- Зря нервничаешь, - толстяк очередной раз перехватил лезвие голой ладонью. – Против тебя стоящими соперниками могут выйти либо Арчис, либо Нашат, остальные не в счёт.

- Не моё оружие, - сердито запыхтел метаморф, пытаясь выдернуть глефу из ладони и в очередной раз удивляясь непонятной силе соседа.

- Нервный, ты, какой-то, - заметила сумеречница, выглядывая из дверей тренировочного зала наружу. – Целители уже подошли, разворачивают свой походный госпиталь, а то мало ли, клинки-то острые.

В зал заглянул Ха-Арш, воровато оглянулся по сторонам, потом нырнул внутрь, плотно прикрывая за собой дверь.

- Изменения в условиях турнира, - начал он, с удовольствием наблюдая, как вытягивается лицо инквизитора. – В связи с тем, что каждый раз жертвой становился сильнейший, и его лицо было видно всем, в этом году все участники наденут маски и номера. Кто скрывается под маской – знает только преподавательский состав, да и то, далеко не все. Пары на бои выбираются путём жеребьёвки, на лабиринт тоже. В крайнем случае будут устроены гонки. Вот ваши номера.

- А мне зачем? – повертел в пальцах небольшую жестяную бляху Эрвиен. – А маска моя где?

- Ты допущен к лабиринту, но маску на тебя надевать бесполезно, - преподаватель критически оглядел рыхлую колышущуюся фигуру. – Таких гигантов в академии больше нет.

- Сколько пар участвует в поединках? – Клара легонько отодвинула мастера боя, пристраивая номерной знак на грудь метаморфа.

- Двадцать два участника, из которых шестеро лучших будут отобраны на лабиринт, - Ха-Арш шагнул к двери. – Восемь в лабиринте, четверо на гонки. Преподавательское жюри посчитает по очкам.

- В жюри тоже не дураки и могут быть в сговоре, - негромко проговорил Арим-хан, лишь только преподаватель скрылся в закоулках нижнего коридора амфитеатра. – Все результаты будут подтасованы, поэтому и жеребьёвка…

- Заведомо слабый выиграть не сможет, - возразила сумеречница. – На трибунах тоже маги сидят, пусть и недоученные, и видящих полно, пусть не настолько сильных как Сарчелл. И ещё кое-кого со счетов сбрасывать не стоит.

Ведьма из последних сил сдерживалась, хотя так хотелось настоять на своём и потребовать от парней, чтобы её тоже допустили к расследованию. Сумеречный дар бездействовал – и это было обидно. А ещё обиднее, что не воспринимали как красивую девушку. Просто соседка, не более. Почти пустое место.

Внезапный взрыв восторгов на трибунах показал, что участники уже начали занимать свои места. Пусть доносился отголосок, но вполне различимый.

- Удачи, - ехидно пропела Клара, специально используя именно это слово.

- Считаешь меня настолько слабым? – покосился на неё метаморф, надевая маску.

- Так пока не было возможности убедиться в твоей силе.

Ведьма отошла в сторону, освобождая выход.

Трибуны и впрямь оказались забиты до отказа. На ближней рядом с выходом участников Марина с подругами размахивала цветными метёлками из перьев. Плакат с именами висел в воздухе, чуть покачивая нижней кромкой под лёгкими порывами ветра.

- Не порань никого, - буркнул Эрвиен, проводя ладонью по лезвиям глеф. – А то увлечёшься и позволишь себе лишнего. Не откачают…

- Угу, - хмуро ответил Арим-хан. Через прорези в маске был не настолько хороший обзор, как ему бы хотелось, а поймать некое отвлечённое состояние никак не получалось.

Очередные дружные вопли на трибунах заставили метаморфа сначала вздрогнуть, а потом поморщиться. Вот самому не нравилась эта идея – выходить на всеобщее обозрение, но деваться было некуда. Опять начались убийства и первой жертвой в этом году опять пал сильнейший – пусть из прорицателей, а не боевиков, но всё же.

Убийца забирал жизни, продляя собственную, и магические силы, увеличивая личный потенциал. Пусть не архимаг, но это пока. Именно, пока, поскольку неизвестно, насколько сильными бы стали жертвы, продолжив совершенствовать свой талант.

