Адам никогда не сдерживал своих страстей. Он наслаждался жизнью. Прошлым летом он брал уроки управления самолетом — просто ради удовольствия. Единственный же стихийный поступок Стивена заключался в том, что он бросил ее. А она… Нет, она больше не поддастся эмоциональному порыву.

— Ну, Аннабелл?

— Я хочу надежности, — сказала она, зная, что ее занудный ответ заставит его думать о ней еще хуже. Но это ее больше не волновало. — Я хочу стабильности и надежности… и осторожного оптимизма.

— В духе Стивенза?

Аннабелл не отрицала этого. Со Стивеном она обрела чувство устойчивости. Никакого парения в поднебесье, никаких падений, когда внутри все обрывается.

— Стабильность и надежность… — размышлял Адам. — Понимаю. Но ты забыла, что он скучный, эгоистичный, тщеславный…

Аннабелл вскочила на ноги, но рука Адама схватила ее за запястье.

— Подожди. — Он потянул ее обратно на качели. — Извини. Это не имеет отношения к делу.

Однако он не был огорчен. Ни капельки. В действительности у него был обширный выбор прилагательных, которыми он мог охарактеризовать Стивенза.

Адам покачал головой. Опять Стивен. Сколько же он, Адам, ждет, чтобы Аннабелл хлопнула себя по лбу и сказала: «О чем я думала?» — имея в виду своего бывшего жениха.

Он наблюдал за ней с некоторым нетерпением.

— Итак, твой факел все еще горит для Стивена Стивенза, да?

— Не обязательно для Стивена, — поправила она. — Для кого-то, подобного ему. — Что подразумевало — не для такого, как Адам. — У Стивена были определенные качества, которые я ценила.

— И ты собираешься когда-нибудь выйти замуж?

Аннабелл пожала плечами — с деланным безразличием.

Адам скрестил руки на груди.

— А как насчет секса? — вызывающе спросил он, наслаждаясь краской смущения на ее лице, заметной даже в полумраке. Адам едва сдержал улыбку, когда она поборола смущение и вздернула подбородок с таким видом, как будто этот вопрос ей задавали каждый день.

— Что? — Аннабелл доблестно боролась, чтобы казаться спокойной, но голос выдал ее. — Что тебя интересует насчет секса?

— Тебе хочется секса? — Перестав дразнить ее, Адам решил, что ему нужен ее ответ. — Ты молодая и здоровая. Не обязательно обручаться или выходить замуж, чтобы чувствовать потребность в физической близости.

— Основываешься на собственном опыте?

— Конечно. — Он засмеялся. — Я тоже молод и здоров. — Он заговорил тише. — Как насчет этого, солнышко? Чем Аннабелл Симмонз занимается в промежутках между помолвками? Настоящими помолвками, я имею в виду.

— Чем занимаюсь? — Она нахмурилась. — Что ты хочешь узнать?

Адам даже не пытался скрыть свое любопытство.

— У тебя были любовные связи, Аннабелл? Без всяких уз?

Аннабелл покраснела. Как ей хотелось быть такой же искушенной и бесстрастной в этих делах, как он! Но если она ответит положительно, он будет задавать другие вопросы. И что тогда делать? Поэтому она решила сказать правду. Ей нравились узы. Она желала их.

— Я не склонна к случайным связям.

Губы Адама дрогнули.

— Да, — проговорил он через некоторое время. Прошло еще несколько минут. Протянув руку, он медленно проследил линию завитка, упавшего ей на лоб. — Ты мне поверишь, Белл, если я скажу, что именно это я всегда любил в тебе больше всего?

Прежде чем она успела ответить, Адам поднялся с качелей. Он вскинул руки над головой, улыбнулся, потом протянул руку ей.

Аннабелл молча смотрела на него.

— Пойдем, — сказал он. — Я провожу тебя домой.

В нерешительности она вложила свою руку в его. Искорка любопытства в ней разгорелась и превратилась в костер. А как обстояли дела с сексом у Адама? У него было много романов?

Он так долго отсутствует. Наверное, у него была женщина в каждом порту.

Он крепко сжал ее пальцы, когда помогал ей встать с качелей. И держал Аннабелл за руку, пока они шли по влажной траве к ее дому.

— Я думаю, помолвка — хорошая идея, — заявил он, когда они прошли через кусты, отгораживавшие два дома. — Если я понадоблюсь тебе, я — здесь. Помни об этом.

