- Чего ищем? – подоспел Арим-хан, наконец освободившийся после разговора с мастером боя.

- Изучаем местные растения, - девушка развела руками, лукаво усмехнувшись в сторону метаморфа.

- А что здесь такого? – инквизитор оглянулся на давно оставшуюся позади территорию Академии. Даже кладбищенской ограды уже не было видно. – Степь с высохшей травой, только кое-где торчат странные тюльпаны пятнистыми цветками, будто дорожкой.

Толстяк глубоко вздохнул, шумно выдохнул и махнул рукой. Пусть уж всё идёт как идёт…

Так и не ответив на заданный вопрос, он двинулся по дорожке, поросшей эбитарисом, стараясь аккуратно обходить места цветения «тюльпанов».

Арим-хан озадаченно щёлкнул челюстью, но природная внимательность и вбитая за недолгую пока ещё жизнь осторожность заставили следовать по пятам.

Метёлки эбитариса изгибались упругой волной под порывами усиливающегося ветра, и в отдельные моменты, словно прочерченный тёмным карандашом, путь становился видимым.

Шагов через сто пятьдесят эбитарис закончился, а вот пятнистые «чашечки» с зубчатыми краями наоборот стали расти целыми островками, сливаясь в странный запутанный узор.

- Ты храм искала? Так вон он, - Эрвиен с очередным вздохом кивнул на покосившееся нагромождение камней. – И, скорее всего, не единственный.

- Это храм? - удивилась ведьма. – А где парадный вход? Колонны там, портик, зал с алтарями?

- А под землёй, - отозвался толстяк, обходя вокруг каменных глыб. – Он был здесь давным-давно, около тысячи лет назад.

- Тут стоял город? – в очередной раз девушка закрутилась по сторонам, пытаясь распознать хоть какие-то признаки развалин домов.

- Тут была цитадель. Со своими мастерскими, тайными ходами и сокровищницами. Ну и с храмами, конечно, - парень снова присел, что-то рассматривая за камнями. – Большая крепость с замком и кладбищем.

- А куда она делась? – Клара разочарованно отвела глаза от небольших холмов, сглаженной грядой, уходящих в сторону моря.

- Она была разрушена. Даже не просто разрушена, а сожжена, оплавлена страшным синим огнём недр земли, которым владели только Чёрные Ящеры. Видишь, кое-где камень полностью покрыт застывшей плёнкой? Будь сейчас рассвет, ты увидела бы глубокий синий цвет, оставшийся от пламени.

- Ты хочешь сказать, что это остатки страшной древней легенды? – удивилась ведьма. – Я всегда считала, что легенды больше придумываются, чем существуют на самом деле. Тем более, что подтверждения этой эпической битвы истинных мастеров тёмного искусства не осталось.

- Конечно, не осталось, - подтвердил толстяк.- Всё, что было наверху, включая сам замок, дворовые постройки, ещё какие-то дома за стенами, превратилось в груду сплавленных друг с другом камней. За века ветром нанесло землю и сгладило пожарище. Выросли деревья, трава, но многое осталось в доступности.

- Храм тоже должен был сгореть, - Арим-хан подошёл ближе и с интересом слушал историю.

В Червинтарской Академии рассказывали о самых лучших мастерах Смерти, которых знала история. Целый род, практикующий собственную магию, нечто среднее между некромантами и чернокнижниками, гениальные исследователи, которые занимались собственными изменениями, доводя навыки до совершенства, в том числе и под воздействием уникальных алхимических препаратов. Они умели создавать собственную нежить и всяческих существ, неизвестных остальным магам и наделяя их нужными качествами.

Род, насчитывающий более трёх тысяч лет, пошедший в своих исследованиях против целого мира, и в результате магической войны полностью уничтоженный. Впрочем, поговаривали, что и те, кто с ними боролся, тоже не уцелел. Некоторые охранные проклятья не имеют срока давности.

- Верх и сгорел, - Эрвиен пожал плечами. – А вот нижние подземные залы, остались нетронутыми, не стоит недооценивать силу богов и хранителей. Кстати, они тоже были сумеречниками, как и ты, - и повернулся в сторону ведьмы.

- Мои предки? – лицо Клары вытянулось.

