Влад почувствовал себя польщенным.

— Хорошо, а если я соглашусь — ты будешь тенью бродить по здешним улицам?

— Думаю, не совсем, — не вполне уверенно отозвался Николя. — Я буду похож на человека. Буду вести почти нормальный образ жизни. А когда ты умрешь — тоже перестану существовать. И еще одно. Даже два. Во-первых, я могу присматривать за твоими родными. А во-вторых, по-прежнему буду связан с тобой. И стоит тебе меня позвать, я приду.

Влад ответил не сразу. Ему потребовалось время, чтобы все как следует обдумать. Хотя предложение Николя было очень заманчиво…

— Ты в любой момент можешь вернуть все назад, — вкрадчиво убеждал Николя, не отводя взгляда от лица парня. — И я снова стану твоей… хм… тенью.

Влад и сам не понял, что уже принял решение. Осознал это лишь в тот момент, когда сидящий в кресле Николя вдруг лишился своей призрачности. Мгновение назад был зыбкой дымкой — и вот его фигура обрела цвет и объем.

— Спасибо… — тихо произнес Николя. — Спасибо.

Влад судорожно вздохнул:

— О боже… Я… я не знаю, что сказать, — он тряхнул головой, пытаясь опомниться, потом нервно засмеялся: — Хорошо, все отлично. Только вот что, Николя. В моем мире не приняты дуэли. Ты в курсе?

Николя усмехнулся:

— Я о многом узнал, пока сопровождал тебя. Видишь, как я одет? Соответственно эпохе, не так ли? Этот образ я позаимствовал в твоих воспоминаниях.

— Позаимствовал в моих воспоминаниях? — притворно возмутился Влад. — Да, тебе лучше держаться от меня подальше. Кстати… — вдруг спохватился юноша. — А на каком языке ты будешь изъясняться с окружающими?

— Любой, кто долгое время общался с Хозяином или Хуаном, не имеет подобных проблем. У тебя и самого их нет, и больше никогда не будет.

Отреагировать на столь незаурядное заявление Влад не успел — в этот момент дверь распахнулась, и в комнату проскользнул Костя, как всегда — с широкой улыбкой на губах, которая, впрочем, померкла, стоило юноше заметить развалившегося в кресле Николя.

— О… о… — глаза парня округлились от изумления. — Я… О! я тоже сошел с ума?!

— Ты его видишь? — удивился Влад. Обычно только он видел мертвого стража.

— Увы, да… — прохрипел, зеленея, Костя и отступил на шаг.

Влад недоуменно глянул на явно забавлявшегося Николя:

— Почему вдруг? Может, потому что мы здесь тоже тени?

— Нет, — возразил Николя. Когда он заговорил, Костя издал сдавленное восклицание — что-то среднее между икотой и нервным смехом. — Теперь меня могут видеть все. Пока… ты позволяешь.

— Ого! — приподнял брови Костя. Он уже немного пришел в себя после шока, вызванного встречей с мертвецом — в глазах юноши даже заблестели озорные искорки. — Круто звучит! Властелин мира…

Влад ухмыльнулся и покосился на Николя, оценивая его реакцию. Бывший страж, прищурившись, смотрел на Костю.

— Ты меня не любишь, — это был не вопрос, а утверждение. Чувства Кости были отпечатаны на лице.

Парень хмуро пожал плечами, тотчас растеряв всю свою веселость.

— А за что мне тебя любить? В последний раз я видел тебя в замке Хозяина, с плеткой в руках. Ах, нет, прости! Позже… когда ты пытался убить нас с Владом!

Николя серьезно кивнул:

— Да, понимаю… и, в принципе, не прошу твоей любви. Просто констатирую.

Он легко поднялся и направился к выходу уверенной скользящей походкой. Юноши молча проводили взглядами его стройную подтянутую фигуру.

У самой двери Николя на миг обернулся:

— Еще раз спасибо, Влад. Если что — зови. До встречи!

Видеть, как Николя выходит подобно обыкновенному человеку, было для Влада чем-то диковинным. Он уже привык, что к эффектному появлению и исчезновению былого врага.

— Зрелищно, — высказался Костя, качая головой.

— Это не зрелищно, — невесело усмехнулся Влад. — Зрелищно было раньше, — помолчав, он устало и почти без интереса спросил: — Видел своих родных?

На обычно веселое лицо Костя набежала тень, привычная улыбка погасла.

— Да. Хотя лучше бы не видел.

— Почему? — удивился Влад.

