— Ну, так что? — поторопила их Эльвира, которая, видимо, начала терять терпение. — Звать его?

— Пожалуй, — вздохнул Влад и вопросительно посмотрел на друзей. — Как считаете?

Николя пожал плечами, а Костя кивнул:

— Да, зови, Эльвира! А то мы умрет от любопытства…

Эльвира вернулась минуту спустя в сопровождении тоненького большеглазого мальчика. Мальчика?

— Таисия! — сдавленно воскликнул Влад. Ловко обогнув изумленную Эльвиру, он обнял гостью и закружил ее по комнате.

— Что-то я ничего не понимаю… — растерянно пробормотала Эльвира, отступая к стене.

Влад наконец-то отпустил «мальчика» и, обернувшись к хозяйке, весело сказал:

— Это — моя жена Таисия! Как вы могли принять ее за мальчишку?!

— Ну и видок у тебя, Тая! — покачал головой Костя, ошеломленно оглядывая девушку.

Та счастливо рассмеялась и, чмокнул Влада в висок, с улыбкой пояснила:

— В образе эдакого сорванца я привлекаю меньше внимания.

Таисию действительно было трудно узнать: черные волосы зачесаны назад и стянуты в неряшливый «хвост», лицо и руки перепачканы, а бесформенный наряд мужского кроя скрыл женственные изгибы хрупкой фигуры.

— А как ты нас нашла? — поинтересовался Влад, приобняв девушку за плечи.

— Ну… есть один способ, — уклончиво отозвалась она. — Называется «Зов крови».

— Зов чего? — не понял Костя.

— Я все расскажу, — пообещала Таисия. — Только сначала я хотела бы умыться, переодеться и перекусить… если можно.

— Ох, простите! — всплеснула руками Эльвира. — Очень негостеприимно с моей стороны! Сейчас все устроим.

Через час они вновь собрались в столовой — все, кроме Эльвиры, которая тактично ушла, позволив гостям обсудить свои проблемы без посторонних ушей.

Таисия, с влажными волосами, собранными в простой узел, в одолженном хозяйкой домашнем платье, сидела на одной из подушек у стола, скрестив ноги и обхватив ладонями большую чашку с горячим бульоном.

— Так что сами понимаете — все это очень странно, — завершила свой рассказ эльф и сделала глоток бульона.

Сидящий рядом с ней Влад задумчиво потер переносицу и хмуро уточнил:

— То есть Назар ушел и не вернулся? Ничего не сказав?

Таисия пожала плечами и, потянувшись к блюду с выпечкой, ответила:

— Вроде бы да. Жозеф уверен, что он просто испугался дуэли и сбежал.

— Испугался и сбежал?! — раздраженно переспросил Влад. — Чтобы сбежать, надо знать, куда! А этот мир ему совершенно незнаком! Если бы он испугался дуэли, то просто заперся бы в замке, и все.

— Ну, Жозеф говорит, Назар покрыл бы себя позором… — неуверенно пояснила девушка.

Костя громко фыркнул. Не удержался от скептического смешка и Влад.

— Бред, — сказал он, обращаясь к своей очаровательной супруге. — Назар такой же, как мы с Костей. Мы воспитывались в похожих эпохах. Для нас жизнь гораздо драгоценнее таких пустых понятий, как «честь», «достоинство» и так далее.

— Слова «честь» и «достоинство» и звучат-то глупо, — насмешливо улыбнулся Костя.

— Странно, — впервые подал голос Николя. Поймав удивленные взгляды собеседников, высказался более понятно: — Просто я согласен с Жозефом… Есть вещи, которые прощать нельзя. Никому.

— Естественно, — согласился Влад, обняв Таисию за плечи. — Такие вещи есть. Но при чем тут дуэль?

— Как это — при чем? — поднял брови Николя. — Как иначе?

Влад вздохнул. Объяснять очевидные истины порою утомительно…

— Результат любой дуэли — это смерть, — вмешалась в разговор Таисия. — Один из дуэлянтов неминуемо погибнет. И ты либо умрешь, либо станешь убийцей. Слишком высокая цена за честь и достоинство.

— Не знаю, не знаю… — задумчиво протянул Николя. Он снова стоял у окна и рассеянно наблюдал за жизнью Ромуса. — Мы по-разному смотрим на эти вещи…

Влад, беспокойно нахмурившись, подался вперед и настойчиво произнес:

— Послушай, Николя! Ты обещал мне быть осмотрительным.

