«Надеюсь, она и вправду сможет помочь в деле, которое мы обсуждали», — ответил демон, но его немой вопрос. — «В противном случае…»

Вокруг простиралась темнота. На вполне разумный вопрос «где я?» у меня не было ответа.

— Шейрон, — позвала я. — Стефа!

Мой голос противным эхом разнесся по…

— Шахте! — испуганно выдохнула я.

Вот дьявол! Я в гномьих катакомбах! Я испуганно прошептала заклинание, и крохотный шарик голубого света поднялся над моей головой. Я глянула в сторону и мне стало плохо. Если бы я телепортировалась на один шаг левее, то свалилась бы в пропасть!! Я отшатнулась от нее и прислонилась к шершавой стенке. Медленно сползла по ней вниз…

— Может меня кто-нибудь найдет? — со слабой надеждой прошептала я. — Ну кто-нибудь…

На глаза навернулись слезы от безвыходности. Я сижу в чертовой подземной пещере со множеством лабиринтов, где даже сами гномы иногда теряются! А если вспомнить слова стражей на счет ужасной нечисти, которая завелась тут, то…

— Это конец, — прошептала я.

Заклинаний от обычной нечисти и нежити я знала. Но была абсолютно уверена, что только сильный монстр мог напугать подземных жителей. А против таких действенен только…

— Огонь, — грустно сказала я и моментально вспомнила Шейрона.

Потом с невероятной надеждой поглядела по сторонам, как будто бы он мог быть здесь.

— Надо было позволить ему поставить метку, — пробормотала я.

Всхлипнула и разозлилась на себя. Что я, в самом деле? Распустила нюни как… как какая-нибудь беспомощная девчонка! А я маг! Боевой маг! Победила на турнире учеников оружейников! Видел бы меня сейчас отец, сразу бы встряхнул за плечи, больно впиваясь в кожу пальцами. Как бы я его не любила, он был для меня кем-то вроде авторитета, вызывал уважение и страх.

Я упрямо поднялась на ноги, последний раз шмыгнула носом и проверила меч. На месте. Отлично. Осталось только понять, в какую сторону двигаться. Но для начала все же следует погасить свет, лучше использовать заклинание видения в темноте. Пару секунд, и все вокруг стало непривычно серым. Зато видно было гораздо лучше, чем при скудном свете. Тишина неприятно давила, и я старалась дышать как можно беззвучнее.

Неожиданно я вспомнила урок магической химии. Помнится, мистер Норисс говорил, что чем глубже опускаться под землю, тем больше будет концентрация углекислого газа. Следовательно, мне надо применить заклинание определения уровня кислорода и… Не помогло. Только показало, что внизу его меньше, а наверху больше (потрясающе, как будто я сама не могла до этого додуматься!). В какую сторону идти так и осталось для меня загадкой. Я плюнула на все и решительно двинулась вперед. Если что, вернусь обратно.

Минуты растягивались в долгие-долгие часы… Я испуганно вздрагивала от любого звука. Мне постоянно казалось, что из темных углов на меня кто-то смотрит. Я вынула меч и посмотрела на лезвие. Тонкая полоска охрового металла не меняла цвет, и меня это немного успокоило. Но оружие я все же не убрала. С ним я чувствовала себя увереннее. Невероятно хотелось пить, и я думала, наколдовать воды или поберечь силы и попытаться найти подземные воды? Решив не тратить зря магическую энергию, я закрыла глаза и напряглась. Где же ты, водица? Я медленно вздохнула, стараясь уловить невидимую связь с родником. Мне невероятно повезло! Он находился в нескольких метрах от меня. Только… только надо было еще как-то обойти стены!

И еще долгие часы хождения по туннелям. В голове билась одна мысль: «Пить… пить…». Я уже собралась плюнуть на все и наколдовать себе воды, как вдруг…

— Вода-а!! — воскликнула я, услышав журчание.

Эхо подхватило мой возглас и унесло далеко в шахту. Я бросилась к стене, по которой маленькой струйкой текла вода. Я сглотнула, захлебываясь слюной. Опустилась на колени… Неожиданно рукоять меча нагрелась и раздался неприятный гул. Я удивленно глянула на покрасневшее лезвие.

— Что за…

— Вода отравлена… — прошелестело сзади.