- Не думаю, что это так, но и не исключаю полностью такой возможности, - уклонился от ответа парень.

- Этого не может быть, - метаморф нервно хихикнул. – Не-е-ет. Вот так, с бухты-барахты, взять и попасть на легендарный остров?.. Милорд ректор бы не допустил такого, да и Департамент магии тоже…

- Так ведь многие толком и не знали, где это было, а те, кто владели информацией, очень быстро отправились в Царство Владычицы. К тому же, в данный момент остров представляет собой беспорядочное нагромождение скал и холмов с парой долин.

Толстяк постучал пальцем по отдельной плите, словно прислоненной к остальным.

- Вот вход в храм. Эта плита создаёт подобие коридора, уходящего вниз.

- Так в чём проблема? – Арим-хан невольно поёжился, воспоминания о храмовых залах, которые ему удалось посетить при предыдущем обучении, навечно впечатались в память. – Пойдём – посмотрим.

- Так она в белый день не откроется, слишком много глаз и ушей, даже ветер может донести весть, да и всплеск магии при открытии должен чем-то гаситься…

Эрвиен погладил камень, испещренный мелкими полустёртыми значками, и отошёл.

- Ты слишком много знаешь для домашнего обучения, - мимоходом заметил метаморф. – Столько всего, что иногда кажется, будто закончил множество Школ по самым разным направлениям.

- Общая магия – она такая общая, - блеснул глазами толстяк. – Но необдуманные вопросы могут привести к ненужным ответам. Лучше просто принять, как есть.

Очередное предупреждение Арим-хан проглотил молча. Разобраться в происходящем одному, а это он уже понимал, шансов было ничтожно мало. Его знаний катастрофически не хватало – ни в поисках, ни в возможных разговорах с призраками. С настоящими призраками, которые могли что-то поведать. Неудача с вифтиркой, опять же.

Клара, не обращая внимания на мужчин, опустилась на колени перед той же плитой, от которой ушёл толстый парень.

- Уроки учить не собираешься? – язвительно поинтересовался инквизитор. – Или тоже всё знаешь?

- Пока ничего такого нам не рассказывали, - девушка кокетливо повела плечами. – Руны, разве что. Но так мне оракул велел себе пару найти, а не знаний набираться.

- То есть местные древние призраки тебя не интересуют? – обрадовался Арим-хан, оглядываясь в сторону медленно удаляющегося соседа.

- Ну отчего же? – ведьма сосредоточенно колупала ногтем один из значков. – Шарифа – уникальный представитель призрачного рода, была бы рада повидаться с ней ещё раз.

Как накаркала! Над грудой камней тотчас закачалась полупрозрачная голова змеи.

- Звали-с? – призрачная гадина подмигнула сумеречнице и немигающе уставилась в лицо метаморфа.

- Тьфу, гадость, - сплюнул инквизитор и решительно зашагал вслед за толстяком.

- Меня не любят, - Шарифа зевнула во всю пасть и вылезла с той стороны, где был тенёк.

- Ты не призрак, - Клара огляделась, но поблизости никого из старшекурсников не наблюдалось.

- Не-е-ет, - протянула чешуйчатая гадина. – Скажем так, не совсем призрак. Но завсегда рада поболтать с истинной сумеречницей. Остальные или шарахаются, или поводок накинуть норовят.

- В самом деле могут удержать? – ведьма на четвереньках перебралась в тень и села около змеи.

- Удержать меня по-настоящему могут очень мало существ, - нехотя призналась Шарифа. – На здешнем острове их только двое. Одна тварь… и твой сосед. Тварь удержит недолго, а вот кое-кто навсегда.

- Кто он? – Клара с интересом развернулась так, чтобы лучше видеть морду змеи, которая в тени казалась почти материальной.

- Не могу сказать, - призрак воровато оглянулась, точно боялась, что её застанут сплетничающей с первокурсницей. – Но тварь может только удержать, но не подчинить, а вот сосед - уничтожить, развеять или как там у них положено.

- А, так ты это об Ариме? – разочарованно протянула ведьма. – Ну да, его метка мне видна, хотя он усердно отмалчивается и скрывает. А вот кто второй?

И она надула щёки, намекая на Эрвиена.