На улице было не больше десяти градусов тепла, однако Аннабелл почувствовала, что ее ладонь в его руке вспотела.

Она дождалась, когда они подошли к ступенькам ее веранды, и нерешительно сказала:

— Помолвка действительно хорошая идея. Я имею в виду Лианн. Похоже, это может сработать, и это очень мило с твоей стороны… и вообще… Но я… я думаю… Я думаю, нам не следовало бы… Я не знаю, способна ли я… — бормотала она, пока он не сжал ее пальцы.

Они медленно шли по деревянной веранде.

— Ты доверишься мне, Аннабелл? Можешь ты сделать это и дать мне возможность помочь тебе?

Здравый смысл диктовал Аннабелл сказать «нет». Но его глаза были теплыми, и ее руку так надежно защищала его рука. Аннабелл в душе боролась с собой… И не знала — одержала ли она победу или потерпела поражение, когда кивнула в ответ.

Адам удовлетворенно улыбнулся.

— Мы отправим Лианн в школу, солнышко. Не волнуйся, ладно?

Его уверенность звучала так обнадеживающе, что Аннабелл не чувствовала ни малейшего желания протестовать, когда он наклонился к ней и его свободная рука — их пальцы были по-прежнему переплетены — коснулась завитка у нее на шее. Он изучал ее лицо. А потом притянул к себе, и их дыхание смешалось в прохладном воздухе.

Аннабелл не могла понять, каким образом он преодолел расстояние между ними, но неожиданно она ощутила его губы на своих. И это было все, что она ощущала… Мягкие, нежные, эти мужские губы, о которых она так часто думала… Сначала нерешительные, потом пробующие и испытывающие, его губы вызвали покалывающий жар во всем ее теле.

Ее губы раскрылись. Но вместо того, чтобы углубить поцелуй, Адам оторвался от нее.

Он поднял руку и погладил Аннабелл по щеке. Наклонившись к ее уху и обдавая ее теплым дыханием, он прошептал:

— Лианн наблюдает за нами из окна.

Аннабелл моргнула, ошеломленная. Он что, объясняет, почему он поцеловал ее или почему отстранился?

Ее щека и подбородок покоились у него в ладони. Она с трудом подавила в себе желание приблизить лицо к его лицу.

Адам отступил назад, отпустив Аннабелл. Но прежде чем отойти от нее, он взял ее левую руку и поднял, поглаживая большим пальцем ее средний палец.

— Тебе нужно кольцо. — Он хитро улыбнулся. — Я позабочусь об этом.

Когда смысл его слов дошел до нее, Аннабелл почувствовала трепет, который она тут же погасила, сказав себе, что это же игра. Ни на секунду она не позволит себе спутать реальность с притворством…

Она собиралась сказать ему, что ей не нужно никакого кольца, но запнулась, когда он поднес ее руку к губам.

— Увидимся завтра, Белл. Пожелай Лианн за меня спокойной ночи. — Он заговорщически подмигнул, напоминая, что теперь у них была общая тайна.

Аннабелл наблюдала, как он спустился со ступенек веранды в темноту ночи. Не отдавая себе отчета в том, что делает, Аннабелл поднесла руку к губам. Она думала не о кольце, а о поцелуях. И о том, что завтра вновь увидит Адама.

В один миг ее здравый смысл был унесен потоком страстного желания. Ее сердце не слушало, что должно быть, а чего не должно быть… с Адамом, играющим возлюбленного, которого она хотела иметь взаправду.

Лианн подглядывала из окна. Поцелуй был нежным и… вероломным, напомнившим Аннабелл обо всем, чего она будет лишена в ближайшие годы, если случится так, что она останется одна. Лианн отправится в школу — Адам поможет этому осуществиться. Ее помолвка с Адамом окончится. Окончится скорее, чем ей хотелось бы. И в комнатах этого дома поселится эхо, когда она будет проходить по ним в одиночестве. Одиночество, ее проклятье…

Адам же будет в соседнем доме, за живой изгородью. Адам будет предлагать дружбу…

Она утратила власть над собой и призналась себе, что никто не пробуждал в ней такую бурю, как Адам.

Я бы хотела быть рядом с ним,явилась незваная мысль. Пусть ненадолго. И вновь почувствовать то, что я чувствовала…