— Хуан сказал, что Ромус планирует напасть на Эос. Убедил меня, то есть Агат, выступить союзником Эоса. И как вы так быстро узнали обо всем? Поразительная оперативность!

— Убедил тебя? — с подчеркнутой иронией повторила Кандида и издала смешок. — И как он убеждал?

— По-разному, — пожала плечами Эстер. — А что?

На лице Кандиды появилось задумчивое выражение.

— Вот почему он спал с тобой… — протянула она, обращаясь, скорее, к себе самой. — Что ж, это все меняет…

— Что меняет? — побледнела Эстер. До нее начало доходить. — Неужели… неужели Хуан… ммм… ваш близкий друг?

— В какой-то мере… и ты своим признанием только что спасла свою жизнь.

Эстер снова ощутила удушье, но на этот раз — от ужаса. Неужели она случайно перешла дорогу самой опасной женщине Ромуса?!

— Я не знала, — наконец, хрипло сказала герцогиня и, откашлявшись, тверже добавила: — Мне не нужны неприятности, Кандида. Я бы не стала связываться с Хуаном… если бы знала ВСЕ обстоятельства.

— Что ж, ты меня успокоила. — улыбнулась Кандида. — Теперь я понимаю, почему Хуан согласился провести с тобой ночь.

Эстер почувствовала себя задетой.

— Ну, и почему же? — процедила она.

— Ты сама объяснила — он тебя убеждал принять сторону Эоса.

— Эоса, а не Ромуса! — сердито заметила Эстер.

— Естественно. Он зол на меня… это его способ отомстить, — Кандида окинула разгневанную собеседницу ехидным взглядом и насмешливо продолжила: — А ты зря кипятишься! Я ведь собиралась убить тебя… и еще не вполне передумала.

На лбу Эстер выступила испарина, все тело покрылось липким потом. Только сейчас она осознала, что Кандида говорит абсолютно серьезно, без тени преувеличения.

«Бедняга Хуан! — пронеслось в мыслях герцогини. — Неудивительно, что он боится женщин…»

— Послушай, Кандида, — тоже перешла на «ты» Эстер (в конце концов, у них общий любовник!). — Я не знала, что Хуан не вполне свободен. В любом случае, у нас с ним не было ничего серьезного. У меня ведь есть муж.

— Хорошо, Эстер, — кивнула Кандида, внимательно глядя на женщину. — Надеюсь, мы с тобой поняли друг друга. И кстати…. Напоследок. Не советую выступать на сторону Эоса.

— Я думаю о благополучии Агата, — холодно отозвалась герцогиня.

— Агату пока не о чем беспокоиться, но если ты будешь чересчур активной… тогда ничего не могу обещать.

Взгляды соперниц пересеклись. Эстер первой опустила глаза и хмуро пожала плечами:

— Ладно, Кандида. Я поняла… как я уже говорила, неприятности мне ни к чему.

— И сколько нам еще торчать в этом Ромусе?! — недовольно спросил Костя за завтраком.

— А что тебя не устраивает? — пожал плечами Николя. Стоя у окна, он задумчиво смотрел на улицу, на проезжающие мимо колесницы и редких прохожих.

— Всё! — яростно заявил Костя. — Всё не устраивает! Я тут чужой.

— Можно подумать, в Агате ты был своим, — буркнул Влад.

Николя отвернулся от окна и мрачно посмотрел на друзей:

— Не так просто покинуть Ромус. Сейчас, по крайней мере. Вся стража поднята на ноги. Ищут бежавшего гладиатора.

Влад недоверчиво покачал головой:

— Столько суеты из-за гладиатора? Раба? С чего бы?

— Ну как же! — иронично усмехнулся Николя. — Если позволить бежать одному гладиатору, это подарит надежду остальным. Так и до бунта недалеко.

Влад с Костей тревожно переглянулись.

— А что они планируют сделать с беглецом? — осторожно спросил Влад.

— К счастью, не знаю. Полагаю, будет показательный суд и, наверное, публичная казнь. Чтобы другим неповадно было…

Влад содрогнулся и быстро сказал:

— Да, Николя, ты прав, спешить не стоит. Подождем, пока все утихнет.

Николя подавил вздох:

— Тут есть одна проблема… мое время на исходе. Скоро мне придется вернуться в ваш мир… так что действовать надо быстро — но не спеша.

