Верх остался открытым, позволяя давать немного освещения, но на самих тропах всё же царили сумерки.

- Лорд Зигмур, - Марина поджидала под дверями кабинета, - мы беспокоимся об участниках.

Она и впрямь обернулась, указывая на толпу девушек, которые смущённо переминались с ноги на ногу. Если красавица-брюнетка наведывалась в ректорат с завидным постоянством, то остальные явно чувствовали себя не в своей тарелке.

- А что случилось? – поднял брови ректор. – У вас есть какие-то сведения? Вы видели, как некто устроил на арене подкоп? Не можете вспомнить? – его понесло. И так устал как собака, так ещё эта приставучая девица достала со своим стремлением облагодетельствовать всех студентов разом, - Сейчас позову ключницу, нужно посмотреть вашу память, вдруг вы и в самом деле что-то заметили.

- Я не об этом, - с видимой досадой проговорила девушка. – Просто наблюдать за таким ужасом, что случился на первом испытании, нет ни малейшего желания.

- Так не ходите, просто подождите основных результатов турнира. Посидите где-нибудь на лужайке, сплетите пару венков, благо луговых цветов на острове предостаточно. И вот ещё, милочка, - лорд Зигмур прихлопнул ладонью по дверной створке, с удивлением посмотрел, как она открылась, и снова повернулся к студентке, - ещё одно ваше появление в ректорате и отправитесь в каземат на пару недель, чтобы остыть и отдохнуть от своей бурной деятельности.

- Эти мужчины такие чёрствые, - громко пожаловалась Марина подругам. – Просто невозможно учиться в заведении, где не заботятся о безопасности учащихся.

Провокационное заявление, и ректор это понимал, но рассказывать третьекурснице, что он обсуждал даже не со всеми преподавателями, не собирался.

- Когда будешь включать ловушки? – Хаген уже сидел в кабинете, положив ногу на ногу, и дымил своей трубкой.

- Непосредственно перед заходом в лабиринт, - лорд Зигмур включил охранку и с видимым удовольствием растянулся на узкой потрёпанной кушетке. – Ещё не хватало, чтобы за ночь любопытствующие в них попали. Эти разгильдяи в темноте толком не разберутся, и завтрашний день вместо наблюдения за вторым испытанием может оказаться днём вылавливания неудачников. Ну или выковыривания, смотря во что они вляпаются.

Призрачный капитан припомнил схему, уважительно хмыкнул и выдохнул очередные колечки дыма.

- А с чего ты план набросал? – вдруг сообразил лорд Хаген. – Нарисовал быстро, и ловушки раскидал будто по памяти.

- На северной стороне острова есть плато, достаточно большая ровная поверхность, пожалуй даже подозрительно ровная. С одной стороны скалистый обрыв прямо в море и внизу мелкие мерзкие пики, а с другой небольшой склеп, через который можно спуститься по узкой лестнице внутрь очередного укрытия, которых на острове видимо-невидимо. Внутри – настоящий лабиринт, десять входов, ведущих в бывшие штольни, во всяком случае сложилось такое впечатление. Ходы запутанные, двухэтажные, только два боковых прямые как полёт стрелы. В самом начале я лично прошёл по каждому коридору и не один раз, все они выводят на обрыв, вдоль которого тянется узкий карниз, который не просматривается сверху из-за козырька. Вот с восьми средних и срисовал.

- Там были настоящие ловушки? – капитан чувствовал подвох, но пока не мог понять, с чего вдруг взялось такое ощущение.

- Там их вообще не было, - произнёс с досадой глава академии. До смерти хотелось спать, всё-таки столь мощная материальная иллюзия забрала много сил.

- А что было?

- Фальшивые стены, ямы, имитирующие глубокие провалы, множество лестниц, от которых под конец заболели колени. Ничего опасного…

Зигмур от души зевнул и закрыл глаза - стоило попытаться восстановиться, хотя от этого этапа подвохов он не ждал.

Ямы, имитирующие провалы… лестницы… в военных академиях строили подобные полигоны для тренировки поисковых способностей магов. Запускали их в лабиринт, давали ограниченное время на выход к следующему коридору или двери. Точно так же готовились контрабандисты, в большинстве своём прекрасно ориентирующиеся в катакомбах. Чтобы не потерять навык, постоянно меняли места для учёбы, благо выработанных штолен в горных районах всегда хватало.