— Я всегда осмотрителен, — заметил Николя, обернувшись к нему. — Разве нет?

— Ты сейчас живешь в моем мире, — пояснил Влад. — А у нас не принято убивать направо и налево. Даже если тебя оскорбили!

— Ах, ты об этом… — в глазах Николя появилась скука. Он вновь отвернулся к окну. — Не волнуйся. Я помню правила игры.

Разговор иссяк, воцарилось сонное молчание. Николя продолжал рассеянно созерцать улицу, Костя, развалившись сразу на трех подушках, обрывал виноградную гроздь, а Влад с Таисией, обнявшись, о чем-то шептались, обмениваясь улыбками и короткими поцелуями.

— Ты рад, что я с тобой? — прильнув к плечу Влада, тихо спросила эльф.

Парень помедлил, прежде чем ответить:

— Я рад тебя видеть. Конечно, рад. Но я считаю, что ты слишком уж рисковала.

— Ну, я могу за себя постоять, — лениво отозвалась девушка. — Я не Мишель…

— Это точно, — усмехнулся Влад. Впрочем, улыбка тотчас соскользнула с губ; парень оглянулся на Николя и громче сказал: — Давайте обсудим наши планы. Не можем же мы тут поселиться! А, Николя?

— Я думаю… — пробормотал Николя. — Думаю… Поверь, я тоже хочу решить эту задачку.

Снова — не человек. Опять. Теперь — даже не фантом. Кем же она стала? Мыслью? Пожалуй… не больше.

Диана неторопливо шла (или, скорее, «плыла, скользила») по улице, задумчиво поглядывая по сторонам. Пару раз чисто по-женски бросала взгляд на зеркальную витрину магазина — и, не увидев собственного отражения, вздрагивала. Жуткое впечатление!

Что ж, по крайней мере, план Клео удалось реализовать — она наконец-то покинула Мир Мертвых. Она вновь среди живых… пусть и не вполне живая.

Диана знала, что ее никто не видит. Пожалуй, люди с тонкой организацией психики порою могли чувствовать чужое присутствие — но и только. Невозможно увидеть того, кто, по сути, не существует!

Диана не просто шла — она целенаправленно искала знакомые лица. Ей нужно было найти людей, которые помнили ее, любили или ненавидели — и, напитавшись их воспоминаниями, восстановить свой образ в этом мире, стать фантомом. О человеческой жизни, увы, придется забыть… пока.

Ну и ладно. Ей не привыкать.

— Я больше не могу тут находиться! — с истерической ноткой в голосе воскликнула Мишель. — Здесь просто невыносимо!

— Ты права, — спокойно откликнулся Жозеф. — Только говори потише… если нас услышат, сразу выставят за дверь.

— Пускай! — насупилась девушка. — Я готова жить на улице, лишь бы не здесь!

Они расположились в небольшой бедно обставленной спаленке. Жозеф сидел в кресле у окна, а Мишель нервно мерила комнату шагами, кусая губы и теребя кружевной платок.

— Не знаю, о чем написала Натали своей родственнице, но на нас смотрят, как на… даже не знаю, кого! — запыхавшись от собственной страстной речи, Мишель плюхнулась на кровать и сцепила руки на груди.

Жозеф с легкой улыбкой смотрел на нее — так смотрят на раскапризничавшегося маленького ребенка.

— У меня есть одна догадка, — наконец, признался мужчина. — Но я не уверен, что стоит ее озвучивать.

— Это еще почему? — насторожилась Мишель. — Я хочу знать!

Жозеф вздохнул и неохотно ответил:

— Хорошо, не злись… я имею в виду, что мы с тобой не женаты, и родственники Натали, возможно, догадываются об этом…

Мишель нахмурилась и немного притихла.

— Ты считаешь, причина в этом? — с тревогой спросила она.

Жозеф пожал плечами и выпрямился.

— Не знаю… но это вероятно, — устало признал он. — Представь, что тут могли насочинять… Светская дама, знатная аристократка, просит своих деревенских родственников приютить некую молодую пару… судя по всему, — не супружескую. Наверное, в столице Агата нравы более вольные, но в эдакой глуши люди, скорее всего, очень консервативны.

К щекам Мишель прилила кровь; девушка опустила голову и судорожно сжала руки на коленях.