- Третья шестёрка уже на арене, - Клара заглянула через решётку. – Красотища! Клинки сверкают, соперники резвятся, стараясь показать, какие они умелые. Словно театральная постановка, работа на публику, а не бой. Быстренько бои идут, не тянут с нанесением увечий.

- Можно подумать много ты боёв видела, - невежливо буркнул метаморф, с удивлением отмечая, что толстяк затупил лезвия глеф.

Затупил! Как? Просто поводя по ним ладонью? Зачем он тогда потратил пару часов на заточку, стараясь довести оружие до приемлемого уровня?

- В клане поединки проводятся. Парни с саблями, мы с кинжалами. Прямой и обратный хват, причём обратный всегда на правую руку. Удобно, да и для противника получается несколько неожиданно.

- Три захода по три пары – это восемнадцать, последние две пары. Ты в последнем заходе, - Эрвиен изучал листок выхода поединщиков на арену, небрежно приляпанный прямо на стену. – Как непредсказуемого новичка оставили на закуску.

- Зачем ты это сделал? – Арим-хан потряс оружием перед носом соседа по комнате.

- Ты – профессиональный убийца, а они – дети. И в самом деле не заметишь, как порежешь на мелкие ленточки. Тупые глефы куда удобнее. Длины рукояти хватает, чтобы не подпускать противника близко, а вершиной острия можно аккуратно и точно…

Эрвиен наклонился к уху инквизитора, проговорив несколько слов.

Лицо метаморфа сначала вытянулось, потом озарилось лукавой улыбкой. То, что предлагал ему толстяк, было не менее эффективно и выводило соперника из строя на пару часов.

Специальные точки на теле, коснувшись которых особым образом можно было парализовать ногу или руку, заставив выронить меч или саблю. Этому искусству Арим-хана обучали как наёмника, и для такого боя тупые лезвия подходили как нельзя лучше.

В правилах турнира стояло – вывести соперника из строя, но не расшифровывалось каким путём это делать можно, а каким нельзя. Запрещалось использовать магию, но не всяческие боевые приёмы.

Трибуны опять радостно взревели, буквально заходясь от восторга. На арене бился Арчис, выматывая своего противника. Куртка и рубашка невысокого крепкого парня уже напоминала ленты, через которые иногда проглядывали сочащиеся кровью мелкие порезы.

- Зачем маски придумали, - удивилась сумеречница. – Все друг друга как облупленных знают, по одной манере боя можно понять, кто там красуется, благо каждый год на арену выходят одни и те же.

Как облупленных – усмехнулся инквизитор, это тоже было ему на руку. Его стиль был далёк от привычного, которому учили в этих стенах. Полная неожиданность… для Нашата. Арим-хан перечитал состав пар ещё раз и опять поразился точности предсказания черноволосого прорицателя, так глупо закончившего свою жизнь.

Три пары уже закончили поединки и потихоньку уходили с арены: победители явно красуясь, проигравшие… Да как-то не выглядели проигравшие расстроенными или недовольными таким исходом, скорее озадаченно лукавыми, с хитринкой, проглядывавшей в глазах.

Договорные бои исключались, Ха-Арш прекрасно знал кто и чего стоит. Метаморф прикинул приблизительный возраст сражающихся – выпускники и те, кто закончат академию через год.

Было похоже на другое – часть парней просто подстраховалась, решив, что победа в турнире не стоит потери жизни. Сложить два и два и понять, что убивают самых сильных, много ума не требовалось. Требовалось другое – инстинкт самосохранения, который вовремя предупреждал об опасности, помогая сохранить голову на плечах.

Арчис продолжал бой. Вот ему попался настоящий соперник, не столько умелый - сколько упрямый.

Инквизитор потёр глаза, адаптируя к зоркости звериного зрения.

Парень на арене сжал губы так, что они превратились в тонкую линию, терпел боль от порезов, упорно то, ставя блоки, то переходя в нападение. Издали было видно, что он относится к сабле без должного уважения, которое проскальзывало у аристократов. Клинок подразумевался как инструмент защиты, не более, и никак не предназначался для демонстрации статуса или принадлежности к военному сословию. Рукоять плотно зажата в кулаке: это указывало, что боец - горожанин или выходец из деревни, не особенно привычный к холодному оружию.