Рука замерла у самой рукоятки меча, а я недоуменно помотала головой.

— Нравиться? — спросил мистер Эл, подходя ближе.

— Да, — кивнула я. — А кто его сделал?

— Не знаю, — пожал плечами оружейник, а я удивленно на него посмотрела. Заметив мой взгляд, он чуть улыбнулся: — Правда, забавно? Я знаю имена всех мастеров, которые когда-либо делали оружие, но имя этого мастера мне не известно.

— Может какой-нибудь древний? — предположила я, глядя на меч.

— Не сказал бы… В общем, у меня к тебе дело, — перешел на деловой тон он.

Я повернулась и чуть наклонила голову, показывая, что внимательно его слушаю.

— Через пару дней состоится турнир оружейников. Это старая традиция нашего города и прекрасный случай продемонстрировать свое оружие. Всего в турнире участвуют восемь оружейников. Четверо из них мелкие сошки, двое — средненькие, но в конкуренты мне не годятся, но вот Морнэмир… — мистер Эл неприязненно замолк. — Он мой основной конкурент на рынке холодного оружия.

— А что дает турнир победителю? — спросила я, не совсем понимая, чем могу ему помочь.

— В два раза уменьшает налог на ввоз продукции, — сказал он.

— А… причем тут я?

— В состязании два тура. Сначала сражаются ученики оружейников, выигрывает тот, кто заденет противника. И те два мастера, чьи ученики останутся, тоже проведут бой.

— Хм… И что вы предлагаете? — медленно поинтересовалась я.

— Я хочу, чтобы ты выступила как моя ученица, — твердо сказал мистер Эл.

— Но почему я? — вырвалось у меня.

— Вообще-то должна была идти Лаура, но… Но мне кажется, моей дочери это не понравиться, — тихо сказал он. — На нее и так слишком много навалилось. Чего только стоит скандал с приглашением… Эх…

— А вы не думаете, что Лара обидится? Или что миссис… м-м… в общем ваша супруга тоже может это не так понять? — осторожно спросила я.

— Таурэтари мудрая женщина, она все поймет. А вот Лаура… думаю после того как ты ее одолела, она не станет возражать, — посмотрел на меня эльф.

— Все-таки почему именно я? Почему не Шейрон?

— Ученик должен быть несовершеннолетним, — сказал он и улыбнулся.

Я вздохнула и без обиняков спросила:

— А что мне за это будет?

— Меч, — кивнул головой на стену оружейник. — Но только в том случае, если войдешь в двойку лучших, выигрывать тебе не обязательно.

— Почему это? — удивилась я.

— Не сможешь, — грустно улыбнулся мистер Эл. — Обычно побеждают ученики Морнэмира. Да и он сам…

— Вы его никогда не побеждали? — я оглядела его поджатую фигуру.

— Почему же… побеждал, раза два. Но в позапрошлом году он меня одолел.

— А в прошлом? — с живым интересом спросила я.

— А в прошлом мой ученик не попал в двойку лучших, — со вздохом сказал эльф. — Поэтому я и хочу, чтобы ты выступила.

— Хм, я давно не тренировалась. Наверное уже много чего забыла, — с сомнением отозвалась я.

— Ты — может быть, тело — нет. И я проведу с тобой пару занятий, — предложил оружейник. — Только скажи, согласна участвовать в турнире за меч?

Я бросила взгляд на сверкающий клинок. Мне до безумия хотелось его. Хотелось резким жестом загнать его в ножны, а потом достать и крутануть в воздухе…

— Согласна, — сказала я.

Было невыносимо жарко. Я вытерла испарину со лба, скинула плащ и осталась в одной блузке и темных брюках.

— Давай, нападай! — крикнул эльф.

Так… Шаг вперед, поворот, взмах…

— Ничего, — одобрил тот. — Но могло быть и лучше.

Оружейник двигался быстро и плавно. Из обычного эльфа он моментально превратился в опасного противника. Я зря опасалась, что все забыла. Наоборот, я помнила все движения, все комбинации и с точностью их выполняла.

— Ничего, — через час вновь сказал эльф.

Он даже не запыхался! А я вот тяжело дышала, привалившись спиной к дереву.

