— Вы назвали меня породистым? — снова удивился Кубрик. — Как приятно! Мне очень давно никто не говорил таких приятных слов.

— А что, вполне породистый зебр! Скажи, Тутукин! — Кот похлопал Кубрика по спине. — Только худой очень.

— А это дело наживное. Откормим, — сказал Тутукин. — Мы направляемся в сторону Золотой рощи — ищем похищенную Принцессу. Если хотите, айда с нами.

— С удовольствием, — обрадовался Кубрик. — А то одному так тоскливо, просто сил никаких нет.

— А вы не будете возражать, если я сяду на вас верхом? — спросил Тутукин. — Нам надо догнать одного негодяя, а пешком топать долго очень.

— Ну что вы! Конечно! — Кубрик от возбуждения закрутился на месте. — Я же, в конце концов, конь, хоть и полосатый. Моё дело — возить всадников. Так что забирайтесь!

— Спасибо! — поблагодарил Тутукин и подмигнул Коту.

— А я вообще как пушинка, — сказал Гарольд. — Всего двенадцать килограммов. Натощак.

После нескольких часов пути, когда солнце скрылось за косогором и на землю спустились сумерки, Дядька принял решение остановиться на ночлег.

В осиновой роще он спешился с коня, сделал несколько приседаний и стал собирать валежник для костра.

— Принц, — удивилась Маня, — разве вы не поможете мне слезть с коня?

— Сама слезешь, — буркнул Дядька.

Он был вне себя от злости. Всю дорогу Принцесса Маня тараторила без умолку. Она беспрерывно задавала ему глупые вопросы: «А кто ваша маменька? А как зовут вашего папеньку? Он король, как и мой папенька? А как вас звали, когда вы были совсем маленький, — Ласлик или Ласик? А как вы собираетесь убить Дракона?» И так далее. Это было просто невыносимо.

Он врал и изворачивался, как мог. В конце концов, он так устал, что решил молчать.

— Вы не очень-то любезны, Принц Ласло! — заявила Принцесса, спрыгивая с коня. — Я понимаю, вы очень устали, но всё же настоящий принц всегда поможет даме слезть с коня. Так положено по этикету… Ой! Вы собираете совсем не тот валежник. Надо брать самые сухие веточки — они лучше горят. Кто же так складывает костёр? Надо сложить ветки домиком, тогда он будет лучше гореть.

Дядька, грешным делом, подумал даже бросить эту затею и искать счастья в другом месте. Но потом решил: ради захвата целого государства — надо терпеть! Ещё немного, и у него будет всё, о чём мечтает любой нормальный человек, — богатство и власть. Вот тогда они все у него попляшут!

Он молча привязал коня к дереву и сел к костру.

— А коня-то надо покормить, — заметила Маня. — Он же голодный, бедненький!

— Перебьётся, — буркнул Дядька.

— Какой-то вы странный, Принц Ласло! — возмутилась Маня. — Нельзя быть таким жестоким.

— Да замолчишь ты, наконец, или нет! — рявкнул Дядька. — Ложись у костра и спи!

Принцесса испуганно замолчала. Совсем не так она представляла себе прекрасного Принца. А он — вон какой оказался! Она свернулась у костра калачиком, накрылась накидкой, которую бросил ей Принц, и закрыла глаза. Усталость взяла своё, и она быстро заснула.

Проснулась она на заре. На траву опустилась роса, было сыро и зябко.

Спала Маня плохо. Голодный конь всю ночь тяжело вздыхал, причмокивал и тёрся боком о дерево.

Принц Ласло ещё спал.

Маня дотронулась до его плеча.

Принц вздрогнул, рука его машинально потянулась к мечу, который лежал рядом.

— Что такое? — спросил он.

— Какой вы пугливый, право! Доброе утро, Принц!

— А? Да, конечно. — Принц встал и потянулся. Потом стал оглядываться по сторонам.

— Что вы ищите? — спросила Маня.

— В какой стороне эта чёртова Золотая роща? — Он отвязал коня от дерева, но не отпустил его, держа поводья в руке.

— Видите эту большую Мохнатую гору? — начала объяснять Маня. — Так вот, если её обойти, мы как раз выйдем к Золотой роще.

— Сейчас проверим, — сказал Принц. — У меня карта есть.

