— Притащи из леса бревно, — с невинным видом посоветовал Вадик. — Положим его в витрину — и будет красота.

— Не знаешь ты, сколько мы паркета и фанеры возим… Сам ты круглый чурбан! — И Егорша стал боксировать с Вадиком.

«Мяу!» — заорал котенок.

— Ой, он в живот вцепился!

Вадик выхватил из-за пазухи бесцеремонно разбуженного Котофеича. Ребята по очереди покормили его сливками с ладони, чтобы почувствовать шершавый язычок, потом воспитанник Вадика осмотрел кладовую и, наткнувшись на метлу, зашипел, выгнув спину. Тут же все решили, что из Котофеича со временем выработается первоклассный крысолов.

— Ты узнал, Егорша, то, что мне нужно? — как бы между прочим спросил Паня. — Забыл, наверно?

— Чего там забыл… — Продолжая следить за котенком, Егорша рассказал: — Брат говорит, что на пустыре возле старых огородов была геологическая разведка. Давно уже, двадцать лет назад, вот когда… Разведка до тополей дошла. Там везде под землей есть колчедан и малахитовая зелень, только колчедан совсем бедный, а старая шахта водой по горлышко залита. Не стоит с нею возиться. — Егорша, подтолкнув Паню плечом, шутливо предложил: — Ну-ка, откачай шахту, если взялся малахит достать!

— Берись, Пань! — подхватил его шутку Вадик. — У нас велосипедные насосы есть. Высушим шахту и достанем малахит.

— А по-моему, все это чепуха, — решил Егорша. — Можно очень просто вырезать доску почета из красного мрамора или из орлеца, и делу конец. В метро на станции Маяковского колонны орлецом-родонитом облицованы, и получилось красиво.

— Сообразил! — снисходительно улыбнулся Паня. — Я в Москве тоже был с батей и станцию Маяковского видел. Под землей орлец можно ставить, а солнца он боится, желтеет. И прожиль у него черная, для доски почета не подходит… А мрамор… — Паня пренебрежительно отмахнулся. — В Железногорске мрамор везде из-под земли торчит… Нет, лучше малахита ничего не найдешь.

— У Паньки какая-то совершенно секретная теория есть, — сказал Вадик. — Он задается, что целый грузовик камня наломает. Врет и не краснеет.

— Посмотрим еще, вру или не вру! — коротко ответил Паня.

В кладовую заглянула уборщица тетя Паша и осведомилась:

— Вы что тут вытворяете? Наверно, курите тишком. Станцию еще мне спалите, не дай бог… Натащили каменюк, повернуться негде, и любуются. Кыш отсюда!

Вадик торжественно преподнес тете Паше котенка вместе с бутылочкой сливок и на прощанье нежно поцеловал его в нос. Паня и Егорша дружно сплюнули, а будущий крысолов цапнул Вадика за щеку.

После тихой и прохладной кладовой станция показалась мальчикам еще более шумной, жаркой. Егорша и Вадик заспорили, какая марка паровоза самая лучшая, но Паня, занятый своими мыслями, пропустил этот увлекательный вопрос мимо ушей. Итак, геологическая разведка побывала возле тополей и обнаружила под землей колчедан и малахитовую зелень. И вчера в тени этих тополей неожиданно объявилась еще одна старая шахтенка.

«Завтра разведаю, что там такое», — решил Паня.

До самой школы он молчал, обдумывая подробности предстоящего важного дела.

Школа выросла на улице Горняков за один год.

Семилетка, в которой учились Паня и Вадик, должна была перебраться в это новое красивое здание и с первого сентября стать десятилеткой. Строительные работы подошли к концу. На правом крыле школы в подвесной люльке покачивался маляр, и в его руках шипел распылитель, бросая на стены облачка краски. Активистки родительского комитета и старшеклассники убирали во дворе строительный мусор. Юные мичуринцы копались в саду.

К толпе пионеров, собравшихся у школьного крыльца, подошел директор школы Илья Тимофеевич — полный, пожилой человек, в толстовке и в кепке.

— Экскурсанты приедут с утренним поездом и скоро будут здесь, — сказал он ребятам и взялся за ручку двери.

Но тут его задержал маляр, измазанный масляной краской, и бригадир полотеров, а затем директор поговорил с посетителем. Этот посетитель сразу завладел вниманием ребят: во-первых, его грудь украшали ордена, медали и гвардейский знак, а во-вторых, он был очень высокий, чуть ли не на полторы головы выше директора, хотя и Илью Тимофеевича никто не счел бы низеньким.

