— Я знала! — воскликнула Ивлин. — Запиши мне еще одну победу, сестра, — сказала она Джесси, с глубокомысленным видом кивнув в сторону Адама. — Я почувствовала это с той минуты, как он вошел. Что я тебе говорила? — она выразительно подняла бровь. — «И», — торжествующе заявила она, — это «избранник»!

Холодный воздух и горячие губы.

Это все, о чем Аннабелл могла думать, вышагивая по крашеному деревянному полу веранды в доме Адама.

— Ты уверена, что не хочешь войти?

— Уверена. — Аннабелл взглянула на свой дом, где в окнах, вверху и внизу, горел свет. Все шторы задернуты. — Они, надеюсь, не услышат нас.

Расслабившись на качелях, Адам пожал плечами.

— Возможно, они еще празднуют. — Он усмехнулся. — Твои тетки все прекрасно приняли.

Аннабелл набросилась на него:

— Как ты мог поступить так?

— Послушай, ты кажешься немного скованной. — Он оценивающе посмотрел на нее. — Может быть, тебе снять туфли? Каблуки, конечно, подчеркивают красоту твоих ног, дорогая, но они мешают тебе прогибаться в спине.

— Зачем мне это?

Его усмешка могла любого привести в бешенство.

— Теперь ты помолвлена со мной, и тебе это необходимо.

Аннабелл смотрела на него, сжав кулаки. Слово «ошеломленная» не могло описать ее состояние, когда Адам объявил об их помолвке.

Смущенная? Взбешенная? Обрадованная? Нет, и эти слова не подходили. В то мгновение, когда он поцеловал ее, она почти поверила, что это всерьез.

Помолвлена с Адамом Гарреттом… Ее вдруг охватила дрожь.

Все этот поцелуй… Адам целовался лучше, да, лучше, чем кто-либо еще, с кем ей доводилось целоваться, хотя у нее и не было богатого опыта в этой области. Но сегодня вечером его губы были так же притягательны, как и много лет назад. Она не могла рассуждать здраво, когда его губы были так близко.

Сейчас в голове у нее немного прояснилось. У Адама был какой-то план, но она не имела ни малейшего желания стать его жертвой. Поцелуи, которые что-то означали на один день, а не навсегда, похоже, вошли у них в привычку.

За тем поцелуем Адама — шесть лет назад — последовало: «Давай будем друзьями» — слова, которые подействовали на нее, как ушат холодной воды, погасившей пламя в ее душе. На этот раз то же сделал его взгляд. Когда Адам выпрямился, потянув ее за собой, она прочитала в его глазах: «Просто подыгрывай мне».Вот и все, что он делал, — играл. И он играл весь вечер, беря ее за руку, задерживаясь взглядом на ней.

— Что за мысли бродят у тебя в голове?

Тон его голоса был мягким, но глаза смотрели пристально.

— Зачем ты сделал это? — вырвалось у Аннабелл. Она не могла сдержать вопроса. — Зачем ты говоришь людям, которые наверняка обнаружат правду, что мы помолвлены? Ты видел глаза Лианн? Ты заметил, какой она была счастливой?

— Да.

— Тогда почему… — Аннабелл вдруг замолчала, удивленная, что в этот раз ей изменила присущая ей проницательность. — Ты сделал это для Лианн, — прошептала она. — Ты хотел, чтобы она со спокойной совестью покинула меня.

Бровь Адама взлетела вверх.

— Так ты считаешь, что я сделал это ради нее?

Нахлынули новые чувства и заполнили пустоту, образовавшуюся в ее сознании. Аннабелл больше не пребывала в замешательстве. Поступок Адама был не лишен смысла. Неординарное решение… Он заботился о Лианн, хотел помочь ей. Но устроить розыгрыш с помолвкой — даже ради Лианн?..

Не желая показать Адаму, как больно ранило ее такое бесцеремонное обращение с ней, Аннабелл вздернула подбородок.

— Тебе следовало бы прежде обсудить эту идею со мной.

Адам подумал с минуту, затем кивнул.

— Думаю, ты права. — Положив руки на спинку качелей, он продолжал наблюдать за ней с невозмутимым выражением на лице. — Но ты только наполовину права, Белл.

Ей хотелось бы, чтобы на веранде было светлее и, чтобы он не глядел на нее полузакрытыми глазами, словно кот. Она не могла не почувствовать, что он намеренно завел этот разговор.

— Права наполовину?..

— Мне действительно пришло в голову, что Лианн сможет расслабиться, и не будет напускать на тебя родственников, если поверит, что мы помолвлены. Но если ты думаешь, что я это сделал ради нее, то ты ошибаешься.

Его поза оставалась обманчиво расслабленной, пока он ждал ее следующего вопроса.

— Тогда зачем ты это сделал?

— Я сделал это потому, что я твой должник. — Он пристально наблюдал за ней. — Садись. — Адам кивнул на место рядом с собой.

Аннабелл осторожно приблизилась к качелям. Пытаясь выглядеть независимой, она примостилась на краешке доски.

Адам оттолкнулся ногой от пола, и качели отклонились назад. Аннабелл качнулась вместе с ними.

Раскачивая качели, он какое-то время сидел молча. Ночь еще только наступила, но небо было черным, и ничто, даже кузнечики, не нарушало тишину. Его рука скользнула по ее затылку. Отсюда, из-за навеса, ее дома не было видно. Они с Аннабелл, должно быть, были единственными людьми в квартале, которые не спали.

— Я думаю, это то, что называется «возвращением на место преступления», — сказал он тихим, насмешливым голосом.

Аннабелл не находила сил шевельнуться. Он не должен… он не может иметь в виду…

— Мне кажется, именно здесь все пошло не так, — продолжал Адам. — Поэтому, возможно, именно здесь мы можем все исправить.

Аннабелл не могла заставить себя посмотреть ему в глаза.

— Мы ведь были друзьями, не так ли? — Он повернулся к ней лицом. — Аннабелл, посмотри на меня, — мягко попросил он.

— Зачем ты вспоминаешь об этом сейчас? — Она была готова расплакаться, пытаясь скрыть свою боль. — Что у прошлого общего с тем, что происходит сегодня?

— Мы были друзьями, — повторил он. — Я заботился о тебе и о Лианн. — Подвинувшись на качелях и пытаясь заглянуть ей в лицо, он заговорил с подкупающей искренностью: — Мне жаль, что я не всегда был рядом, когда ты нуждалась во мне.

— Это история, — покачала головой Аннабелл, не желая признавать того своего давнишнего разочарования.

Нуждалась в нем.Эвфемизм! Она любилаего. Она хотелаего. Но… она прекрасно жила и без него. Она научилась ожидать от жизни меньшего — чтобы избегать боли. Все время училась этому.

— Мы были детьми тогда, Адам. У меня нет причин ожидать чего-либо от тебя. — Она не дала ему себя перебить. — Я была так молода — я себя не понимала. Я переменилась, как ты неоднократно отмечал. — Бросив на него беглый взгляд, она осталась довольна, увидев, что он нахмурился. Кажется, она хоть чуточку овладела собой, и сознание этого придало ей мужества. — Я знаю, что навязывала себя тебе той ночью. — Удивленная тем, что она была в состоянии говорить спокойно и отрешенно, она устремила на Адама взгляд, полный, как она надеялась, самоиронии.

Он нахмурился, его брови почти сошлись на переносице.

— Ан…

— Если бы не ты, я никогда бы не встретила Стивена. И хотя у нас с ним ничего не получилось, эта помолвка помогла мне понять, чего я хочу.

— Да? — Брови Адама вытянулись в прямую линию.

Аннабелл охватил гнев. Наконец она поняла его. Он испытывал, пусть и неотчетливое, чувство вины — за то, что не ответил на любовь, которую она так непосредственно предложила ему. И теперь он решил исправить прошлое. Осознание этого обожгло ее, словно сок лимона, попавший на открытую рану. Дважды обманутая!

Профессиональный консультант невест, сама — неудачливая невеста, Аннабелл Симмонз нуждалась в поддержке. Поэтому Адам протянул ей руку помощи, притворившись ее женихом — на время. Ох, уж эти добрососедские отношения!

Резкий смех прервал ее размышления.

— Ах, Аннабелл, если бы каждая твоя мысль стоила доллар! Напомни мне, чтобы я пригласил тебя как-нибудь на партию в покер. — Он наклонился вперед, продолжая удерживать ее на качелях. — Ты собиралась сказать мне, чего ты хочешь.

Она очень внимательно посмотрела на него. Волнистые, отросшие волосы цвета меда, сильный подбородок, зеленые глаза человека чувственного и страстного.