- Мыкола, мне это мерещится, или одно из двух?

  - А что не так?

  - Не знаю точно, но такое ощущение, что лес нас боится и сам дорогу уступает.

  Я демонстративно потянулся мечом к ближайшей толстой ветке, нависающей на уровне лица поперек прохода между двумя узловатыми стволами старых, словно скрюченных подагрой, грабов. И ветка тут качнулась вверх.

  - Клево, - резюмировал Швед. - Как ты это делаешь? Научишь?..

  - Чего? - я повернулся к товарищу. - Мыкола, я тебе что - волшебник Изумрудного города?

  - А, ну да... Ты как тот, из 'Чародеев'. Помнишь - Гость с юга. Фарада его играл. Деловой человек, который в детстве даже сказок не читал.

  - Погоди-ка, - я назидательно поднял указующий перст. - Мыкола, ты прям ходячий кладезь ума.

  - Кто б сомневался... - приосанился Шведир. - Меня еще в школе всем в пример ставили, и всегда назначали капитаном сборной. Наша команда ни одного соревнования не проиграла.

  - В КВН?

  - Нет... - мотнул головой Швед и улыбнулся. - Мы по перетягиванию каната.

  - А-а, ну это меняет дело, - засмеялся и я. - Бери меч.

  - Зачем?

  - А вон, видишь кустарник колючий? Надо его остричь чуток. Справишься?

  - А ты чего? - не торопился Швед принимать оружие.

  - Отолью...

  - Понял.

  Николай взял меч и шагнул к терновому кусту. Тот, как я и ожидал, тут же поджал все торчащие ветки.

  - Ух, ты! - восхитился Николай, беря меч в обе руки и внимательно рассматривая. - Здорово! Ценная вещица. О, а тут чего-то нацарапано...

  - Свет рождается во мраке.

  - И что?

  - А то, что никакая сила не может задержать свет, стремящийся во мрак...

  Эти слова произнес стоящий почти перед нами столетний ясень. Во всяком случае, именно так мне показалось. Мы резво обернулись на голос, и Швед ненароком даже мечом в ту сторону ткнул. Хорошо, не достал. Сливаясь с древесным стволом, там стоял уже знакомый мне псеглавец Симаргл.

  - О, а это еще что за чудо-юдо рыба кит?

  Николай был сама непосредственность.

  - Неужели псеглавец?! А я думал, что все это только бабушкины сказки.

  - Вся жизнь человеческая бабушкины сказки, - непонятно, но очевидно с глубоко заложенным философским смыслом, ответил Симаргл. - Здравствуй, Воин.

  - И тебе не хворать...

  На всякий случай я отобрал у товарища меч. А то со всеми этими богами, титанами и прочими полуфабрикатами, и не поймешь - когда помощи ждать, а когда и подлянки.

  - Ты откуда здесь?

  - Мы ведь не договорили в прошлый раз, помнишь? А кольцо призыва ты почему-то использовать не захотел, - пожал плечами Симаргл. - Пришлось самому поторопиться... Пока ты лишних дров не наломал.

  - А, так вы знакомы, - констатировал Шведир. - Тогда, ладно. Одним богом меньше, одним - больше. Сгодится до компании. Кажи сразу: шо еще сделать надо, и чего нам за это будет?

  - Хороший вопрос, - хмыкнул Симаргл. - Особенно в устах людей, добровольно идущих прямиком в Инферно.

  'Спроси у трикстера его второе имя!'

  Эммануил вроде посоветовал, но как-то уж чересчур требовательно.

  - Добро, но прежде чем продолжим наш разговор, Симаргл, я бы хотел узнать твое второе имя.

  - Вот, пример чистого, незамутненного разума, способного принимать мир таким, как он есть, не утруждаясь эмоциональной подоплекой, - псеглавец указал на Шведира, словно не расслышал моего вопроса.

  - Да, Николай такой, - подтвердил я. - Он кроме Устава ничего ни читал.

  - Почему не читал, - возразил Швед. - А. Толстого. 'Восемнадцатый год'...

  - 'Хождение по мукам'? - уточнил я чуть удивленно. - Прямо скажем, Мыкола, не ожидал. Это как же тебя угораздило?