Костя неопределенно пожал плечами:

— Пока я их не видел… я… привык жить без них. А тут такая лавина воспоминаний!

— А я бы предпочел увидеть… — прошептал, отвернувшись, Влад.

— Хм… не могу сказать, что это называется «увидеть». Моя мать ходила по кухне, беседовала с сестрой. А я был вроде мебели!

Они замолчали, думая каждый о своем.

Влад старался отвлечься от мыслей о родителях. Да, плохо, что он так бездарно потратил свой единственный шанс увидеть близких, однако, с другой стороны, Николя сможет изредка навещать их… потом передавать весточку о них ему… Пора забыть о прошлом образе жизни! Теперь у него есть Таисия. Рано или поздно они создадут свою собственную семью. Постараются, во всяком случае.

Влад хотел высказать свои соображения Косте, однако вдруг ощутил, что не в силах шевельнуться; его буквально парализовало.

— Влад… — прохрипел Костя, и юноша догадался, что друга постигла та же участь. — Влад! — в голосе парня звучал страх.

Влад попытался ответить, но не смог. Что случилось?! Что и почему?!

Его сомнения разрешились почти сразу.

— Добрый день, ребята, — разнесся по комнате спокойный голос — знакомый и незнакомый одновременно.

«Хуан» — решил бы Влад еще полгода назад, но теперь знал, что это не их маг-покровитель. Хозяин — определенно, Хозяин!

Это действительно был Хозяин. Он появился в поле зрения ребят — надменный, высокомерный, статный. Глядя на колдуна, Влад внезапно ощутил, что ненавидит его всеми фибрами души.

Хозяин был молодой копией Хуана — такой же высокий, худощавый, с выразительным скуластым лицом и гладкими смоляными волосами до плеч. Даже наряд выбрал аналогичный: длинную черную сутану в пол. Только вот Хуан был старше минимум на десять лет — во всяком случае, так казалось со стороны.

— Удивлены? — мягко поинтересовался визитер.

Влад при всем желании не мог ничего сказать — у него полностью онемел рот. Зато Костя не молчал, хотя его голос и звучал несколько сипло:

— Давно не виделись!

Хозяин довольно ухмыльнулся:

— Да, давно, — он мельком глянул на Влада, который изо всех сил пытался выдавить из себя хоть слово. — Прости, дорогой мой Влад, но я предпочел заткнуть тебе рот.

Влад раскраснелся от напряжения. Ему до смерти хотелось бросить в лицо Хозяину всё, что он думает!

— Спрашиваешь, почему только тебе, а не твоему дружку? — он кивнул в сторону Кости. — Этому шуту гороховому?

— Ты… — выдавил из себя побагровевший Костя. — Ты… сам… шут…

Хозяин поднял густую черную бровь:

— О! Ты недоволен, милейший Костя? Но ты должен признать… ты все-таки шут!

Не будь Влад переполнен ненавистью и слепой яростью, сейчас наверняка рассмеялся бы. Однако ему было не до смеха.

— Итак, продолжаю, — прохаживаясь по комнате, говорил Хозяин. — Влад недостоин того, чтобы говорить в последние минуты своей жизни.

Какие еще последние минуты?!

— Я не прощу тебе смерти Эльзы, Влад.

Юноша был уверен, что ослышался. Эльза?! Какое отношение к происходящему имеет безумная эльф-палач?!

— Эльза… почему? — выдохнул Костя, и Влад был благодарен ему за вопрос. Оставалось надеяться, что Хозяин удовлетворит их любопытство: глупо умирать, не зная, из-за чего.

Хозяин не стал изображать таинственность и ответил довольно охотно:

— Эльза убедила меня, что даже в мертвой душе можно отыскать живые струны.

«Ого, как сказано!» — мысленно съязвил Влад, сожалея, что не может произнести этого вслух.

— Смешно… — лаконично сказал Костя.

— Что тебе кажется смешным? — тут же перестал улыбаться Хозяин. — Я лучше тебя знаю, что я есть. Впрочем, к чему оправдываться? Тем более перед вами.

«Действительно, к чему!» — зло подумал Влад. Ах, какая жалость, что он нем!

— Когда я шел сюда, у меня был план, — задумчиво протянул Хозяин. — Я хотел выбрать своей жертвой тебя, Влад. Присосаться к тебе, сделать своим донором. Я накопил достаточно сил, чтобы вновь стать фантомом. Мне лишь нужна… э… дойная корова, скажем так.