялась.

— И еще ты предсказуем, — ядовито добавила она.

Влад облизал пересохшие губы, взгляд его был прикован к ножу в руках эльфа. Кажется, эта сумасшедшая отвлеклась… может быть, постараться выхватить кинжал? Хотя бы попробовать…

«Я могу помочь! — шепнул Николя. — Расслабься и позволь мне действовать!»

Влад испытал такое облегчение, что, казалось, почти воспарил. А потом вдруг осознал, что на самом деле парит в нескольких метрах над землей. Там, внизу, осталась Эльза и… и… это он?!! Мама!!!

«Что со мной?! — со страхом подумал юноша. — Я умер?!»

Нет, если бы он умер, его тело лежало бы на траве бесформенной грудой, а оно продолжало жить своей жизнью. Причем довольно успешно…

Влад наблюдал за происходящим на поляне со смесью парализующего ужаса, жадного восторга и парадоксального любопытства. Видеть себя самого со стороны было немного жутко…

«Сюрреализм достиг своего пика!» — пронеслась в мыслях истеричная мысль.

За ту четверть минуты, что парень осваивался в роли призрака и привыкал к неизведанному ранее чувству невесомости, лже-Влад успел отнять у Эльзы нож и теперь, навалившись на свою противницу, вдавливал ее коленом в землю, одновременно пытаясь нанести решающий удар.

Впрочем, преимущество недолго оставалось на его стороне — эльфу вскоре удалось вырваться, и она, откатившись в сторону, проворно выхватила собственный кинжал. Резкий рывок — и на плече соперника заалела царапина, а по гладкой коже заструилась кровь. Лже-Влад зло выругался и ринулся в атаку с удвоенной энергией.

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Еще мгновение назад Влад ощущал себя бестелесной дымкой и смотрел на происходящее сверху вниз, — и вот уже он, мокрый от пота, стоит на четвереньках и хрипло дышит! Его тело ломило, рот был полон солоноватой крови, а сердце отстукивало бешеную дробь.

Влад с трудом сел и вытер со лба влагу.

— Черт… — просипел он и закашлялся. — С небес на землю… как мне паршиво…

Однако все мысли отступили на второй план, когда юноша заметил Эльзу.

Женщина лежала на спине, ее глаза были широко раскрыты, а по тяжело вздымавшейся груди расплывалось кровавое пятно. Влад нервно сглотнул, ощутив внезапный приступ тошноты.

Эльф чуть повернула голову, явно расходуя на столь простое движение последние силы, и в упор посмотрела на противника.

— Ты… непрост… — сипло выдавила она. — Не… ожидала…

«А уж как я не ожидал!» — лихорадочно подумал он. Но дальнейшие слова Эльзы его удивили.

— Ты связан с миром мертвых… — слабея, продолжала она. — Тебе помогает мертвец… мертвец…

Женщина закрыла глаза и сделала судорожный вздох. Последний для нее.

Некоторое время Влад, хрипло дыша, вглядывался в мертвенно-бледное, застывшее лицо Эльзы и старался понять, что чувствует. И чувствует ли что-нибудь… кажется, он утратил способность испытывать эмоции.