— Замечательно! — воскликнул Влад с откровенным сарказмом. — Быстро — но не спеша! Отлично!

Николя раздраженно взглянул на него:

— Думаешь, я от всего этого в восторге? Я не меньше тебя хочу вытащить вас отсюда! Сам знаешь — мне важно, чтобы ты жил долго и счастливо! Или хотя бы долго.

Влад хмыкнул, но продолжать спор не стал. Зато в разговор вступил Костя:

— Слушай, Николя, мне надело сидеть в четырех стенах! Я хочу прогуляться. Меня-то не ищут!

Николя окинул парня критичным взглядом.

— Ты не очень похож на ромусовца, — наконец, резюмировал он.

— Ты тоже не очень похож! — обиделся Костя. — Я хоть темноволосый, а ты вообще почти блондин!

— Вот именно! — резонно заметил Николя. — Мы будем странно выглядеть на улицах города.

— Почему? — удивился Костя. — Неужели Ромус никто никогда не посещает? Из иностранцев?

Николя поморщился и снова отвернулся к окну:

— Посещают, конечно… но все равно мы будем слишком заметны. А в нынешних обстоятельствах это опасно.

Костя насупился и хотел что-то сказать, но успел — в столовую вошла невысокая черноглазая женщина лет 35. С аппетитными формами, круглым лицом и блестящими иссиня-черными волосами, собранными в сложный узел, она была довольно миловидна, хотя, на вкус Влада, простовата. Впрочем, парень был слишком избалован обществом таких красоток, как Диана, Таисия и Кандида, так что судить объективно явно не мог.

Увидев женщину, Костя тотчас перестал хмуриться и, заулыбавшись, многозначительно глянул на Влада, однако этим и ограничился. Слишком памятной была гневная вспышка Николя, когда тот в ответ на ироничные намеки Кости заявил, что может вспомнить свои былые привычки.

— Эльвира, доброе утро! — Николя улыбнулся и шагнул к хорошенькой брюнетке. — Ты прости, что мы тут похозяйничали без тебя… ты еще спала, мы не хотели тебя будить.

Глаза Эльвиры зажглись радостью и смущением, на пухлых щеках появились очаровательные ямочки.

— Ну, что ты! Все в порядке…

Костя издал смешок, а когда поймал ледяной взгляд Николя, попытался выдать смех за кашель.

— Берите, что вам нужно, — простодушно продолжила Эльвира и, замявшись, неловко добавила: — Тут вот… пришли к вам…

— Что?! — охнул, выпрямляясь, Костя и так резко дернулся, что опрокинул кувшин с молоком.

— Осторожнее, Костя, — рассердился Влад, принявшись торопливо наводить порядок. — А то нас выгонят отсюда…

— Но она сказала, к нам пришли! — возбужденно прошептал Костя — достаточно громко, чтобы «она» услышала. — А кто может прийти, кроме стражи?!

— Нет-нет! — успокоила Эльвира, помогая Владу собирать глиняные черепки — останки разбившегося кувшина. — Это… какой-то мальчишка. Вроде бы.

— Вроде бы? — изумился Влад, подняв голову. — Как это — вроде бы?

— Слишком хорошенький для мальчика, — чуть смущенно пояснила женщина.

Теперь заинтересовались все, даже в глазах Николя блеснуло любопытство.

— Не представляю, кто это может быть, — заявил Костя. — И не уверен, что нам полезно с ним знакомиться.

— С виду он безобиден, — возразила Эльвира.

— А что он конкретно сказал? — уточнил, прищурившись, Николя. — И как представился?

Эльвира наморщила лоб, припоминая.

— Ну… он никак не представился. Сказал: «У вас гостит молодой светловолосый парень со шрамом на щеке… возможно, с ним — его друг…» — тут она замялась и неловко закончила: — Ну, в общем, примерно так. Имена моих гостей называть не захотел, поскольку полагал, что мне вы могли представиться как-то иначе…

— Полагаю, мальчик еще добавил, что друг светловолосого парня довольно забавный, — ехидно вставил Влад, за что получил пинок от «забавного друга».

Эльвира чуть порозовела:

— Ну… не совсем так… правда, вас не двое, а трое, причем и ты, Влад, и ты, Николя, подпадаете под данное описание. Вы оба светловолосые и со шрамом на щеке.

Они переглянулись.

— Вот как! — обескураженно обронил Влад. — Оказывается, мы с тобой похожи! И не скажу, что это меня радует…