***

Вифтирка едва не выбила стекло, так ожесточённо долбилась и орала в окно. На гладкой мордочке был написан такой ужас, что проняло даже метаморфа, скептически относящегося к всяческому зверью.

- Тише-тише, - забормотал он, открывая раму и шарахаясь в сторону от суетящейся почтарки. – Ночь глухая, не может быть, чтобы письмо прилетело.

- Не письмо, - Эрвиен неожиданно гибким и красивым движением поднялся со своего места, не замечая, как у сумеречницы загорелись глаза.

Конечно, шум её тут же разбудил, и Клара отодвинула полог, служивший ширмой, чтобы высказаться по поводу недосыпания. А тут… ночное зрение ведьмы барахлило, показывая совсем другого мужчину, словно окутанного незнакомыми пеленами, и оттого толстого. Пелена, словно сотканная из тьмы, постоянно двигалась, не давая сфокусировать взгляд и разглядеть соседа по комнате.

- Чего она орёт? – демонстративно зевнул инквизитор, но окно прикрыл.

Вифтирка скулила, точно подбитый щенок, тёрлась о ладони Эрвиена, металась у него по плечам и снова начинала тереться.

- Давно жертв не было? Так теперь есть, - голос толстяка стал ледяным и ведьма невольно поёжилась. – Эх, Сарчелл, не вовремя ты рот раскрыл, вот и поплатился за своё предсказание.

- Надо пойти посмотреть.

Арим-хан начал торопливо одеваться, и в этот момент дверь распахнулась. Преподаватель боя обвёл глазами комнату, словно пересчитывая студентов, и покачал головой. Выходить не стоило…

- Мне всё равно нужно увидеть жертву и место, - пробормотал метаморф, раздумывая, стоит ли идти под собственным обличьем, или поменять его на любое другое.

Животные облики ему удавались плохо, чтобы владеть ими в совершенстве - нужно было постоянно трансформироваться, ориентируясь на собственные эмоции. А вот частично менять тело, отращивая жабры, меховой покров или роговые пластины – это делать приходилось и не однажды.

- Посмотришь утром, не думаю, что ректор откажет, - буркнул Эрвиен, наглаживая постепенно успокаивающуюся почтарку. Он прекрасно понимал, что вифтирка оказалась невольным свидетелем убийства и боялась за свою жизнь. Не только за свою – маленький магический зверёк почему-то боялся и за него, боялся потерять такого большого и сильного, которому не зазорно почесать мелочи за ушами и погладить бока.

- Арим-хан, к ректору, - в дверь снова заглянул мастер боя. – Остальным не выходить до завтрака.

- Очень интересно! – возмутилась сумеречница, хватаясь за гребень. – Значит, ему можно, а мне, настоящей ведьме – нельзя?

- Пусть идёт, - толстяк, не выпуская из рук куницу, присел на свою кровать. – А нас не звали, нечего напрашиваться.

- Неужели ты не хочешь глянуть, что там случилось? – продолжала кипятиться Клара, дёргая себя за волосы.

- А смысл? – пожал плечами парень. – Или у тебя есть желание на пару дней остаться без еды и слегка похудеть? Поверь, зрелище не из приятных…

Он пересадил вифтирку на подоконник, а сам снова улёгся на кровать, отворачиваясь к стене. Глаза медленно заволокло тьмой….

Сумеречница даже не подозревала, насколько Эрвиен был прав.

Лорд Зигмур пощипывал подбородок, стараясь за этим незамысловатым движением спрятать тошноту. Труп бывшего прорицателя, теперь уже бывшего, лежал в морге на столе.

- Любуйся, - глава академии отошёл в сторону, отворачиваясь к окну и вздыхая с облегчением.

В конце концов, самые сложные или жуткие преступления расследовала именно инквизиция, так пусть её посланник полюбуется, что представляли собой жертвы. Так сказать, в свежем виде.

Арим-хан на мгновение прикрыл глаза, вспоминая то отрешенное состояние, которому их учили как Мастеров Смерти. В любом другом смотреть без содрогания на то, что осталось от высокого черноволосого парня, было невозможно.

Прорицатель был не просто выпит, что касалось и жизненных и магических сил, его пытали и делали это мастерски.

