Ну что ж, старшекурсник всё равно выиграет, у него больше опыта, а это частенько играло значительную роль в поединках, а вот у второго появились хорошие шансы сделать карьеру – за ним пристально наблюдали зрители и преподаватели.

Резкое обманное движение одновременно с уклоном в сторону и сабля всё-таки выскользнула из кулака, запястье не сработало должным образом.

Марина с подругами тут же заплясала на своих скамейках, приветствуя очередного победителя.

- Впечатлён? – прошипел Арчис, проходя мимо метаморфа.

- Нисколько, - Арим-хан решил не врать. – У тебя классический стиль боя, не отходящий от него ни на один финт. Для показательного поединка самое то, но мне бы ты проиграл на первой же минуте, а потом лежал в госпитале с недельку, залечивая очень болезненные раны.

- Ну да, наёмник, - презрительно скривился старшекурсник. – Вы умеете бить в спину.

- Ты на самом деле считаешь, что настоящий враг или нежить продемонстрирует в бою чудеса благородства? – удивился инквизитор. – Уверяю тебя, что убивать будут исподтишка, используя самые грязные методы и незнакомые приёмы. И выглядит этот процесс далеко не так красиво, как представляется. И если будешь продолжать танцы, то станешь трупом в первой же схватке.

- Ну, зачем ты огорчил мальчишку? – прогудел Эрвиен, провожая разозлённого Арчиса хитрым взглядом. – Теперь расстроится, ночами спать не будет, а ему ещё в лабиринт идти.

- Я сказал правду. Жаль, если он этого не поймёт.

И всё же… Мальчишку… Метаморф зацепился за это слово и в очередной раз попытался глянуть на соседа магическим зрением. Вроде не настолько стар, чтобы отнестись к старшекурснику с высоты жизненного опыта. В глазах опять поплыло.

- Не старайся, - толстяк дружески хлопнул по плечу, отчего инквизитора перекосило в одну сторону. – Не порть глазки, тебе сейчас на арену выходить, остальные уже доиграли и черёд вашей шестёрки.

Зычный голос ректора, усиленный магией, пронёсся над ареной. Победителей не объявляли, в этом не было необходимости – всё чисто и прозрачно, всё происходило на глазах у множества зрителей, среди которых находились и видящие, и прорицатели.

На бои приглашались участники последней четвёрки. Не называлось имен, курса или факультета, только номера.

Арим-хан выдохнул, покрепче перехватил глефу и вышел на арену.

Если на трибунах царила приятная прохлада и стояла лёгкая полутьма, то на площадке на участников обрушилось безжалостное солнце, слепя глаза.

Его соперником оказался Нашат, сквозь прорези в маске блестели травянисто-зелёные глаза. В какой-то момент инквизитор пожалел парня, отчётливо понимая, что сейчас начнёт его уродовать. Что такое меч и короткий кинжал против глефы, пусть и тупой?

- Сейчас тебе будет больно, - зло пообещал боевик и крутанул клинком, примеряясь к весу, а заодно и прощупывая противника.

Метаморф пожал плечами и двинулся навстречу, концентрируя внимание на корпусе. Малейшее отклонение и начнётся атака.

Нашат присел и рванулся вправо, рассчитывая достать противника уколом в бок. Металл встретился с металлом, высекая искры. Первый удар провалился, и боевик отступил на шаг, раскачиваясь из стороны в сторону и раздумывая, откуда лучше начинать следующую попытку.

В отличие от Арчиса, этот старшекурсник был более расчётлив, более аккуратен и из-за этого временами проигрывал в скорости, которой славился его друг.

Длинный выпад не достиг цели, глефы в защите оказались едва ли не удобнее, чем пара меч-кинжал.

Инквизитор пока тянул время, давая возможность противнику показать себя, поиграть, но близко не подпускал, короткими разворотами лезвий парируя следующие заходы. Потихоньку отступая в сторону и разворачиваясь, он одновременно вёл Нашата, заставляя его развернуться лицом к солнцу. Банальный, простейший приём ослепления и потери контроля.

Зрители на трибунах, ожидающие красивой зрелищной схватки, возмущённо загудели. И в этот момент до парня дошло, что он увлёкся и пропустил смену позиции. Солнце светило в лицо, маска не давала полного обзора арены. Нашат яростно тряхнул головой и ринулся в очередную атаку, надеясь дотянуться и ранить соперника в живот.

Скользящий удар глефой увёл в сторону лезвие меча, и тотчас, крутанув своё оружие, Арим-хан ударил противника затупленным остриём во внутреннюю сторону колена.

Атака сбилась мгновенно, нога подламывалась. Боевик сжал зубы, стараясь удержаться на ногах, и тут же получил следующий удар, почти касание, в локоть. Рука тут же онемела, отказываясь держать оружие.

- Падай, - ушей коснулся насмешливый шёпот.

Удар кулаком между лопаток сбил с ног, и Нашат полетел носом прямо в пыль.

- Я встану, - взвыл парень, пытаясь подняться на четвереньки.

- Лежать! – лезвие глефы коснулось поясницы. – У тебя отрублены нога и рука, перебит позвоночник, последний удар нанесён в почки. Как ты считаешь, насколько здешние воины живучи?

Ответить боевик не успел, в центре арены внезапно вздыбилась земля, в стороны полетели разбрасываемые комья.

- Это тоже запланировано? – удивился инквизитор, на всякий случай закрывая поверженного соперника собой.

- Нет, - прохрипел парень. – Такого никогда не было.

Наверх выбиралось что-то жуткое и грязное. Отваливающаяся кожа висела гниющими лохмотьями, но в глазах разгоралось голодное багровое пламя.

Арим-хан решил не ждать и прыгнул вперёд, занося глефу. Как бы сейчас пригодились остро заточенные лезвия!

Ящер оказался быстрее, отмахнувшись лапой и отшвырнув метаморфа. Тот не упал, перекатился, снова поднимаясь на ноги. Лежащего Нашата нужно было как можно быстрее утащить с арены, обездвиженный боевик был лакомым куском для зверя.

- Степной карншах, - прошептал лорд Зигмур, буквально подскакивая на своём месте. – Откуда?

Времени для принятия нормального решения не хватало: приходилось выбирать – усиливать магическую защиту, окружающую арену, чтобы не пострадали зрители, или уводить последнюю четвёрку игроков, поставив под удар всех остальных.

Ярко вспыхнули охранные артефакты, выходя на полную мощность…

Сабли не отзывались, защита блокировала любые проявления магии, и ректору оставалось только смотреть, как будут погибать участники турнира.

- Что будем делать? – к главе академии протолкался Ха-Арш. – На арену не пройти, да и я не представляю, как биться с этой тварью.

- Л’Эста, - выплюнул ректор. – После атаки Чёрных Ящеров на цитадель департамент магии и инквизиция практически не исследовали остров. Кто его знает, что ещё сохранилось в подземных лабораториях и что сумеет выбраться наружу?

- Парни в ловушке, - преподаватель боя бессильно стиснул кулаки. В сложившейся ситуации всё его мастерство ничего не значило.

- В ловушке, - неожиданно спокойно заметил лорд Зигмур, кося глазами в сторону выхода на арену. – Если будут жертвы, то академию придётся закрывать. Но их может и не быть…

Боевики попятились, оказавшись по разные стороны от извернувшегося и всё же выскочившего из-под земли чудовища. В глазах недоумение смешалось со страхом – одно дело играть в поединке со своими же и совсем другое с неизвестной дрянью, которую не изучали.

Сумеречница рванулась к сомкнувшимся воротам, рассчитывая успеть проскочить на арену, но по решётке пробежали короткие молнии разрядов.

Ящер полностью выбрался из-под земли, встряхнулся словно собака или волк, стряхивая прилипшие комья земли и тихо зарычал. Пища – её было много…

- Ну что? – Клара развернулась в сторону уже переодевшегося Арчиса. – Вот! Пожалуйста! Ты хотел подвига и настоящей победы? Бери меч и помоги тем, кто остался на арене, тогда поверю, что ты и в самом деле мастер клинка, готовый сразиться с любым порождением тьмы.

Получилось пафосно и сумбурно, но у неё заплетался язык и путались мысли, а так хотелось уязвить боевика.

- Я не пройду внутрь, - старшекурсник развёл руками. – Слышишь гудение? Защита выведена на полную мощность.