И всё равно Хаген чувствовал подвох. То, что этот лабиринт окажется нешуточной проверкой сил и умений, в этом старый призрак не сомневался ни на мгновение.

Он посмотрел на дремлющего главу академии, постучал пальцами по столу, где лежала карта…

На корабле, надёжно пришвартованном в бухте, было достаточно канатов, и капитан собирался перенести их на скалу, под которой располагался настоящий тренировочный лабиринт. Так, на всякий случай. А вдруг?

Самый тёмный час – перед рассветом, и он же самый тяжёлый.

Расставленные по периметру арены старшекурсники сначала браво ходили туда-сюда, зорко вглядываясь в темноту и вздрагивая от каждого шороха или шелеста листьев. Через пару часов глаза начали слипаться, послышались затяжные зевки, да и внимание постепенно сошло к нулю. А перед самым рассветом на ногах и вовсе осталось несколько самых упорных студентов, остальные разлеглись, подстелив плащи и куртки, чтобы немного подремать.

На тёмную тень, скользнувшую по ложе, в которой сидело жюри, никто не соизволил обратить внимания. Невысокая фигура в тёмно-сером плаще и низко надвинутом капюшоне полюбовалась за оставшимися на ногах боевиками, поминутно клюющими носом, а потом сдула с ладони чёрную пыльцу, взметнувшуюся узкими тонкими нитями и тотчас направившуюся в лабиринт.

А потом будто ушла в тень, растаяв прямо с того места, где стояла.

***

- Интересно, сегодня играем днём или вечером? – Арим-хан глянул в окно, отмечая хмурые тучи и накрапывающий дождик. – О времени никто так и не обмолвился.

- Вроде обещали в полдень или около того, - Клара пробежала из душевой, ожесточённо вытирая волосы полотенцем. – Погодники облака разгонят, землю подсушат. И вперёд… Осталось уточнить, кого назначил ректор на лабиринт. Списки, где у нас можно посмотреть списки?

Она торопливо одевалась, не обращая внимания на парней, будто рядом сидели подружки.

- Ты куда? – насторожился метаморф, попутно отмечая, как хорошо сложена сумеречница и, если бы характер был чуть потише и поласковее, то она могла составить хорошую пару.

- В ректорат, - крикнула девушка и припустила по коридору.

Около кабинета ректора жужжала недовольная толпа. С первого этапа турнира прошла пара дней, но в лазарете оставалось несколько раненых, которым строго-настрого запретили участвовать во втором круге соревнований.

Арчис с непонятной улыбкой изучал состав участников. Конечно, если в боях значительную роль играли умение обращаться с оружием, скорость и сила, то в лабиринте требовалось совсем другое. Он прекрасно понимал, что против толстяка шансов было ничтожно мало – внешне неповоротливый первокурсник временами проявлял чудеса ловкости, не вяжущиеся с рыхлым телом.

В запутанных коридорах сила была бесполезна, а вот поисковые навыки и умение выбрать верное направление всегда помогали боевику, и он справедливо рассчитывал на первое место на этом этапе. Ну и заслуженные восторги, куда же без них.

- Восемь, - пробормотала Клара, скользя пальцем по строчкам. – Всего восемь участников. Если выкинуть Эрвиена, то получается что играет только семеро. Неужели будут выбирать победителя из семерых? Или всё-таки добавят заключительный этап?

- Чего бубнишь? – Арчис с высоты своего роста глянул на сумеречницу.

- По каким параметрам определяют победителя в лабиринте? – девушка ткнула в бумажный листок.

- Самое малое время прохождения, - пожал плечами парень. – У твоих друзей нет шансов…

- Посмотрим, - ведьма загадочно улыбнулась и повернулась, собираясь уйти.

- Я настолько плох? – тихо переспросил старшекурсник. – Чем не нравлюсь, объясни.

- Первое знакомство оставило не самые лучшие впечатления, - Клара наконец-то оторвалась от списка. – Не люблю мужчин с непомерно раздутым самомнением. Бесит, понимаешь ли.