Я испуганно дернулась, больно впечаталась в каменную стену и быстро создала голубой сгусток.

— Кто з-здесь? — осипшим от ужаса голосом спросила я.

— Кого тут только нет, — со смешком сказал кто-то.

От противоположной стены отделилась неясная тень и медленно поплыла ко мне.

— Не подходи! — взвизгнула я и создала ледяной щит.

От испуга переборщила, и все пространство покрылось сияющим голубым льдом. Я выдохнула облачко пара.

— Т-ты кто? — спросила я и заморгала, убирая ночное зрение. Лед прекрасно освещал помещение.

— Не видно? — опять смешок.

У меня подогнулись коленки, когда я разглядела… его. Это был клефтис. Невероятно сильное физически существо, которых гномы нанимают на свои рудники. Клефтисы поднимают на поверхность телеги, груженные охровыми кристаллами и другими ископаемыми. Так же поднимают самодельные лифты с гномами. Внешне клефтис напоминал средненького вампира. Длинный плащ из черных лоскутков, больше напоминающих клочки тумана. Клыки и… абсолютно черные глаза. Я с недоумением оглядела его лицо. Мне говорили, что клефтисы невероятно уродливые, а этот был… не то, чтобы красавцем, просто с невзрачной внешностью, это если не смотреть на глаза и клыки.

— Что такое? — клыкасто улыбнулся он и подплыл еще ближе.

— Н-не подходи, — вырвалось у меня.

— А то что? — еще шире оскалился он.

Я замолчала. Гномы нанимают клефтисов из-за того, что те не могут причинить им вреда, так как питаются магией, а гномы магии не имеют. Вот и сейчас этот субъект рос на глазах. Недавно доходил мне едва до плеча, а теперь стал выше чуть ли не на голову. Он просто впитывал мое колдовство! А если ему станет мало, то он может запросто высосать из меня всю энергию! И самое печальное, я никак не смогу ему помешать.

— А то я тебя убью, — глупо сказала я и выставила вперед меч.

— Как мило, — умилился тот и медленно облизнул клыки.

У меня задрожала рука.

— Ты меня этим хочешь проткнуть? — уточнил он.

— Э-э… — я как-то растерялась. — Ну…

Мне вспомнилось, что у них быстрая регенерация тела, сердца нет и легких тоже. А как их убить я не представляла.

— Подойдешь, прикончу, — надеюсь твердо, а не жалобно, сказала я и стала в оборонительную позицию, поудобнее обхватив меч двумя руками. — Без боя не дамся.

— Да больно ты мне нужна, — фыркнул клефтис и отошел… нет, скользнул подальше.

— Тогда почему ты сюда пришел?

— Потому что почувствовал мага, — отозвался он. — Я предлагаю тебе сделку.

— Какую? — заинтересовалась я, но меч не опустила.

— Я знаю, где находится выход, но сам не смогу туда добраться, так как энергии и сил не хватит. Поэтому предлагаю идти вместе.

— А что требуется от меня? — с подозрением спросила я.

— Немного колдовать, — клыкасто улыбнулся клефтис. — Это и будет поддерживать во мне силы.

— А почему я должна тебе верить? Может ты хочешь убить меня и забрать всю силу сразу, — не успокаивалась я.

— Ты что, — цокнул он и покачал головой. — Сразу всю силу нельзя! Я ее быстро профукаю и вновь стану слабым и беспомощным. Мне нужен постоянный источник энергии.

— А почему ты здесь? — внезапно нахмурилась я. — Где гномы? И… где другие клефтисы? Ни за что не поверю, что ты здесь один.

— Что-то странное бродит по шахте, — отозвался он, а я невольно вздрогнула. — Оно отравило всю подземную воду. И тот, кто ее выпьет, станет мучиться от невыносимого ужаса и страха.

Я сдвинула брови. Это было похоже на заклинание Страха, но более сильное, чем то, которое я применила к Шейрону. Ведь заклясть водную стихию… это надо уметь.

— И… и только из-за этого гномы кинули свои рудники?

— Нет, еще из-за того, что стала твориться настоящая чертовщина. То дорога около обрыва резко сузиться, и рабочие полетят в бездну. То все факелы внезапно потухнут и свет исчезнет, а вместе с ним и гномы…

Клефтис замолк и к чему-то чутко прислушался.