— Сбилась с дыханием?

— Да, — кивнула я, облизывая пересохшие губы, невероятно хотелось пить.

— Тогда давай сейчас его повторим, — предложил мистер Эл.

— Хорошо, — сглотнула я, потом наколдовала ледяной кубок с водой и моментально его осушила. Через несколько минут мне стало гораздо лучше. Правда голова была непривычно тяжелой.

Через пару часов я вошла в дом невероятно уставшая, мокрая и немного злая. В первую очередь на себя. И как я только могла проворонить момент, когда эльф слишком близко ко мне подобрался? Ведь нужно было только сделать полшага назад, замахнуться и…

— Я видел, как ты тренировалась, — возник передо мной Шейрон.

— Ой, уйди от меня, — поморщилась я и быстро прошла мимо.

Мне совершенно не хотелось, чтобы он видел меня такую. Потную, грязную, взлохмаченную. Я чувствовала, что он идет за мной и прибавила шагу. Пулей взлетела на второй этаж и закрылась в ванной комнате.

Я уныло ковыряла рисовую кашу. За столом сидела только я и оружейник. Стефа категорически отказалась выходить из комнаты. Таура, ее мачеха, пошла к подруге. А Шейрон ушел куда-то с Ларой.

Я вздохнула и уныло посмотрела на часы. Девять вечера… И куда они делись?

— Кто научил тебя так владеть мечом? — неожиданно спросил эльф.

— Отец, — сказала я.

— А кем он был?

…Стояла глубокая ночь. Я никак не могла заснуть. Встала и решительно направилась к матери в спальню, они уже давно жили с отцом в разных комнатах…

— Мам, — тихонько позвала я, заходя в темную комнату.

— Что такое, милая? — донесся до меня ее сонный голос.

— Мам, а ты можешь дать мне какое-нибудь зелье от бессонницы? — попросила я, присаживаясь на кровать.

— Не спится? — спросила мама, зажигая свечу.

— Ага, — кивнула я.

— Ладно, пойдем, посмотрим, — она потянула меня за руку и мы вышли в коридор.

На кухне она поставила свечу на стол и начала перебирать всякие свертки и баночки с травами.

— Сейчас что-нибудь придумаем… — пробормотала она.

Неожиданно мое внимание привлек какой-то шум в прихожей. Я вышла из кухни и тихо пошла на звук. С удивлением увидела отца, он как раз разувался. Я так же тихо вернулась к матери и спросила:

— Мам, а где был папа? Почему он так поздно вернулся?

Она резко дернулась, поспешно сунула мне в руку кружку сладко пахнущего зелья и приложила палец к губам. Уже в ее комнате, я не выдержала:

— Да что такое? Почему…

— Лучше тебе не говорить отцу, что ты видела его, — взволновано сказала мать.

Я с удивлением на нее поглядела.

— Мам, да что такое? Чего ты боишься? Неужели папа наемный убийца, который по ночам ходит и выполняет заказы? — с легкой иронией усмехнулась я.

Мать посерела и с ужасом на меня поглядела.

— Эт-то что, правда? — окаменела я.

— Да нет, — через силу выдавила она, потом ее лицо разгладилось и она сказала: — Не говори глупостей, просто я думаю, что… Ну, — она выглядела смущенной, — что он ходит к… к другой.

Я с недоверием поглядела на нее. Уж не хочет ли она меня обмануть? Нет, она действительно выглядит смущенной.

— Ох, мама-мама, — я подошла и обняла ее.

— Мой отец — маг, — я постаралась отогнать от себя ненужные мысли.

— И все? — с сомнением протянул эльф. — Обычно, когда мастер учит ученика, то он обучает его в первую очередь своей собственной технике.

— И что, у меня какая-то не такая техника? — я постаралась, чтобы вопрос не прозвучал слишком язвительно.

— Да нет… — он задумчиво поглядел на меня и замолк.

Я снова бросила взгляд на часы и обеспокоено спросила:

— Куда делся Шейрон и Лара?

— Гуляют где-то, — пожал плечами мистер Эл и сделал глоток вина. — Дело-то молодое.

Я вздохнула и перевела взгляд на бутыль с вином. Эльф перехватил мой взгляд и нахмурился: