— Принцесса! — крикнул Авенир, бросился к ней и торопливо стал разматывать верёвки, которыми та была привязана к дереву.

Принцесса была чуть жива и, когда верёвки были сброшены, буквально рухнула на руки Принца.

— Принцесса! — повторял Авенир, не веря своим глазам. — Принцесса!

Он вытащил кляп, и девочка стала жадно хватать ртом воздух.

— Принцесса! — Авенир нежно гладил девочку по голове.

Маня постепенно приходила в себя.

— Кто вы? — слабым голосом спросила она, отдышавшись.

— Я — Авенир, сын Короля Дарвидона, — ответил Королевич. — Я вас нашёл… Я так рад!

— Какое счастье! — Принцесса села. — Какое счастье! А то я думала — мне конец!

— Ну что вы! — Королевич расстелил на траве свою накидку. — Вам надо посидеть, отдышаться. Вы, наверное, хотите пить? — Он протянул ей фляжку с водой.

— Ой, да! Очень хочу пить! А как вы меня нашли?

— Если честно, случайно, — признался Авенир. — Я думал, вы в плену у Дракона, и направлялся в Золотую рощу, чтобы сразится с ним.

— Мы не дошли до Дракона, — сказала Маня.

— Кто это — мы? — спросил Авенир.

— Меня обманул один тип. Сначала я подумала, что это прекрасный Принц на Огненном коне. А он оказался жуликом. Привязал меня к дереву и пошёл во дворец получать выкуп от моего папеньки. Такой мерзкий! Ну, всё! Хватит с меня приключений! Вы сможете отвезти меня домой?

— А как же Дракон? — растерялся Авенир.

— Бог с ним, с Драконом! — ответила Маня. — Я же всё это придумала про Дракона. Дракон тут ни при чём. Может быть, и нет никакого Дракона. Поедем домой, к маменьке с папенькой, они волнуются.

— Ну, хорошо, хорошо, — согласился Королевич. — Как вам будет угодно. Домой так домой. Вы нашлись, вы живы и здоровы — и это самое главное. Хотя, признаться, всё последнее время я мечтал сразиться с этим Драконом. И победить его. Каждую ночь мне снилось, как я вонзаю в него копьё, как он испускает дух, а вы бежите ко мне навстречу…

— Кто? Я бегу? — Маня внимательно посмотрела на Авенира.

Королевич покраснел и потупил взгляд.

— Я полюбил вас, как только увидел первую фотографию в газете, — признался Королевич. — И ваше спасение стало делом моей жизни!

— И из-за меня вы бы на самом деле стали сражаться со страшным Драконом?

— Да, — твёрдо ответил Авенир. — Даже если бы это стоило мне жизни.

— Жизни?! Так, может, вы и есть тот прекрасный Принц на Огненном коне, которого я придумала?

— Не знаю, Принцесса, — ответил Авенир. — Моего коня огненным не назовёшь. Он еле идёт. У него болит нога. Ему нужна помощь врача.

— Вы очень добрый, Авенир. — Маня со счастливой улыбкой разглядывала Королевича широко раскрытыми глазами. — И очень смелый… и честный… и красивый… Вы — мой прекрасный Принц! — Она зажмурила глаза и поцеловала его в щёку.

Авенир от счастья чуть было не потерял сознание.

В этот момент грубый голос рявкнул:

— Всем оставаться на своих местах! Руки за голову! Лицом на землю! Любое движение будет рассматриваться как попытка к бегству!!

— Ваше Величество, — доложил Королю Госс, — стрельцы арестовали незнакомого человека, который самовольно проник во дворец. Требует встречи с вами. Говорит, что с секретным поручением.

— Пусть заходит, — распорядился Король.

В зал втолкнули лысого крепкого молодца, одетого в камзол с золотым шитьём.

— Мир вашему дому! — Он поклонился. — Ваше Величество, у меня к вам срочное дело.

— Валяй, выкладывай, — сказал Король.

— Можно сесть? А то все ноги стоптал, пока до вас дошёл.

— Садись, ежели так, — позволил Король.

— Я сразу, без лишних слов, если позволите? — начал незнакомец. — Я знаю, где находится ваша дочь Маня.

Король вскочил, подбежал к гостю и стал хватать его за камзол.

— Где?! Где Маня? Она жива?! Говори же! Где она?!