— Я к вам, товарищ директор, по поводу брата. Прошу пристроить его… — Великан запнулся на этом слове и поправился: — Прошу определить его в шестой класс.

Мальчик, стоявший у крыльца, неловко поклонился Илье Тимофеевичу. Он был русый, большеротый, с серыми глазами под выпуклым лбом и такой крупный, что пионерский галстук на его плечах казался не настоящим. Рядом с ним стояла девочка, по-видимому третьеклассница. Она воинственно посматривала на мальчиков, будто подзадоривала: «А ну-ка, кто тронет? Плохо ему будет!»

— Прошу ко мне, — пригласил посетителей директор.

Орденоносец, его брат и сестра вслед за директором прошли в школу.

— Ребята, знаете, кто это? — сказал Егорша. — Это машинист экскаватора Полукрюков. Он приехал из Половчанска и живет в Железнодорожном поселке. Здоровый дядя, просто богатырь. И его брат тоже сильный. Он вчера Гену Фелистеева, как маленького, на обе лопатки положил, я сам видел.

— Глинокопы приехали! — фыркнул Вадик. — В Половчанске есть карьер огнеупорной глины, а больше ничего нет.

— Полукрюков во втором карьере работает. Его в радиосводке один раз дали, — сообщил Паня, легко запоминавший все, что имело отношение к Горе Железной.

Директор и посетители снова появились на крыльце.

— Надеюсь, Федя Полукрюков, что в Железногорске ты будешь учиться еще лучше, чем в Половчанске, — сказал директор, положив руку на плечо новичка, и подозвал Егоршу: — Краснов, познакомься с новым одноклассником Федей Полукрюковым.

Великан попрощался с директором и ушел, а новичок и его сестра очутились в толпе пионеров.

— Привет! — Егорша тряхнул руку Феди. — Мы с тобой вчера уже один раз познакомились на Новом бульваре, помнишь? Оставайся с нами встречать экскурсию. Краеведы привезут много камешков из Малой Мурзинки.

— Ладно! — сразу согласился Федя.

— Ничего подобного, Федуня! — властно вмешалась девочка. — Надо купить хлеб и сахар, а то магазины закроются на обед. Очень нужно смотреть какие-то камешки!..

— Какой командир нашелся! — выскочил Вадик. — Наверно, ты только глиной любуешься. Нашла добро — половчанскую глину!

— Мы, Женя, успеем в магазин, — сказал Федя и затем ответил Вадику: — Из половчанской глины делают огнеупорный кирпич, так что ты глупо рассуждаешь.

— Зато без самоцветов не сделаешь точных приборов, ага! — бросился в спор Вадик.

— Я ничего против самоцветов не говорю. И глина и самоцветы — это полезные ископаемые, — не уступил Федя.

— Вадик, спорить надо умно, — напомнил Егорша. — У тебя что-то не получается.

— Подумаешь, только в Половчанске умные мудрецы! — хмыкнул Вадик.

— Правда, Полукрюков, что ты вчера Генку Фелистеева на обе лопатки, как маленького, положил? — прервал спор Паня. — Покажи бицепсы.

Федя согнул руку в локте. Все мальчики ощупали его мускулы и единодушно признали, что таких нет ни у кого в классе.

— Это ничего не значит, — возразил Вадик. — Бывает так, что мускулы большие, а пальцы совсем слабые. У меня мускулы обыкновенные, зато пальцы железные.

— Ну? — насмешливо удивился Федя. — Интересно попробовать…

— Пожалуйста!

Сразу выяснилось, что Вадик поступил неосмотрительно. Федя расставил ноги, нагнул голову и так стиснул руку своего противника, что тот присел и открыл рот, будто ему не хватало воздуха.

— Пустить? — спросил Федя. — Ну, говори…

Лицо Вадика покривилось, глаза наполнились слезами.

— Пустить? — разгораясь и торжествуя, повторил Федя. — Проси пардона, а то погибнешь, как швед под Полтавой.

Вадик сморщился, побледнел, но не ответил.

— Вадька, выкидывай белый флаг, чего ты уперся? — стал уговаривать жалостливый Егорша.

— Брось, Полукрюков, а то у него кровь носом пойдет, — пришел на помощь своему другу Паня.