Отодвинув мешающие лоскуты одежды, метаморф наклонился над телом, не замечая, как удивлённо воззрился на него лорд Зигмур. Это можно было понять, с магическими трупами предпочитали работать в специальных зачарованных перчатках, поскольку неизвестно, какое применялось воздействие, и существовал риск подцепить переходящее проклятье или что-то подобное. Здесь же парень работал голыми руками, аккуратно касаясь тонкими пальцами кожи и внутренностей.

- Они все выглядели вот так? – метаморф сполоснул руки от сгустков крови и развернулся к ректору.

- Все. Парни, девушки – это не имело значения.

- Не просто убийство, это ритуал. Причём, незнакомый, не могу припомнить что-то похожее, - хмуро признался инквизитор.

В Школе их знакомили с самыми разными ритуалами, которые практиковали приверженцы разных богов и магических направлений, но этот случай и впрямь выбивался из всех. На теле жертвы словно создавался рисунок из рун, определённая вязь, активирующаяся прямо в процессе нанесения и этим причиняя сумасшедшую боль.

- Что не так? – Арим-хан наконец обратил внимание на взгляд главы академии, до сих пор устремлённый на его руки.

- Без перчаток, - пояснил лорд Зигмур. – Насколько мне известно, даже инквизиторы пользуются защитными средствами, чтобы не подцепить заразу, проклятие или не наткнуться на яд.

- Всё верно, - согласился метаморф, снова разворачиваясь к трупу. – Нас несколько лет поили крохотными дозами ядов, чтобы организм привык, учили входить в особое состояние…

Глава академии вздрогнул и облился холодным потом – про Мастеров Смерти ходили разные слухи, но видеть вот так близко одного из них… в числе собственных студентов… Ему удалось мельком заглянуть в глаза этого бесцветного парня, и оттуда веяло бесстрастием и неотвратимостью последнего пути каждого живого существа. Поговаривали, что Мастеров лично отбирала сама Владычица.

Он не заметил, как произнёс последнюю мысль вслух.

- Это правда, мы проходим особое посвящение, - заметил Арим-хан. В его глазах всё ещё плескался сумеречный туман, позволяющий видеть то, что скрыто даже от магического зрения. – Владычица Инанна одобряет или отклоняет каждого, кто хочет встать на путь служения.

- Какая она? Красивая? Молодая или старая? – немного поколебавшись, рискнул спросить лорд Зигмур.

- Никто и никогда не смеет взглянуть в лицо, властвующей над царством мёртвых, - метаморф выпрямился. Состояние полного безразличия далось нелегко, слишком давно его не применял, позабыв о своей сути – служение.

Короткий и конкретный ответ, отсекающий дальнейшие вопросы.

Инквизитор упрямо тряхнул головой, пытаясь снова сосредоточиться и увидеть хоть крохотную частичку, возможно оставшуюся в памяти жертвы. Хоть что-то. Место… нападавшего… Пусто, словно воспоминания тоже были выпиты.

- Ничего? – не выдержал глава академии, бросая взгляд в сторону замершего около стены лорда Хагена. Призрачный капитан внимательно наблюдал за работой мастера Смерти.

- Ничего, - подтвердил Арим-хан. – Мне неизвестно, какой конкретно ритуал проводился и с какой целью. Одно дело – выпить жизнь, чтобы продлить свою, и магические силы для увеличения собственного потенциала. Но академия! Она же стоит на острове, здесь каждый на виду. Если кто-то вдруг становится намного сильнее – это заметно, точно привлечёт внимание. Стать архимагом, чью мощь видят только скалы и деревья? Странная цель.

- Значит, здесь появился потенциально сильный маг, который разработал нечто новое для увеличения собственного могущества. Из преподавателей точно никто за последние годы не привлекал к себе внимания. Студенты? Сомнительно…

Кто-то разработал нечто новое…

«…или нашёл что-то древнее, забытое и потому неизвестное, - промелькнула внезапная мысль».

И тут же вдогонку вторая, как воспоминание, о мощнейшей ледяной магии, которая помогла вызволить корабль-призрак.

Эрвиен? Но, когда начались убийства, его ещё не было…