— Спокойно! — Человек скинул руки Короля со своей груди. — Не надо нервничать, дедушка! Она в надёжном месте. Когда я узнал о вашей беде, я отправился в Золотую рощу. Бой с Драконом Кавардаком был страшным и кровавым. В бою я потерял любимого коня… — Он смахнул набежавшую слезу. — Какой был конь, какой конь!.. Конечно же, я убил Дракона и освободил вашу дочь.

— Ну, так где же она? Почему ты не привел её с собой?

— Она не пожелала идти домой. Она сказала: «Иди один, и пусть отец заплатит тебе хороший выкуп. Тогда я вернусь».

— Врёт! — сказал Голос. — Скорлупой чувствую — врёт!

— Моя дочь так сказала? — удивился Король. — Маня не могла так сказать! Ты лжёшь, несчастный!

— Именно так и сказала, Ваше Величество. Вы же знаете её характер? Взбалмошная девчонка!

— Не смей так называть мою дочь! — Король устало опустился на трон. — И какой же ты хочешь выкуп? — обречённо спросил он.

— Меня устроит полцарства, как положено, — не моргнув глазом, заявил гость.

— У него губа не дура! — заметил Голос. — Это типичное вымогательство. Торгуйтесь с ним, Ваше Величество. Тяните время. Умоляю вас!

— Полцарства? А не жирно будет? Это слишком! — Королю в этой ситуации не оставалось ничего другого, как слушаться Голоса. — Я не могу на такое пойти.

— Ну, как хотите! — Пришелец медленно встал. — Но учтите, девчонка в дремучем лесу, одна, а скоро ночь. Придут голодные злые волки, и останутся от вашей Мани рожки да ножки! У вас в царстве сколько деревень?

— Тридцать три, а что? — ответил Король.

— А то! Половина — двадцать деревень со всем людом — моя. И в придачу полказны отдай.

— Считать не умеет, двоечник, — сказал Голос.

— Это грабёж! — воскликнул Король.

— Воля ваша, дедушка! — Вымогатель мерзко улыбнулся.

— Тяните время, Ваше Величество! — настойчиво продолжал гнуть свою линию Голос. — Скажите, что вы должны подумать, посчитать, то да сё… А его пока пусть подержат под стражей. Ну же!

— Я должен подумать над твоим предложением. — Король с трудом сделал важное лицо и встал. — Стража! — крикнул он. — Отведите его в каземат и не спускайте с него глаз!

— Ну, думай, думай, — лже-Принц усмехнулся. — А время-то идёт. Не дорожишь ты своей доченькой, ой, не дорожишь!

Гарольд с Тутукиным уже давно наблюдали за парочкой в осиновой роще.

Без сомнения, рядом с Принцессой был враг — Дядька, выдающий себя за прекрасного Принца.

Они подошли поближе к распростёртым на земле Принцессе и её кавалеру.

— Ну что, Дядька, попался? — Тутукин поддел прекрасного Принца ногой.

— Встать! И никаких лишних движений! — приказал Гарольд.

Принцесса и Авенир медленно встали.

— Я не Дядька, — сказал Авенир, отряхиваясь. — Вы обознались.

— Не смейте трогать нас! — гордо заявила Принцесса Маня. — И вообще кто вы такие? Какое право вы имеете нами командовать?

Тутукин растерялся. Он уже понял свою ошибку — перед ним стоял не Дядька, лицо которого он отличил бы и в тысячной толпе, а симпатичный молодой человек.

— Меня зовут Антон Тутукин, — сказал он смущённо. — Я — начинающий писатель. А это мой друг, Кот Гарольд. Мы искали вас, Принцесса. Все очень обеспокоены вашим исчезновением.

— Миль пардон, мадмуазель, — сказал Кот. — Я поступал по законам военного времени. Когда-то я служил в секретной дивизии имени Котовского. Там меня научили не давать противнику ни секунды на раздумья. Это была такая секретная дивизия, что даже я не знал, где она находится и чем занимается.

— Понятно, — сказала Маня. — А это… — она ласково посмотрела на своего спутника, — Королевич Авенир. Он только что спас меня. Ужасный тип по имени Ласло Дядь коварно обманул меня, привязал к дереву и теперь направился во дворец, чтобы получить выкуп. Во что бы то ни стало его надо остановить!

— Остановим, не сомневайтесь, — сказал Тутукин. — Сейчас мы все вместе отправимся во дворец и покончим с этой историей.