  - Не, я только 'Восемнадцатый'. От первого тома, когда меня на точку забросили, уже только последняя страница оставалась. Кстати, я эту строчку до сих пор помню. - Швед прикрыл глаза и процитировал: - 'Это был особняк знаменитой балерины, где сейчас находился главный штаб большевиков...'. А до третьей книги я не дошел. Через полгода командировка закончилась.

  - Занимательная и весьма поучительная история, - кивнул я, впечатлено. - Но, тем не менее, ответа на заданный вопрос не отменяет. Итак, Симаргл, я жду. Иначе разговора не получится.

  - Переплутом меня еще называют, Влад, - не слишком охотно представился псеглавец. - Или - Хитрецом... Ну, и что это меняет?

  - Как знать? - пожал я плечами. - Может, совершенно ничего. А возможно - все!.. Это ж не фамилия, которую человек может унаследовать, черт его знает, в каком колене. Верно? И если тебе такое звучное прозвище дали, то ведь не за то, что ты в карты мухлевал? Или - и за карты тоже?

  На собачьей морде не отразилось никаких эмоций, а только во взгляде умных очей плеснулась вечная скорбь всего иудейского племени. Так что я невольно почувствовал себя хамом, отбирающим у дитяти конфетку, расистом, антисемитом и вообще - гонителем секс и всех прочих меньшинств.

  - Ладно, проехали... - проворчал я примирительно. - Прости, если что не так. Обидеть не хотел. Излагай дело.

  - Да, - поддержал меня Швед. - Влад завсегда так. Сначала брякнет что-нибудь умное, а потом извиняется.

  'Горе от ума'

  Кому принадлежала последняя реплика, я не уловил.

  - Как бы это доступнее изложить... - призадумался псеглавец. От усердия он даже язык из пасти высунул. Не раздвоенный, обычный - собачий. - Суть в том, что я по должности бог Врат. Тех, которые между мирами. Но не в смысле КПП, а... - трикстер опять задумался. - Нет, прежде чем продолжить, я должен объяснить вам одну аксиому: 'Мир только один!'. Если вы это поймете, все станет гораздо проще.

  - А чего ж тут не понятного? - пожал плечами Шведир. - Один и один...

  - И даже спорить не станете? - удивился Симаргл. - Не будете себя самих в пример приводить. Мол, как же так? Мы же из другого мира!..

  - Наивняк, - хмыкнул Швед. - Сразу видно, что тебе в общаге жить не доводилось. Там у каждого свой мир, в пределах восьми квадратов. Вот только кухня и прочие удобства, почему-то об этом не знают...

  Симаргл призадумался, адаптируя информацию. Потом кивнул.

  - Вполне подходящее сравнение... Комнат много, а здание одно. Так вот, я отвечаю не за пропускной режим: кто когда входит и когда выходит, - а за потоки силы. Изъясняясь в стиле вашего примера: чтоб в каждом блоке был воздух, свет, вода и канализация не забивалась...

  - Нужный человек, - уважительно посмотрел на трикстера прапорщик. - Я в этом деле разумение имею. Давай дружить. И если что - обращайся.

  - А я что делаю? - хмыкнул псеглавец. - Только мои проблемы сложнее будут, чем 'жучок' в счетчик вместо перегоревшей пробки закрутить.

  - Ничего, ничего... глазам страшно, а руки делают, - окончательно перетащил на себя разговор хозяйственный Мыкола. Ну, еще бы! Разве он мог упустить такой случай ближе познакомится, а возможно и подружиться, с 'комендантом всемирного общежития'?.. Так что я не стал вмешиваться, добровольно отведя себе роль наблюдателя и посредника. - Мы понятливые. Главное - объяснить правильно. В том смысле, что теорию Дарвина можно упустить, а сразу перейти непосредственно к инструкции: какую кнопку нажимать, а которую пимпочку лучше не трогать.

  - Совсем без теории не получится, - почесался за ухом Симаргл. И мне, показалось, что он куда более ловчее проделал бы это задней лапой, в смысле - ногой. Даже находясь в теперешнем, человеческом теле. - Иначе как я объясню, почему одни каналы силы могут и должны работать, а другие - требуется выявлять и перекрывать?

  - То же проблема, - пожал плечами Шведир. - Незаконная врезка или подключение мимо счетчика. Обычное дело. Голь на выдумки хитра... Или у какого-то умельца руки чешутся. А самый паскудный вариант - сделать так, чтоб пользовался ты, а платил сосед.