Он достал из кармана бумажный кулёк и высыпал его содержимое на большой пень. Разноцветные зёрнышки стали быстро перемещаться по поверхности пня, а потом замерли, образовав карту местности.

— Ой, какая прелесть! — Маня всплеснула руками. — Откуда у вас эта игрушка?

— Эту карту мне подарил один очень умный и добрый учёный, — сказал он.

— Всё наше Королевство, как на ладони! — Маня с интересом разглядывала карту. — Вот видите — большая Мохнатая гора. Видите? Вот она. А за ней Золотая роща. Видите? Значит, я была права.

Дядька стал разглядывать Мохнатую гору, чтобы определить, с какой стороны её обходить.

Когда он обернулся, Огненный конь уже дожёвывал волшебную карту.

— Ты что наделал, мерзавец?! — закричал Дядька. — Ты зачем сожрал карту?!

Он схватил плётку и стал неистово стегать коня, Тот, как мог, уворачивался от ударов, жалобно ржал и мотал головой.

Неожиданно вокруг коня образовалось сияние, которое с каждой секундой становилось всё ярче и ярче.

От нестерпимого света Принцу и Мане пришлось закрыть лица руками.

Когда сияние исчезло, на месте могучего коня стояло странное ярко-рыжее сооружение на четырёх ногах. На спине этого сооружения торчали две большие полукруглые ручки.

— Что такое?! — взревел Дядька. — А ну-ка прекрати эти фокусы немедленно! — И он ещё раз стеганул коня плёткой.

— Это гимнастический конь, — хихикнула Маня. — Ваш Огненный конь превратился в спортивный снаряд — «конь» называется. Видите, даже ручки на спине есть. Очевидно, его нельзя было бить, — предположила Принцесса.

— Ах ты дрянной старикашка! — Принц в сердцах стал колотить кулаком по упругому боку гимнастического коня. — Обманул!! Да ты знаешь, что я с тобой сделаю, жук ты навозный?!

— Это вы о ком? — спросила Маня. — О добром учёном?

— Да какой он учёный! Бездарь! Мелкий пакостник! Возомнил себя великим колдуном! Ну, я ему покажу!

— Вот интересно! — Маня исподлобья смотрела на Принца. — Умный добрый учёный у вас оказывается колдуном, конь у вас, оказывается, не настоящий! Может, и вы не настоящий Принц вовсе?

— Ты глупости-то не говори!

— Что-то я теперь сомневаюсь, — заявила Принцесса. — Я про принцев много читала. Они совсем не такие. Они не поднимают руку на своих друзей.

— Молчать, мерзкая девчонка! — Дядька больно схватил Маню за руку. — Много болтаешь!

Потом он неожиданно запрыгнул на гимнастического коня и, схватившись за ручку, стал бить ногами по его бокам.

— А ну, садись, поехали дальше, — приказал он Мане. — Это временно, сейчас он придёт в себя и снова станет конём.

— Ой, я не могу! — Маня звонко расхохоталась. — Вы бы видели себя со стороны! Жалко, фотоаппарата нету!

Дядька спрыгнул с коня.

— Ну всё, девочка! — Он опять больно схватил Маню за локоть. — Моё терпение лопнуло! Теперь я знаю, что делать.

Он потащил Принцессу к дереву и толстой верёвкой примотал её к стволу.

— Теперь ты будешь стоять здесь, пока тебя не освободят! — кричал Дядька. — А освободят тебя, только когда твой папочка отвалит мне хороший выкуп, ясно?! А не будет выкупа — тебя съедят злые волки! Вот так! — Он ещё туже затянул верёвку. — А я пошёл во дворец. Пока ты здесь — я в безопасности!

Дядька засунул Мане в рот кляп, злобно засмеялся и пошёл прочь.

Первым Маню обнаружил Авенир.

Он стоял у подножия Мохнатой горы, когда услышал в ближайшей рощице какие-то непонятные стоны.

Он спешился и вошёл в рощу.

Посреди полянки, у большого пня, нелепо растопырив в стороны деревянные ноги, стоял ярко-рыжий гимнастический конь. Удивительно было, как этот спортивный снаряд попал в такую глухомань.

Авенир осторожно обошёл догорающий неподалёку костерок и тут увидел Принцессу.